這輕飄飄的一封八行，在胡雪岩感覺中，仿佛肩上壓下一副沉重的擔子。地方的安危，蹺腳長根的禍福，以及何桂清的前程，都係於他的一句話中。說一聲：是預備點驗，不是別有用心，則清軍自然撤圍，但萬一蹺腳長根乘機作亂，則追究責任，豈僅何桂清不得了，自己亦有腦袋搬家的可能。倘或答說：情況不明，難作判斷，則清軍便可能圍剿，有如殺降，自己在場麵上如何交代，還在其次，身上等於背了一筆血債，以後的日子怎麼過得下去？跟俞武成商量的結果，隻有這樣答複：已經遵諭開始調查，真相未明之前，請何桂清轉告營務處，按兵不動，加意防範。
這是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鳴卻又不知到哪裏去了？胡雪岩心想，形勢象爐子上烘著一罐火藥，隨時可以爆發，這罐火藥不早早設法拿開，令人片刻難安。因而當機立斷，決定了一個開門見山的辦法。
這天晚上打聽到，蹺腳長根歇在妙珍那裏，胡雪岩請朱老大派了個人引導，徑造妙珍香閣。這是不速之客，蹺腳長根深感意外。
內心緊張，表麵卻甚閑豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但長身玉立，身段極好，而且花信年華，正是風塵女子中最妙的那段年歲。至於談吐應酬，更見得氣度不凡，配了蹺腳長根那樣一個草莽英雄，他倒替她覺得可惜。
等擺出碟子來小酌，胡雪岩才看一看妙珍問蹺腳長根：“有封信，想給你看。”
“喔，”蹺腳長根會意了，“請到這邊來，”
一引引入妙珍的臥室，請胡雪岩坐在妝台邊，蹺腳長根自己坐在床沿上，俯身相就，靜候問話。
“我聽你一句話，你說怎麼樣，我就怎麼樣答複前途。”胡雪岩一麵說，一麵把信遞了過去。
看完了信，蹺腳長根的臉色顯得很不安，靜靜想了一會答道：“老兄，你看我是什麼意思？”
這話問得很有分量，胡雪岩很慎重地答道：“如果我不相信，我就不拿這封信給你看了。”
蹺腳長根點點頭，表示滿意：“好的！我曉得你為難。該怎麼辦，請你吩咐。”
“言重，言重！”胡雪岩想了想答道：“也難怪官軍！實在時世太亂，不能不防，弄出誤會來，說句實話，總是我們吃虧。所以，我想不如等一等，到有了點驗的日子，大家再來，官軍就不會疑心了。”
“是！”蹺腳長根說：“吃酒去！”
走到外間，他立刻找了貴生來，囑咐他連夜派人，分頭通知部下，各回原處。
這樣明快的處置，胡雪岩也深感滿意。喝酒閑談之際，由於撤除了內心的戒備，兩個人越談越投機，胡雪岩不待周一鳴來回報，就已知道了蹺腳長根改變態度，願意就撫的原因，當然，這是出於他的自敘。
一言以蔽之，是為了胡雪岩的態度。那副牌九上的“高抬貴手”，當然是促成蹺腳長根改變態度的主要原因，但不是唯一原因。他認為胡雪岩講江湖義氣講得“上路”，固然心服，而真正使他能夠信任的，還在胡雪岩的才幹。講義氣也要有個講法，同生共死算得是最義氣的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生來得有味道。蹺腳長根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有讓他吃酒吃肉的本事。
這番推心置腹的話，自然令胡雪岩有著意外的感動，不過他向來的處世之道是，大家越尊敬他，他越替人著想，所以一再謙虛，認為蹺腳長根“夠朋友”，給他這麼一個麵子。同時又極力推崇俞武成，讓蹺腳長根清楚地感覺到，能尊敬俞武成，則比尊敬他更能使他高興。
