“是這樣的，有一批米，要借重老大你的船；走海道，由海寧進鱉子門，入錢塘江，運到杭州。”尤五又說，“杭州城裏的百姓，不但吃草根樹皮，在吃人肉了；所以這件事務必要請老大你幫忙，越快越好。”
“尤五哥，你的事，一句話。不過，沙船幫的情形，瞞不過你，鱉子門這條路從來沒有去過，水性不熟，會得擱淺，豈不耽誤大事？”他緊接著說，“當然，漕幫弟兄可以領路，不過沙船走到江裏，路道不對。這樣子，我馬上找人來商量，總要想條萬全之計。好不好明天給你回話？”
聽得這一說，尤五頗為不悅；心裏在想，這種兵荒馬亂的時候，到哪裏都是冒險；就算承平時候，風濤險惡，也沒有什麼保險不出事的把握。說要想一條萬全之計，不就是有心推托？
想是這樣想，當然決沒有發作的道理，不過話要點他一句，“鬱老大，”他說，“親兄弟，明算帳，人情歸人情，生意歸生意；請你仔細盤算一下，運費出公帳，何必放著河水不洗船？”
“言重，言重！尤五哥，你誤會了，我決不是在這上頭打算盤。為的是……。”鬱馥華覺得怎麼樣說都不合適，而且也要問問路上的情形，便改口問道：“尤五哥，那位胡道台，我久仰大名，好不好領我會一會他？”
胡道台就是胡雪岩；這幾年連捐帶保，官運亨通，成了浙江省城裏亦官亦商的一位特殊人物；尤五原就有意替他們拉攏見一麵，現在鬱馥華自己開口，當然毫無推辭，而且表示：“說走就走，悉聽尊便。”
“今天太匆促了！一則喝了酒，二則，草草未免不恭。準定明天一早，我去拜訪；不知道胡道台耽擱在哪裏？”“他住在舍親古應春家。明天一早我來接。”
“原來是老古那裏。我們也是熟人，他府上我去過；不必勞駕，我自己去就是了。”
談到這裏，告一段落；而且酒也夠了，尤五起身告辭。一回到古家，七姑奶奶迎上前來，雖未開口，那雙眼睛卻比開口還顯得關切。
“怎麼樣？”
尤五不答，隻問胡雪岩的傷勢如何？這倒是使得七姑奶奶可以高興的，誇讚傷科醫生有本事；胡雪岩的痛楚大減，傷口好得很快，預計三天以後，就可以下床走動了。“這也是人到了這裏，心就安了。”七姑奶奶又說，“人逢喜事精神爽，鬱老大如果肯幫忙；真比吃什麼藥都有用。”
“幫忙是肯幫的，事情沒有那麼快。先跟小爺叔談了再說。”
於是從頭談起。一旁靜聽的七姑奶奶，先是一直含著笑；聽到鬱馥華說要明天才有回話，一下子跳了起來。“這明明是推托嘛！”
“七姐，”胡雪岩趕緊攔住她說：“人家有人家為難的地方。你先不要著急；慢慢兒商量。”
“我是替你著急，小爺叔！”
“我曉得，我曉得。”胡雪岩依舊從容不迫地，“換了我是鬱老大，也不能不仔細；海麵上沒有啥，一進了鱉子門，走在錢塘江裏，兩岸都是長毛，他自然要擔足心事。這件事隻有這樣辦，一方麵，我們要跟他說實話，哪裏有危險，哪裏沒有危險，出了危險，怎麼樣應付？一方麵得要請他放點交情；冒一冒險。俗語說：“前半夜想想人家，後半夜想想自己。’我們現在先想自己，有什麼好處到人家那裏；人家肯看交情上頭，一冒一冒險。”
“對！”尤五不勝傾倒，“小爺叔這兩句話入情入理；照這樣去想，事情就可以辦通了。”
“好吧！”七姑奶奶無可奈何；轉個念頭，自己女流之輩，可以不必來管這樁大事，便即說：“天塌下來有長人頂，與我不相幹，你們去商量。”說完轉身就走。
