由濟河出長江，經崇明島南麵入海；一共是十八號沙船，保護的洋兵——最後商量定規，一共是一百十二個人，一百士兵，大多是“呂宋人”；十二個官長，七個呂宋人，三個美國人，還有兩個中國人算是聯絡官。分坐兩號沙船，插在船隊中間。
胡雪岩是在第一條船上。同船的有蕭家驥、李得隆、鬱馥華派來的“船老大”李慶山；還有一個姓孔的聯絡官。一切進退行止，都由這五個人在這條船上商量停當，發號施令。一上船，胡雪岩就接到警告，沙船行在海裏，忌諱甚多，舵樓上所設，內供天後神牌的小神龕，尤其不比等閑。想起“是非隻為多開口”這句話，胡雪岩在船上便不大說話，閑下來隻躺在鋪位上想心事。但是，別人不同，蕭家驥雖慣於水上生活，但輪船上並無這些忌諱；姓孔的更不在乎；李慶山和李得隆識得忌諱，不該說雖不說，該說的還是照常要說。相形之下，就顯得平日談笑風生的胡雪岩仿佛心事重重，神情萬分抑鬱似的。
於是姓孔的提議打麻將，蕭家驥為了替胡雪岩解除寂寞，特地去請他入局。“五個人怎麼打。除非一個人做——。”
說到“做”字，胡雪岩縮住了口；他記起坐過“水路班子”的船，“夢”是忌諱的，要說“黃粱子”，便接下去：“除非一個人做黃粱子。”
蕭家驥一楞，想了一下才明白，“用不著。”他說，“我不想打。胡先生你來，解解厭氣。”
於是胡雪岩無可無不可地入了局。打到一半，風浪大作，被迫終止；胡雪岩又回到鋪上去睡覺，心裏不免忐忑不安，加以不慣風濤之險，大嘔大吐，心裏那份不寧帖，真有求生不得，求死不能之感。
“胡先生，不要緊的！”蕭家驥一遍一遍地來安慰他。
不光是語言安慰，還有起居上的照料，對待胡雪岩真象對待古應春一樣，尊敬而親熱。胡雪岩十分感動，心裏有許多話，隻是精神不佳，懶得去說。
入夜風平浪靜，海上湧出一輪明月，胡雪岩暈船的毛病，不藥而愈，隻是腹饑難忍，記得七姑奶奶曾親手放了一盒外國餅幹在網籃，起床摸索，驚醒了熟睡中的蕭家驥。
“是我！”他歉然說道：“想尋點幹點心吃。”“胡先生人舒服了！”蕭家驥欣然說道：“尾艙原留了粥在那裏，我替你去拿來。”
於是蕭家驥點上了盞馬燈，到尾艙去端了粥米，另外是一碟鹽魚，一個鹽蛋；胡雪岩吃得一幹二淨，抹一抹嘴笑道：“世亂年荒，做人就講究不到哪裏去了。”
“做人不在這上麵，講究的是心。”蕭家驥說，“王撫台交胡先生這樣的朋友，總算是有眼光的。”
“沒有用！”胡雪岩黯然，“盡人事，聽天命。就算到了杭州，也還不知道怎麼個情形；說不定就在這一刻，杭州城已經破了。”
“不會的。”蕭家驥安慰他說：“我們總要朝好的地方去想。”
“對！”胡雪岩很容易受鼓舞，“人，就活在希望裏麵。家驥，我倒問你，你將來有什麼打算？”
這話使蕭家驥有如逢知音之感。連古應春都沒有問過他這句話。所以滿腹大誌，無從訴說；不想這時候倒有了傾訴的機會。
“我將來要跟外國人一較短長。我總是在想，他們能做的，我們為什麼不能做？中國人的腦筋，不比外國人差，就是不團結；所以我要找幾個誌同道合的人，聯合起來，跟外國人比一比。”
“有誌氣！”胡雪岩脫口讚道：“我算一個。你倒說說看，怎麼樣跟他們比？”
“自然是做生意。他到我們這裏來做生意，我們也可以到他那裏去做生意。在眼前來說，中國人的生意應該中國人做；中國人的錢也要中國人來賺。隻要便宜不落外方，不必一定要我發達。”
胡雪岩將他的話細想了一會，讚歎著說：“你的胸襟了不起。我一定要幫你，你看，眼前有啥要從外國人那裏搶過來的生意——。”
“第一個就是輪船——。”
於是，從這天起，胡雪岩就跟蕭家驥談開辦輪船公司的計劃；直到沙船將進鱉子門，方台停了下來。