這一番小酌，吃到深更半夜，俞武成卻有些不放心，特為派朱老大來探問，托詞蘇州有連夜送到的信，要請他回去看。到家相見，彼此說明經過，俞武成便越發對他刮目相看了。
第二天一早，周一鳴帶來的消息，與蹺腳長根自己所說的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任務。在蘇州那方麵，胡雪岩的布置是七分防備，三分招撫，現在防備不需要了，關卡上所設的暗樁，應該撤回，而招撫的準備工作，隻做了三分是不夠的，必得立刻替蹺腳長根去安排，特意先派周一鳴去見何桂清，報個信息，他自己打算在這晚上赴宴以後，連夜回蘇州去料理。
一場“鴻門宴”，變成了慶功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及蹺腳長根的不斷相勸之下，胡雪岩跟俞武成一樣喝得酪酊大醉。等酒醒過來，忽切間不辨身在何處？一隻手無意間一伸，觸摸到極軟、極滑的肌膚，於是接著聞到了脂香，看到了粉光，昏昏羅帳中有個妙年女子陪他睡著，隻是臉朝外麵，一時看不出是誰？
定定神細想，除了猜拳鬧酒的情形，再也想不起酒闌人散的光景。於是搖搖他身邊那段藕也似的手臂，搖醒了一看，是妙珍的妹妹，顏色遠勝於她姐姐的妙珠。
“喔，胡老爺，你醒了！”和衣而睡的妙珠，急忙坐了起來，“要不要喝茶？”
“要的。”胡雪岩覺得嗓子幹澀，說話都很吃力，“要冷茶，大大來一杯！”
“酒吃得忒多了。俞大爺也醉得人事不知。”說著，她掀帳下床，剔亮了燈，倒了一大杯半溫的茶，掛起帳子，拿茶杯送到胡雪岩唇邊。
他一飲而盡，喘口氣問道：“什麼時候了？”
“快四點鍾了。”
“隻怕害你半夜不曾好睡，真正過意不去。”
“胡老爺為啥這樣子說？你是李七爺的朋友。”
李七爺是指蹺腳長根，胡雪岩便問：“他醉了沒有？”
“李七爺從不醉的。”
“喔！”胡雪岩很詫異，“他的酒量這麼大？”
“李七爺的酒量並不大，不過，他會得吃酒。”
“你這話倒有趣！”胡雪岩訕笑地說，“又說他會吃酒，又說他酒量並不大。”
“喔唷！胡老爺，你不作興‘扳差頭‘的！”妙珠的神態，聲音都嗲得令人發膩，“我是說李七爺吃酒上會變把戲。”
“我不是扳你的差頭，你說話真的有趣。”胡雪岩捧著她的臉說：“吃酒還會變把戲，你自己想想，話可有趣！”
“真的！不作興瞎說。”妙珠問道：“胡老爺，你跟李七爺熟不熟？”
“也算熟，也算不熟。”
“你自己呢？”妙珠反唇相譏，“說話也是一腳進、一腳出。”
“這有個說法，相交的日子不久，不能算熟，不過交情已很深了，所以也可以說是很熟。”
“熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要當心李七爺，明明看他已經灌進嘴，實在是倒在地上，或者袖子裏。他曉得自己酒量的深淺，永遠喝到七分數就不喝了。不過，他不肯說一句話吃不下了，那時候”妙珠笑笑不再說下去，意思是到那時候，就有“把戲”看了。
這句毫不相幹的閑談，在胡雪岩覺得極其有用，喝酒賭錢，最可以看出性情，照蹺腳長根這種喝酒的情形來看，顯然是個極能自製的人，但也是極難惹的人，到他不說做這件事，而逼著他非做不可時，他就出花樣了。
因此，胡雪岩對他仍不免引起了一兩分戒心。妙珠極其機敏，從他眼睛裏看出他神思不屬，隨即問道：“胡老爺你在想點啥？”
“我在想李七爺吃酒的把戲，以後遇到這種情形，要防備他，不叫他變
把戲。”
“不容易，李七爺花樣多得很，你防不住的。”
“喔！”胡雪岩的戒心更深了，“你們看，李七爺這個人怎麼樣？”