“七姐！”胡雪岩急忙喊道：“有件事非跟你商量不可。你請回來！”
她自然又立腳站定。胡雪岩原是聽她的話近乎賭氣，其實並沒有什麼事要她商量，不過既已說出口，倒又不得不找件事跟她商量了。
靈機一動，開口隻道：“七姐，上海我半年不曾來過了，最近有沒有好的棺子？”
“有啊！”七姑奶奶答道：“新開一家泰和館，一統山河的南北口味，我吃過幾次，菜刮刮叫。”
“地方呢，寬敞不寬敞？”
“豈止寬敞？慶興樓、複新園、鴻運樓，數得出的幾家大館子，哪一家都沒有它講究。”七姑奶奶問道：“小爺叔，你是不是要請客？”
“我的心思瞞不過七姐。”胡雪岩笑著回答，是有意恭維她一句；然後轉臉看著尤五說：“五哥，你既然委屈了，索性看我們杭州一城百姓的麵上，委屈到底，請你出麵請個客拿鬱老大手下的大小腳色都請到；我們漕幫弟兄，最好也都到場，給足了他麵子，看他怎麼說？”
“好的。一句話。”
“那就要托七姐，定泰和館的席。名歸五哥出，錢歸我出……。”
“這用不著你交代。”七姑奶奶搶著說，“就不知道有多少人；要定多少桌席。”
這當然要問尤五，他慢吞吞地答道：“要麼不請；請了就不管他多少人了。我隻一張帖子，統請沙船幫全體弟兄；拿泰和館包下來，開流水席，有一桌算一桌。”
“這倒也痛快。就這麼說了。”胡雪岩向七姑奶奶拱拱手：“拜托、拜托！”
七姑奶奶最喜歡排場熱鬧，一諾無辭；但粗中有細，想了想問道：“哪一天請？”
“不是要快嘛！”尤五答說，“要快就在明天。”
七姑奶奶不作聲，將排在門背後的皇曆取了下來，翻了翻說：“明天怕不成功，是好日子；總有人做親，在它那裏請客。後天是個平日，‘宜祭祀、訂盟、餘事不宜。’不曉得可以不可以？”
“可以！”胡雪岩接口便說：“我們這就算‘訂盟’。”
事不宜遲，七姑奶奶當時便取了一封銀洋，親自坐馬車到泰和館去定席。尤五便找古家的帳房趙先生來，寫好一封大紅全帖，送到喬家濱鬱家，同時又派人去找他一個心愛的徒弟李得隆來辦事。
他們兄妹在忙，胡雪岩一個人躺在床上盤算；等尤五再回進來時，他已經盤算停當了。
“五哥，我們現在一樁樁來談。米怎麼樣？”
“我已經關照下去，今天下午就可成局。”尤五答道：“雖說多多益善，也要看鬱老大有多少船？總而言之一句話，隻要他有船，我就有米。”
“那好。我們談船。鬱老大怕來怕去，最怕長毛。不過不要緊；長毛在岸上，我們在江裏，他們沒有炮船，就不必怕他。至多坐了小劃子用洋槍來攻；我們自己能有一批人，備它幾十杆好槍，說開火就開火，打他個落流水。”胡雪岩又說，“這批人，我也想好了；不知道老古跟楊坊熟不熟？”尤五懂他的意思，點點頭說：“很熟的。就不熟也不要緊。”“何以呢？”胡雪岩問。
“小爺叔，你的意思是不是想借洋將華爾的人？”“對啊！”胡雪岩問，“不是說洋將跟上海道的交涉，都是楊坊在居間接頭的嗎？”“一點不錯。楊坊是‘四明公所’的董事；寧波也是浙江，為家鄉的事，他沒有不肯出力的道理，就算不認識，一樣也可以請他幫忙。”
“我對此人的生平不大清楚，當然是有熟人從中說話，事情更容易成功。不過，我想是這樣，行不行得通，還不曉得。先要問一問老古；他不知道什麼時候回來？”