依照預定的計劃，黑夜偷渡，越過狹處，便算脫險，沿錢塘江往西南方向走；正遇著東北風，很快地到了杭州；停泊在江心。但是，胡雪岩卻不知道如何跟城裏取得聯絡；從江心遙望，鳳山門外，長毛蝟集，仿佛數十裏連綿不斷，誰也不敢貿然上岸。
“原來約定，是王雪公派人來跟我聯絡；關照我千萬不要上岸。”胡雪岩說：“我隻有等、等、等！”
王有齡預計胡雪岩的糧船，也快到了，此時全力所謀求的，就是打通一線之路，直通江邊，可以運糧入城。無奈十城緊圍，戰守俱窮，因而憂憤成疾，肝火上升；不時吐血，一吐就是一碗，失血太多，頭昏目眩，臉如金紙，然而他不肯下城休息，因為休息亦歸於無用，倒不如勉力支撐，反倒可收激勵士氣的效用。哀兵的士氣，倒還不壞；但俗語道得好：“皇帝不差餓兵”；打仗是費氣力的事，枵腹操戈，連跑都跑不動，哪談得到殺敵？
所以每天出城攻擊，長毛一退，官軍亦隨即鳴金收兵。這樣僵持了好久，一無成就，而城裏餓死的人，卻是越來越多了；先還有做好事的人，不忍見屍骨骨露，掘地掩埋，到後來埋不勝埋，隻好聽其自然；大街小巷“路倒屍”不計其數，幸好時值冬天，還不致發生疫癘，但一城的屍臭，也熏得人夠受的了。
到了十月底，城外官軍的營盤，都為長毛攻破；碩果僅存的，隻有候潮門外，副將曾得勝一營，屹然不動。這一營的不倒，是個奇跡；但說穿了不希奇，城外比較容易找糧食，真的找不到了，到長毛營盤裏去找。反正打仗陣亡也是死，絕糧坐斃也是死；既然如此，不如去奪長毛的糧食，反倒是死中求活的一條生路。因此，曾軍打起仗來，真有視死如歸之概。說也奇怪，長毛望見“曾”字旗幟，先就心慌，往往不戰而遁；但是，這一營也隻能自保，要想進擊破敵，實力懸殊過甚。到底無能為力。
隻是王有齡卻對這一營寄以莫大的期望，特別下令仁和知縣吳保豐，將安置在城隍山上的一尊三千斤重的大炮，費盡力量，移運到曾得勝營裏，對準長毛的壁壘，大轟特轟。這一帶長毛倒是絕跡了，但仍無法直通江邊，因為大炮射程以外，長毛仍如牛毛，重重隔阻，處處填塞，始終殺不開重圍。
就在這時候，抓住一名奸細——奸細極易分別，因為城裏的人，不是麵目浮腫，就是骨瘦如柴，走路挪不了三寸，說話有氣無力；如果遇到一個氣色正常，行動舒徐，說話不必側耳就可以聽得清楚的，必是從城外混進來的；這樣一座人間地獄，還有人跳了進來，其意何居？不問可知。
果然，抓住了一頓打，立刻打出了實話，此人自道是長毛所派，送一封信來給饒廷選部下的一外營官，約定裏應外合的日期。同時也從他口中得到一個消息，說錢塘江中，停泊了十幾號大船，滿裝糧食。這不問可知，是胡雪岩的糧船到了；王有齡陡覺精神一振，當即去看杭州將軍瑞昌，商量如何殺開一條血路，能讓江中的糧食運入城內？
不須多作商量，便有了結果，決定請副都統傑純，當此重任。事實上怕也隻有此人堪當重任——傑純是蒙古人，他祖先駐防杭州，早有好幾代；傑純本人是正六品驍騎校出身，武藝嫻熟，深得軍心，積功升到正四品的協領，頗為瑞昌所倚重。
鹹豐十年春天，杭州城第一次為長毛轟破，瑞昌預備自刎殉國；傑純勸他不必輕生，認為安徽廣德來的敵軍，輕騎疾進，未有後繼，不足為憂，不妨固守待援。瑞昌聽了他的話，退守滿營；營盤在西湖邊上，實際是一座子城，俗稱滿城。因為防禦得法，長毛連攻六天，勞而無功；傑純的長子守城陣亡，傑純殮而不哭，認為長子死得其所，死得其時。
到了第七天，張玉良的援兵到了；傑純怒馬突出，當者披靡，配合援軍，大舉反攻，將長毛逐出城外十幾裏。以此功勞，賞戴花翎，升任為寧夏副都統，但仍舊留在杭州，成了瑞昌的左右手。