妙珠想了想答道：“極能幹的。”
“他的脾氣呢？”
“一個人總有脾氣的。李七爺有佯好，脾氣不亂發。我姐姐就歡喜他這一點。”
“你呢？你跟你姐姐是不是一樣？”
“是啊！”妙珠做出那種嬌柔不勝的神態：“喔唷，碰著有種脾氣醜的客人，那麼，我們吃這碗飯，真是叫作孽，什麼傷人心的話都說得出來！”
“照這樣說，你也跟你姐姐歡喜李七爺那樣，會得歡喜我。”胡雪岩說：“我是從不發脾氣的。”
“真的？”
“自然是真的。”
“那我歡喜。”說著，一把抱住胡雪岩，而且深深吸氣，仿佛無端興奮得不克自持似地。
胡雪岩靜靜享受著那種溫馨的滋味，同時拿眼前的觸覺，與他以前有過肌膚之親的幾個女子比較，覺得妙珠別有動人之處。
芙蓉沉靜，阿巧姐老練，而妙珠有阿珠那種嬌，卻無阿珠未曾開懷的生澀味道。這樣想著，起了移情之念，便將此珠當作那珠，正好彌補了缺憾。一番繾綣，萬種風情，胡雪岩心滿意足地沉沉睡去。一覺醒來，紅日滿窗，第一件事，就是想到要上蘇州，但不知如何，一念及此，那顆心便往下一沉，就象小時候新年裏正玩得高高興興，忽然聽說蒙館裏開學那樣，真是一萬個不情願。
算了！他將心一橫，決定偷一天懶。於是翻個身又睡，隻是枕上衾底，香澤猶存，繚繞鼻端，蕩漾心頭，怎麼樣也睡不著了。
輾轉反側之際，驚動了在後房理妝的妙珠，輕輕走了出來，探望動靜。
胡雪岩從簇新的珠羅紗帳子中望出去，隻見妙珠淡妝猶如濃抹，因為天生來唇格外紅，皮膚格外白，朝陽映照，猶如一株帶露的芍藥，而隔青帳子，又如霧裏看花，逗得他格外心癢，渴望著再親一親。
因此，等妙珠剛一掀帳子，他就伸子去拉，突如其來，動作又太猛了些，妙珠真的嚇一大跳，“啐！啐！”她拍著自己的胸說：“嚇得我來！”
“對不起，對不起！”胡雪岩歉意的賠笑，同時將身子往裏縮了一下，示意她坐下。
“真正是‘猛門’老爺！”妙珠還在拍胸，“到現在我心還在跳！”
“哪裏就嚇得這樣了？”胡雪岩不滿地說，“我不相信。”
“不相信你摸摸看。”
胡雪岩便伸手摸到她胸前，一麵摸，一麵得意地笑了，這才讓妙珠發覺上了當，將腰一扭，捉住他的手，“啪”地打了一下，然後白著眼，將他的手塞到被頭裏。
“妙珠！”胡雪岩涎著臉說，“再陪我睡一會！”
“啐！不作興的。”說著站起來要走。
“別走，別走！”胡雪岩軟化了，連聲喊道：“我不跟你羅嗦，陪我說說話總可以吧！”
妙珠嫣然一笑，又坐了下來，“時候還早，你再睡一息。”她問，“今天想吃點啥？鰣魚，好不好？”
“好！”
“那麼，我要早點去關照大司務。”妙珠按著他的被頭，不讓他將手伸出來，“我馬上就來！”
果然，言而有信，一去即回，一麵收拾房間，一麵有一搭沒一搭地與胡雪岩說閑話。這一來，越發使得胡雪岩無法再睡，但他深知那種地方的規矩，午飯之前，除了廚子和打雜男工以外，娘姨、大姐都還在床上，非到中午不起市麵，自己如果起身，則按規矩要有人來伺候，豈不是擾了人家的好夢？胡雪岩最肯體恤下人，為此便依舊“賴”在床上，口中閑話，心裏盤算著事，倒也難得悠閑。
就這佯挨到近午時分，方始起身。漱洗完畢，正想去跟蹺腳長根見麵，忽然來了個不速之客，是朱老大，帶來了一個意外的消息，說尤五和古應春都到了，俞武成請他立刻去見麵。
“好！”胡雪岩十分高興，“我跟主人說一聲，馬上就走。”
到得後進妙珍的香巢，才知道蹺腳長根一早就走了，因為胡雪岩那時好夢正酣，不便驚擾，臨走留下話，留胡雪岩住一天，晚上依然在這裏宴敘。