“不必問他，”尤五手一指：“現在有個人在這裏。”
這個人就是蕭家驥。他是一早跟了古應春去辦事的；由於胡雪岩關照，王有齡的兩封血書要麵遞薛煥，所以古應春一直守在江蘇巡撫設在上海的行署中，等候傳見。為怕胡雪岩惦念，特地先派蕭家驥回來送信。
“你看，”胡雪岩對尤五說，“這就是我剛才盤算，要借重洋將的道理。官場辦事，沒有門路。就會行不通；要見薛撫台一麵都這麼難，哪裏還能巴望他派兵替我們護糧。就算肯派；也不是三天兩天就走得動的。”他加重語氣又說：“我主意打定了，決定我們自己想辦法。”
於是尤五將他的打算告訴了蕭家驥；蕭家驥靜靜地聽完，並未作聲。
“怎麼樣？家驥！”胡雪岩催問著：已看出他另有主意。“這件事有個辦法，看起來費事，其實倒容易。”他說，“不如請英國或者法國的海軍提督，派兵船護送。”
“這——”尤五首先就表示懷疑，“這行得通嗎？”“行得通的。”蕭家驥說：“外國人另有一套規矩，開仗是一回事，救老百姓又是一回事。如果說：這批米是軍糧，他們就不便護送；為了救老百姓，當然可以。”
聽這一說，胡雪岩大為高興；但是，“這要怎麼樣說法；跟哪個去接頭？”他問。
“我就可以去！”蕭家驥自告奮勇；但立刻又加了一句：“不過先要問問我師父。”
“你的師父當然讚成，”尤五接口說道，“不過，我始終不大相信，隻怕沒有這麼好的事。”
“那也不妨雙管齊下。”胡雪岩問蕭家驥：“你看，我們自己出錢，請華爾派幾十個人保護，這個辦法可以不可以試一試？”
“試是沒有什麼不可以試的。”蕭家驥答說：“不過，我看很難。為什麼呢——。”
為的是第一，華爾部下的“傭兵”，已經為上海道吳煦“慣”壞了，花了大錢，未必能得他們的出死力；第二，這批傭兵是“步軍”，在水上能不能發揮威力，大成疑問。“說得有道理。”胡雪岩最不肯掩沒人的長處，對蕭家驥大為欣賞，“家驥，這件事倒要請你好好幫我一個忙。”
“胡先生言重了，有什麼事，盡管吩咐就是。”
一個賞識，一個仰慕，於是尤五有了一個計較，暫且不言；要等古應春回來了再說。
“薛撫台見著了。”古應春的神情不愉，“小爺叔，王雪公要想指望他肯出什麼大力，恐怕是妄想。”
“他怎麼說？”胡雪岩很沉著地問。
不問還好，問起來教人生氣。薛煥歎了一大遍苦經；又怪王有齡在浙江自己不想辦法練軍隊，軍餉都接濟了皖南和江西，如今局勢一壞，連帶上海亦吃緊。又提到他在江蘇的時候，如何跋扈剛愎；言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。
“也難怪他！”古應春又說：“京裏鬧得天翻地覆，兩個親王都送了命，如今又是恭王當政；一朝天子一朝臣，曾國藩也快到兩江來了，薛撫台署理兩江總督跟實缺江蘇巡撫的兩顆印把子，看起來搖搖欲墜，心境當然不好。”“我知道。”胡雪岩說，“你沒有來之前，我跟五哥還有家驥，都商量過了；本來就不想靠他。不過，他到底是江蘇巡撫，王雪公的折子，一定隻有請他拜發。不知道這件事，他辦了沒有？”
“這他不敢不辦。”古應春說，“連催李元度的公事，都已經交待下去。我還怕下麵太慢，特意打了招呼；答應所有的公事，明天都一起辦出。”