這次杭州再度吃緊，傑純戰功卓著，賜號巴圖魯，調任乍浦副都統，這是海防上的一個要缺；但乍浦已落入長毛手中，所以仍舊留防省城。杭州十城，最關緊要的就是北麵的武林門和南門的鳳山門；鳳山門原由王有齡親自坐鎮，這一陣因為嘔血過多，氣衰力竭，才改由傑純防守——胡雪岩的糧船，就泊在鳳山門外的江麵；讓傑純去殺開一條血路，亦正是人和地理，兩皆相合的順理成章之事。圍鳳山門的長毛主將叫做陳炳文，照太平天國的爵位，封號稱為“朗天義”。他本來要走了——長毛的軍糧，亦漸感不敷；李秀成已經擬定行定計劃，回蘇州度歲，預備明年春天，卷土重來。但陳炳文已從城裏逃出來的難民口中，得知城內絕糧，已到了人吃人的地步；所以翻然變計，堅持不走；同時也知道城內防守，以鳳山門為重點，因而又厚集兵力，一層夾一層，直到江邊，彈丸之地，集結了四萬人之多。
等到糧船一到，遙遙望見，陳炳文越發眼紅，一方麵防備城內會衝出來接糧；一方麵千方百計想攻奪糧船，無奈江麵遼闊，而華爾的部下防守嚴密，小劃子隻要稍稍接近，便是一排搶過來，就算船打不沉，人卻非打死打傷不可。一連三日，無以為計；最後有人獻策，依照赤壁鏖兵，大破曹軍的辦法，用小船滿載茅柴，澆上油脂，從上遊順流而下，火攻糧船。
陳炳文認為此計可行。但上遊不是自己的戰區，需要派人聯絡；又要稟報忠王裁奪，不是一兩天所能安排停當的。同時天氣回暖，風向不定，江麵上有自己的許多小劃子；萬一弄巧成拙，惹火燒身，豈不糟糕？因而遲疑未發。就在這時候，糧船上卻等不得了。因為一連三天的等待，胡雪岩度日如年，眠食俱廢。而護航洋兵的孔聯絡官，認為身處危地，如果不速作鼾，後果不堪設想，不斷催促胡雪岩，倘或糧食無法運上陸地，就應依照原說，改航寧波。沙船幫的李慶山口中不言，神色之間亦頗為焦急，這使得胡雪岩越發集躁，雙眼發紅，終日喃喃自語，不知說些什麼，看樣子快要發瘋了。
“得隆哥，”蕭家驥對胡雪岩勸慰無效，隻好跟李得隆商議，“我看，事情不能不想辦法了。這樣‘屏’下去要出事。”“是啊！我也是這樣在想。不過有啥辦法呢？困在江心動彈不得。”李得隆指著岸上說：“長毛象螞蟻一樣；將一座杭州城，圍得鐵桶似的，城裏的人，怎麼出得來？”“就是為了這一點。我想，城裏的人出不來，隻有我們想法子進城去，討個確實口信；行就行，不行的話，胡先生也好早作打算。這樣癡漢等老婆一船，等到哪一天為止？”
李得隆也是年輕性急，而且敢冒險的人，當然讚成蕭家驥的辦法；而且自告奮勇，願意泅水上岸，進城去通消息。“得隆哥，”蕭家驥很平靜地說：“這件事倒不是講義氣，更不是講客氣的。事情要辦得通；你去我去都一樣，隻看哪個去合適？你水性比我好，人比我靈活，手上的功夫，更不是我比得了的——。”“好了，好了！”李得隆笑道，“你少捧我！前麵捧得越高，後麵的話越加難所；你老實說，我能不能去？”“不是我有意繞彎子說話，這種時候，雜不得一點感情意氣，自己好弟兄，為啥不平心靜氣把話說清楚。我現在先請問你，得隆哥，你杭州去過沒有？你曉得我們前麵的那個城門叫啥？”
“不曉得。我杭州沒有去過。”
“這就不大相宜了。杭州做過宋朝的京城，城裏地方也蠻大的。不熟，尋不著；這還在其次，最要緊的一點是，你不是聽胡先生說過，杭州城裏盤查奸細嚴得很；而且因為餓火中燒，不講道理。得隆哥，”蕭家驥停了一下說：“我說實話，你不動氣。你的脾氣暴躁；口才不如我。你去不大相宜！”李得隆性子直爽，服善而肯講道理，聽蕭家驥說得不錯，例即答道：“好！你去。”
於是兩個人又商量了如何上岸；如何混過長毛的陣地；到了城下，如何聯絡進城，種種細了，大致妥當，才跟胡雪岩去說明其事。
“胡先生！”是由李得隆開口，“有件事稟告你老人家，事情我們都商量好了，辰光也不容我們再拖下去了，我說了，請你老人家照辦，不要駁回。請你寫封信給王撫台，由家驥進城去送。”