為了報答珠珠，同時，既還蹺腳長根的席，又替尤、古二人接風，胡雪岩使用妙珠的稱呼，對妙珍說：“珍姐，今天應該我‘做花頭’，請你備個‘雙台’。菜跟酒都要好！”說著，取了張五十兩的銀票，放在桌上。
妙珍無論如何不肯收，又說用不了這麼多錢，推讓再四，胡雪岩隻能收回，另外給了二十兩銀子的賞錢，娘姨、大姐、相幫一齊來謝賞，個個笑逐顏開。於是，“胡老爺是第一號好客人”這句話，馬上傳開去了。
到得朱家，胡雪岩就感到不尋常，不請自來的不止尤五和古應春，另外還有五個人，都是中年，個個衣冠楚楚，但神態間總掩不住江湖豪氣，倒叫他識不透是何路數。
等尤五一一引見，才約略聽出來，都是蘇、鬆、太一帶提得起名頭的第一等人物。其中有個人管胡雪岩叫“小爺叔”，不用說，是尤五的師兄弟。有了這個“底子”在心裏，胡雪岩應酬寒暄就很投機了。然而此輩來意如何，煞費猜疑，因而找個機會，將尤五邀到一邊，細問究竟。
“我們白來一趟，不過倒是白來的好，要用得著我們的力量，事情就不妙了！”
尤五微笑著說了這幾句沒頭沒腦的話，然後表明來意，他是前天回鬆江的，王有齡托辦的事，此刻無暇細說，一到鬆江就得到消息，說蹺腳長根將有不利於胡雪岩和俞武成的舉動，鬆江老大頗為關心，與尤五商議，邀了這批人，趕來徘解，如果排解不成，說不定就要“動手”，因此，鬆江老大親自在調兵遣將，還有大批人馬在待命。
“老大爺這麼待我，真正感激不盡。”胡雪岩是真的感動，“事情弄好了！”
“我也是一到就聽說了。小爺叔，你真行！蹺腳長根是有名疙瘩難弄的人，居然讓你擺平。不過，我想，我們此來，替你助助陣也是好的。”
“一點都不錯。老實說，我打聽過蹺腳長根的為人，十分之中，還有兩三分不大靠得住，有你們幾位的麵子壓一壓，那就十足保險了！”
“好的！我出麵來請客。”
“今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出麵，你看在這裏好不好？”
“也隻有借朱老大的地方才合適。不過”尤五遲疑著，仿佛有句話不便出口似地。
“五哥，有話你盡管說。”胡雪岩倒真想不出尤五跟自己的關係，還有什麼話礙口，因而充滿了好奇心，“我們的交情，還有什麼話不能說的。”
“小爺叔，我先告個罪。說來說去，你總在‘門檻’外頭”
原來為此！胡雪岩搶過來說，“你不用說了。我知道。我理當回避。”
能諒解最好。尤五覺得交情已夠，無需解釋，便又提到另外一件事：“老古是昨天到我那裏的，他也有許多話要跟你說，聽說洋人已經服帖了。我去陪客人，把他調出來跟你來談。”
古應春帶來了極好的消息，洋人終於軟化了，決定出高價買絲。照古應春的算法，這一筆生意，可以賺十八萬銀子，問胡雪岩賣不賣？
“怎麼不賣？”胡雪岩很高興地說，“不要說十八萬銀子，就是賺八萬銀子，我也要賣了！生意要慢慢做，長線放遠鷂。而且，說老實話，我手上的事情太多，不清理不得了！”
“賣是賣，洋人有個條件，要訂三年的約，以後的絲都歸他一個人買。”
“這也可以，就是價錢上，年年不同，怎麼算法？”
“這當然到時候再議。他保證我們有錢賺。”古應春說，“大致是照外洋報價，扣除他的賺頭，就是實價。”
“這恐怕不妥當吧！這樣變成包他有錢賺了。”胡雪岩說，“你想想看，如果外洋絲價一落，扣除了他的賺頭，不夠我們的成本，怎麼辦？”
“是的。我也想到了。不過，說來說去，‘千來萬來，賠本不來’，中外都是一樣的。如果外洋絲價落，他不收，別人當然也不收。我再說一句，洋人做生意，跟我們不同，他們做生意，講究培養來源，所以亦決不會要求過分。我想，我們這方麵的顧慮，亦可以跟他談。總而言之，守住互利兩個字，合約一定談得攏。不曉得你什麼時候到上海去？”