“那就不管它了。我們商量我們的。”
於是尤五和蕭家驥將剛才所談經過，原原本本說了給古應春聽。這在他是個很大的安慰；本來為了要見薛煥，將大好時光，白白糟蹋，不但生氣，而且相當著急。照現在看起來，路子甚多，事情並不是無處措手，因此愁懷一去，精神大為振作。
“既然如此，我們要把宗旨先定下來；請兵護送的事，能夠說動英、法提督，派兵護送，不但力量夠強，足可保險，而且還不用花錢，不過有兩層顧慮，第一、恐怕仍舊要江蘇巡撫出公事；第二、不是三、五天之內可以辦得成的。”“慢就不行！”胡雪岩立即答說，“我現在度日如年，巴不得明天就走。”
“要快隻有雇華爾的部下。這筆錢，恐怕不在少數。”“要多少？”
“要看雇多少人？每個人起碼三十兩銀子；死一下撫恤一千。照五十個人算，最少一千五；如果——。”
如果全數陣亡，就得另外撫恤五萬；話到口邊，古應春才發覺這話太喪氣，果然如此，胡雪岩的性命自然也就不保，所以把話硬咽了下去了。
胡雪岩卻不以為意，“一千五就一千五；帶隊官總要多送些，我不在乎。倒是，”他指著蕭家驥說，“他的顧慮不錯，隻怕在岸上打慣了仗的，一上了船，?有勁使不處，有力用不上。”“這要問他們自己才知道，雖說重賞之下，必有勇夫，性命到底是拿錢換不來的；如果他們沒有把握，當然不敢貿然答應。我們局外人，不必自作聰明。”
古應春最後這句話，頗有告誡學生的意思。因而原有一番意見想陳述的蕭家驥，就不便開口了。“說到楊坊，我也認識；交情雖不深，倒承他不棄，還看得起我。今天晚上我就去看他。”
“對了！我們分頭行事。此刻大家規定一下，米跟沙船，歸我；請洋將歸你。”尤五對古應春說，“還有件事，你要調一批現頭寸來。”
“這不要緊！”胡雪岩從手上取下一個戒指，交給古應春：“我往來的幾家號子你是曉得的；看存著有多少頭寸，你隨意調度就是。”
戒指是赤金的，沒有一兩也有八錢，其大無比，其俗也無比；但實際上是一枚圖章，憑戒麵上“胡雪岩印”四個朱文篆字，調集十萬八萬銀子，叱嗟立辦。不過以古應春實力，也還用不到此。
“不必！”你這個戒指片刻不離身，還是你自己帶著。”“不然！”胡雪岩說，“我另外還有用意。這一次回杭州，好便好；如果將來再不能見麵，一切托你料理。人欠欠人，等我明天開出一張單子來交給你。”
托到後事，無不慘然；古應春也越發不肯收下他那枚戒指圖章，拉過他的手來，硬要替他戴上，正在拉拉扯扯的時候，七姑奶奶回來了；少不得詢問究竟。大家都知道她重感情，說破了一定會惹她傷感，所以彼此使了個眼色，隨意扯句話掩飾了過去。
“菜定好了，八兩銀子一桌的海菜席；包他們四十桌。”七姑奶奶說，“那裏老板說是虧本生意，不過要借這樁生意創招牌。人家既然看得這麼重，人少了，場麵不夠熱鬧，麵子上不好看，五哥，我倒有點擔心。”
“擔什麼心？叫人來場麵、吃酒席，還怕沒有人？回頭我會關照李得隆。”“那末鬱老大那裏呢？”
“這你更可以放心。小爺叔想的這個辦法，在鬱老大求之不得，來的人一定多。”尤五又說，“你再要不放心，我叫李得隆放個風出去，說我們包了泰和館，大請沙船幫，不來就是看不起我們。”