李得隆其實是將胡雪岩看錯了。他早就想過，自己必須坐守，免得城裏千辛萬苦派出人來，接不上頭，造成無可挽救的錯失；此外，隻要可能，任何人都不妨進城通消息。所以一聽這話，神態馬上變過了。
“慢慢來！”他又恢複了臨大事從容不亂的態度；比起他這兩天的坐臥不寧來，判若兩人，“你先說給我聽聽，怎麼去法？”
“泅水上去——。”
“不是，不是！”第一句話就讓他大搖其頭，“濕淋淋一身，就不凍出病來，上了岸怎麼辦？難道還有客棧好投，讓你烤幹衣服？”
“原是要見機行事。”
“這時候做事，不能說碰運氣了。要想停當再動手。”胡雪岩說，“你聽我告訴你。”
他也實在沒有什麼腹案，不過一向機變快，一路想，一路說，居然就有了一套辦法——整套辦法中，最主要的一點是，遇到長毛，如何應付？胡雪岩教了他一條計策：冒充上海英商的代表，向長毛兜售軍火。
“好在你會說英文，上海洋行的情形也熟；人又聰明，一定裝得象。”胡雪岩說：“你要記住，長毛也是土裏土氣的，要拿外國人唬他。”
——交代停當，卻不曾寫信；這也是胡雪岩細心之處，怕搜到了這封信，大事不成，反惹來殺身之禍。但見了王有齡，必須有一樣信物為憑；手上那個金戒指本來是最真確的，又怕長毛起眼劫掠，胡雪岩想了半天，隻有用話來交代了。“我臨走的時候，王撫台跟我談了好些時候，他的後事都托了我。他最鍾愛的小兒子，名叫苕雲，今年才五歲，要寄在我名下；我說等我上海回來再說。這些話，沒有第三個人曉得，你跟他說了，他自然會相信是我請你去的。”
這是最好的征信辦法，蕭家驥問清楚了“苕雲”二字的寫法，緊記在心。但是，一時還不能走；先要想辦法找隻小船。
小船是有，過往載運逃難的人的渡船，時有所見，但洋兵荷槍實彈，在沙船上往來偵伺，沒有誰敢駛近。這就要靠李得隆了，借了孔聯絡官的望遠鏡，看準遠遠一隻空船；泅水迎了上去，把著船舷，探頭見了船老大，先不說話，身上摸出水淋淋的一塊馬蹄銀，遞了過去；真是“重賞之下，必有勇夫”，很順利地雇到了船。
這是天色將暮，視界不明，卻更易混上岸去；胡雪岩親自指點了方向，就在將要開船時，他忽然想到了一件事。“喂，喂，船老大，你貴姓？”
船老大指指水麵：“我就姓江。”
“老江，親苦你了。”胡雪岩說：“你拿我這位朋友送到岸，回來通個信給我，我再送你十兩銀子。決不騙你；如果騙你，教我馬上掉在錢塘江裏，不得好死。”
聽他罰得這麼重的咒，江老大似乎頗為動容，“你老爺貴姓？”他問。
“我姓王。”
“王老爺，你老人家請放心；我拿這位少爺送到了，一定來報信。”
“拜托、拜托！”胡雪岩在沙船上作揖，“我備好銀子在這裏等你，哪怕半夜裏都不要緊，你一定要來！你船上有沒有燈籠？”
“燈籠是有的。”江老大也很靈活，知道他的用意，“晚上如果掛出來，江風一吹，馬上就滅了。”
“說得有理。來，來，索性‘六指頭搔癢’，格外奉承你了。”胡雪岩另外送他一盞燃用“美孚油”的馬燈，作為報信時掛在船頭的信號，免得到時洋兵不明就裏，誤傷了他。
等蕭家驥一走，李得隆忍不住要問，何以要這樣對待江老大，甚至賭神罰咒，唯恐他不信似的。是不是不放心蕭家驥？
“已經放他出去了，沒有什麼不放心。”胡雪岩說，“我是防這個船老大；要防他將人送到了，又到長毛那裏去密告討賞。所以用十兩銀子拴住他的腳，好教他早早回來。這當然要罰咒，不然他不相信。”
“胡先生，實在服了你了，真正算無遺策。不過，胡先生，你為啥又說姓王呢？”
“這另外有個緣故，錢塘江擺渡的都恨我；說了真姓要壞事。你聽我說那個緣故給你聽；二十年前——。”
二十年前的胡雪岩，還在錢莊裏學生意，有一次奉命到錢塘江南岸的蕭山縣去收一筆帳款；帳款沒有收到，有限的幾個盤纏，卻在小菜館裏擲骰子輸得隻剩十個擺渡所需的小錢。