“我的事，大部分要在上海辦，不過，杭州不能不去，七姐的事也要緊。”
“喔！”古應春問，“五哥沒有跟你談過？”
“談什麼？沒有！”
“五哥跟王雪公老實說了，結這門幹親，是借重他的名望，好叫我們那位老族長服帖。王雪公很體諒，他說，既然如此，不妨先提親事，現在天氣也熱，不必勞動七姐。秋涼辦喜事，他抽空來吃喜酒，再補認親的禮節。如呆他不能來，就讓我送七姐去，回門帶認親，一事兩便。”
“好極了！雪公既有這話，恭敬不如從命，我暫時不必回杭州，辦完了蹺腳長根的事，由蘇州回上海。”胡雪岩又問：“老裘怎麼辦？”
“預定今天從上海動身。俞老的那位少君，我也見著了，少年老成，人很妥當。鬆江一帶，五哥已經關照過了，必定一路順風，你放心好了。”
由於這一連串諸事順利的好消息，胡雪岩的心境開朗，興致大好，決定大大地請一次客。另外挑日子已不可能，就拿這晚上的宴會擴大，這件事交給劉不才去辦，他跟楊鳳毛、朱老大商議，將當地與漕幫有淵源的人，統統請到。又顧慮到蹺腳長根當著尤五他們這班遠客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做個陪客，特地向胡雪岩說明，將蹺腳長根也當作主人，發帖子拿他列在前麵，這樣也就算很捧他了。
尷尬的是到了傍晚，嘉賓雲集，總數不下四十，主人之一的蹺腳長根始終不曾露麵。胡雪岩一個人八麵周旋，未免吃力，而心裏猶自不斷嘀咕，更覺得不是滋味。
“珍姐！”胡雪岩悄悄問妙珍，“長根到底到哪裏去了？你總有點數吧？”
“我也猜不透。一早有他一個弟兄來叫，背人談了一會就走了，臨走什麼話都沒有留下。我看，”妙珍倒很有決斷，“不便讓客人久等，就開席吧！”
於是筵開四席，推讓多時，方始坐定。劉不才早就有了準備，將同裏的“名花”列成一張單子，在席間傳觀，有熟識願意招呼的，便拿筆做個記號，然後飛箋催花，鶯鶯燕燕，陸續而至，有熟客的自然去就熟客，沒有熟客的，由劉不才看情形撮合。一時絲竹歌喉，接踵而起，前門轎馬後門船，熱鬧非凡。
這番豪舉，吸引了無數路人，駐足探望，紛紛探詢，是哪位闊客有此手麵，等聽說是蹺腳長根做主人，便有人詫異，不知道他何以忽然有此闊綽的場麵。
還有個詫異的人，就是蹺腳長根自己，一見妙珍那裏如此熱鬧，倒有些不便亂闖，進門拉住一個相幫問道：“是什麼人在這裏請客？”
“咦！李七爺，你這話問得可要叫人好笑？不是你自己跟胡老爺一起請客嗎？”
蹺腳長根明白了，是胡雪岩替他做麵子，於是先不進大廳，由備弄繞到後麵，把妙珍找了來，細細一問，才知究竟。
“對不起，對不起！”蹺腳長根走到廳上，握拳作了個羅圈揖，”我做主人的遲到，失禮之至。沒有什麼說，罰我三杯。”
說著，便端起胡雪岩麵前的酒杯，連著幹了三杯，然後看行輩大小，到席前一一招呼。那番應酬，相當漂亮周到。
盛筵已畢，接著便拉開台子豪賭，安排好了客人，蹺腳長根將胡雪岩拉到一邊，用埋怨的口氣，說道：“老胡，有件事你做得不對了。差點出大亂子！”
“怎麼？”
“你從上海起運洋槍，也該先跟我說一聲！”
“喔！喔！”胡雪岩急忙認鍺：“這是我疏忽。對不起，對不起！”
“我今天一早才曉得，忙到下午才算擺平。”
於是，蹺腳長根透露了他部下的情形，兩千七百多人，並非個個都肯聽他的指揮，有一批人態勢不穩，隻是他以大壓小，暫時製服著。及至蹺腳長根翻然變計，化幹戈為玉帛，那一批人便有反他的意思，而且預備依照原定計劃硬奪裘豐言所押運的那一船洋槍。
幸好，事機不密，為蹺腳長根的一個心腹探明究竟，星夜趕來同裏，這天一清早將他從妙珍的香衾中喚了起來，趕到青浦與嘉定交界之處，才算截住了那批人。
“截是截住了，費了好大的手腳。那船洋槍，已過金山衛，有鬆江老大的人在，不要緊了。不過”蹺腳長根搖搖頭，不願再說下去。
胡雪岩感激而不安，“李七哥，”他改了稱呼，“你幫了我這個大忙，現在你自己有為難之處，該我出力。你說，隻要我力量用得上，無不從命。”
蹺腳長根想了好一會，毅然說道：“你老兄與眾不同，我就跟你說實話吧，那批人為頭的是我一個‘同參’的徒弟，讓我‘做’掉了”
胡雪岩什麼事都敢做，什麼事都不在乎，隻有聽見這話，臉色一變，不由得搶著問道：“怎麼？你拿他殺掉了？”
蹺腳長根臉色凝重地點點頭。
“那麼，”胡雪岩失聲而言：“他家不要找你算帳？”
“照江湖上的規矩，我做得不算錯，他不聽話，而且這件事關係太大，事情又緊急，我這樣做，沒有人可以說我不對。不過，公是公，私是私，為了家門的規矩，我不能不做掉他，論到私情，他的後事我不能不料理。”
“喔，喔，我懂了，我懂了！好比諸葛亮斬馬謖，他‘家有八旬老母’，你不能不管。”胡雪岩略停一下，直截了當地問道：“李七哥，你是不是要銅錢用？”
“是的。一麵是撫恤，一麵有些人嘴裏不敢說，心裏不肯跟我，我想不如打發掉的好。”
“對！這樣做倒也幹淨。”胡雪岩問道：“你要多少？萬把銀子我現成，再多也有，不過要隔個兩三天。”
“夠了，夠了！兩千銀子撫恤，打發走路的十兩銀子一個，大概有三百多人，你借我五千銀子好了。”說著，他一蹺一拐地走到窗前，取出寫局票用的筆硯，很吃力地寫了一張借據，字跡歪歪斜斜，措詞卻很得體：“今借到胡雪岩兄名下紋銀五千兩整。彼此至好，無保無息，約期三個月歸清。特立筆據存照。”下麵具名是“李長根”。
他在寫借據的當兒，胡雪岩已去尋著劉不才，準備好了銀數，等回進來，蹺腳長根遞過那張借據，胡雪岩看都不看，就在蠟燭火上點燃燒掉，“李七哥，我那個合夥做生意的好朋友古應春告訴我，我在絲上賺了一票。自己人有難同當，有福同享，”他將一疊銀票遞了過去：“你分一萬銀子的紅。”
“這，這”一向精明強幹長於詞令的蹺腳長根不知道怎麼說才好。
“李七哥！交朋友的日子長得很。”胡雪岩拍拍他的背，微笑著走了。
這一夜盡歡而散。送走了客人，胡雪岩要用現銀開銷，妙珍不肯收，因為蹺腳長根已有話關照，都歸他算。妙珍又說，頭錢打了兩百多兩銀子，她亦不好意思再要客人有何花費。胡雪岩隻得由她。
於是擺上消夜，團團一桌，胡雪岩扶起筷子，先就說了一句：“早點散吧！”
“散？”蹺腳長根問道：“今天不住在這裏？”
於是妙珍也勸他留宿，而胡雪岩因有事要連夜趕辦，執意不從。妙珠的臉色便不好看了，托詞頭痛，告個罪離席而去。
“這未免煞風景了！”古應春說，“老胡，何苦？”
胡雪岩不響，站起身來，去看妙珠，進房就發現她一個人坐要梳妝台前麵抹眼淚。
“怎麼樣？”他走過去，扶著她的肩，用服軟的聲音說道：“是生我的氣？”
“沒有！”妙珠搖搖頭。
“那麼，好端端，淌什麼眼淚？”
“是我自己心裏有感觸。”妙珠不勝幽怨地，“生來命苦，吃這碗斷命飯！”
胡雪岩覺得有些搭不上話，想了想，取出二百兩銀票塞到她手裏說：“明天下午我就回蘇州了。這給你買點東西吃。”
“我不要！”妙珠將銀票往外一推，冷冷答道：“我賣笑不賣眼淚。”這句氣話的情分就深了，胡雪岩愣在那裏，好半天作聲不得。
“你請吧！不是說半夜裏還有要緊事要辦？”
“我不騙你。”他改變了辦法：“這樣，我就在你這裏辦。你這裏有信紙沒有？”
“間壁就是箋紙店，敲開門來也不要緊。”
“那就是了。你叫人去買點頂好的信箋、信封，再沏一壺濃茶，我跟古老爺要商量寫信。”胡雪岩又鄭重地告誡：“是機密信，所以我先要回家寫，此刻在你這裏寫，你聽見了什麼，千萬不可以說出去。”
“你放心！我聽都不聽。”
於是胡雪岩將古應春留了下來，就拿妙珠的梳妝台當書桌，她倒是心口如一，備好了紙筆茶水，關照娘姨、大姐都去睡覺，然後自己也避了到套房裏。
“老古，”胡雪岩坐在床沿上低聲說道：“直到今天晚上，長根回來，這件招撫的大事，才算定局。我把前後經過，詳詳細細說給你聽，請你替我寫封信給何學台，明天一早交給老周專送。”
“你不是馬上就要到蘇州去了，當麵談倒不好？”
“情形不穩，事未定局，不好留什麼筆跡。照現在的樣子，一個要有個正式的書麵，才顯得鄭重。而況，何學使還要跟營務處去談，口頭傳話，或許誤會意思，不如寫在紙上，明明白白，不會弄錯。”
這一封長信寫完，自鳴鍾正打三下。夏至前後，正是晝最長、夜最短的時候，看窗外曙色隱隱，夜深如水，想來妙珠的好夢正酣，胡雪岩不忍喚醒她，便跟古應春商量，兩個人睡一張大床。
“這又何必？”古應春笑道：“放著‘軟玉溫香’，不去‘擁滿懷’，未免暴殄天物。自然是我用小床，你們用大床。”
一句話說得胡雪岩動了心，便改了主意，”你一個人睡大床吧！”他說，“我跟她去擠一擠。”
“擠有擠的味道。隨便你。”說著，古應春便解衣上床了。
胡雪岩悄悄推開套房的門，隻見殘焰猶在，羅帳半垂，妙珠裹著一幅夾被，麵朝裏睡，微有鼾聲。他躡手躡腳地走了進去，輕輕關好了門，卸衣滅燈，摸到床上，跟妙珠並頭睡下。
他不想驚動她，但心卻靜不下來，隻為了她頭上的一串珠蘭，此物最宜枕上，沾染婦人的發脂而香味愈透，濃鬱媚冶，令人心蕩。胡雪岩擠在這張小床上，忽然想到當時在老張那條“無錫快”上，與阿珠糾纏的光景，餘味醰醰中，不免惆惘，越發心潮起伏，無法平帖。
不知不覺的轉身反側，吵醒了妙珠，睡夢裏頭忽然發覺有個男人在自己身邊，自然一驚，她仿佛著魔似的，倏然抬起半身，雙手環抱，眼睛睜得好大地斜視著。
“是你！”她透口氣，“嚇我一大跳。”
“你倒不說嚇我一跳。”胡雪岩失笑了。
“真正是，鬼頭鬼腦！”妙珠嗔道：“為啥要這樣子偷偷摸摸？”
“偷偷摸摸才有趣。”胡雪岩伸手一拉，把她拉得又重新睡下，“我本來不想吵醒你，實在是睡不著。”
“古老爺呢？”
“他在大床上，也是剛睡下。”
“恐怕還不曾睡著，聲音輕一點。”妙珠又問：“信寫好了？”
“自然寫好了才睡。”
“寫給誰的？”
“寫到蘇州去的。”
“你不是要回蘇州了嗎？為啥還要寫信？照這樣說，你還住兩天？”這一連串的問句中，留他的意思，表露無遺。胡雪岩心想，如果說了實話，又惹她不快，因而使含含糊糊地答道：“嗯，嗯，也沒有定規。”
於是妙珠便問胡雪岩家裏的情形。由於她是閑談解悶的語氣，胡雪岩便不作戒備，老母在堂，一妻一妾，還沒有兒子等等，都老實告訴了她。
“劉三爺是極精明、極能幹的人，想來你那位‘湖州太太’也厲害得很！”
“一點不厲害。真正阿彌陀佛的好人。”
“這是你的福氣！”
“謝謝你！”胡雪岩帶些得意的笑著，“我的福氣還不錯。”
“也是你那位湖州太太的福氣。”
“這倒不見得。”
“嫁著你胡老爺這樣又能幹、又體貼的人，過的是不愁吃、不愁穿的你心日子。你胡老爺人緣又好，走到哪裏都是熱熱鬧鬧，風風光光。這還不叫福氣？”
“我這個人好說話時很好說話，難弄的時候也很難弄。”
“我倒看不出來。”妙珠緊接著說，“照我看，你最隨和不過。”
“隨和也有隨和的壞處，外頭容易七搭八搭，氣量小的會氣煞。”
“男人家有出息的，三妻四妾也是常事。”妙珠忽然問道，“你有了湖州太太，總還有上海太太、蘇州太太？”
“那倒還沒有。”胡雪岩說，“一時也遇不著中意的人。”
妙珠恨不得湊過臉去說一聲：你看我怎麼樣？但這樣毛遂自薦，一則老不起這張麵皮，二則也怕他看輕了自己，隻好忍著。但轉念一想，放著自己這樣的人才，哪一樣比別人差？他竟說“遇不著中意的人”，倒著實有點不服氣。
“那麼，”她問，“要怎樣的人，你才算中意呢？”
胡雪岩聽出因頭來了，答話便很謹慎，“這很難說，”他有意閃避，“情人眼裏出西施，沒有定規的。”
這一來，妙珠就說不下去了，總不能這樣質問：難道我不是你的情人？這話就問得出來，也乏味。自己這佯一片癡心待他，而他真當自己路柳牆花，隨折隨棄，真是叫人寒心。
念頭轉到這裏，頓覺有無限難訴的委屈，心頭淒楚，眼眶隨即發熱，眼淚滾滾而下。
兩個人是貼著臉的，雖然眼睛都朝著帳頂，他看不見她哭，但熱淚下流，沾著胡雪岩的右頰，不能沒有感覺，轉臉一看，大驚問道：“咦！你又哭了！為什麼？”
“我有心事。你不曉得！”
“又是觸動什麼心境了？”
“我在想，珍姐倒快有歸宿了，李七爺跟她說，這次招安做了官，要好好做人，幹一番事業，預備把珍姐接了回去。我們姐妹相差一歲，自小到現在沒有分開過。從今以後，她歸她，我歸我，想想可要傷心？”
“原來為的姐妹情深。”胡雪岩笑道：“我倒有個主意，何不你跟你姐姐一起嫁了李七爺？”
這句話說壞了，妙珠的眼淚，傾江倒海一般，身子一蹦，麵朝裏邊，拉起夾被蒙著頭，“嗬嗬”地哭出聲來。
胡雪岩悔恨莫及，同時也有些昏頭搭腦地弄不明白，一句笑話，何至於惹得她如此？當然，這時不暇細思，隻有好言解釋，繼以賠罪，隻求她住了哭聲。
哭聲不但不止，且有變本加厲之勢，結果，門上有了響聲，古應春被驚醒了，來探問究竟。
“你聽！”胡雪岩推著她說，“拿人家吵醒了。”
妙珠不理，心裏倒巴不得有個第三者從中排解，好事方始有望，所以反哭得更起勁了。
“你真是，‘越扶越醉’！”胡雪岩無奈，隻好起床去開了門。
“怎麼回事？”古應春踏進來問說，同時仔細看著胡雪岩的臉色，是啼笑皆非的神情。
“哪曉得怎麼回事？講話講得好好地，忽然說舍不得她姐姐從良，傷起心來。”
最後一句話不曾說完，妙珠將被一掀，恨恨他說：“你死沒良心！”然後又將頭轉了過去，掩麵而啼。
這是有意拋出一個疑團，好讓古應春去追問，果然，他中了她的計。
“小爺叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得這樣子，真叫人不懂！”
“你不懂，我也不懂。”胡雪岩唯有裝傻，而且不希望古應春介入，所以接著便做了個送客出門的姿態，將身子往旁邊一挪，手一揚，“天快亮了，請上床去吧，睡不了多少時候了。”
聽這一說，妙珠的哭聲突然提高，仿佛第三者一走，她就孤立無援，有冤難訴似地，於是古應春躊躇了。
“到底為什麼？”
“她要跟我，又不肯好好談。弄這‘一哭二鬧三上吊’的一套，你說好笑不好笑？”
古應春大感意外，不假思索他說了句：“這是好事啊！”
“好事多磨！總也要慢慢兒談，慢慢兒磨，才可以談得攏。”胡雪岩打個嗬欠，又催他走：“你請吧，我也要睡了。”
等古應春一走，妙珠的哭聲也停住了，因為胡雪岩已有表示，她便等著他來談。誰知他一口將燈吹熄，上了床卻不開口。