胡雪岩豈有不傷心之理？接到王有齡的遺疏，他的眼圈就紅了；而最傷心的，則是王有齡已絕了希望。他可以想象得到，王有齡原來一心所盼的是糧船，隻怕胡雪岩不能順利到達上海；到了上海辦來糧食，又怕不能衝破沿途的難關到達杭州。哪知千辛萬苦，將糧運到了，卻是可望而不可即，從此再無指望，一線希望消失，就是一線生機斷絕；“哀莫大於心死”，王有齡的心化為成冰，有生之日，待死之時，做人到此絕境，千古所無，千古所悲。
然而胡雪岩卻不能不從無希望中去找希望，希望在這三天中發生奇跡。這是個飄渺的希望；但就懸此飄渺的希望亦似乎不易——形勢在一夜之間險惡了；長毛一船一船在周圍盤旋，位置正在槍彈所夠不到的地方；其意何居，不言可知。因此，護送的洋兵，已在不斷催促，早作了結。“要請他們等三天，隻怕很難。”李得隆說，“派去的人沒有回來，總要有了確實信息再說；這句話在道理上，他們就不願也沒奈何。現在家驥回來了，剛才一談杭州的情形，大家也都知道了。沒有指望的事，白白等在這裏冒極大的危險，他們不肯的。”
“無論如何要他們答應。來了一趟，就此回去，於心不甘。再說，有危險也不過三天；多大的危險也冒過了，何在乎這三天？”
“那就早跟他們說明白。”李得隆說，“沙船幫看樣子也不大肯。”
“隻要洋兵肯了，他們有人保護，自然沒有話說。這件事要分兩方麵做，重賞之下，必有勇夫。”胡雪岩說：“請你們兩位跟聯絡的人去說：我有兩個辦法，隨他們挑——。”
胡雪岩盤算著，兩個辦法夠不夠；是不是還有第三條兼籌並顧的路；想了半天，隻有兩個辦法。
“第一個辦法，如果城裏能夠殺出一條血路，請他們幫忙打，王撫台犒賞的兩萬銀子，我一到上海就付；另外我再送一萬。如果有陣亡受傷的，撫恤照他們的營規加一倍。這樣等過實足三晝夜，如果沒有動靜，開船到寧波，我送三千銀子。”
“這算得重賞了。他們賣命也賣得過。”李得隆又問；“不過人心不同，萬一他們不肯，非要開船不可呢？”“那就是我的第二個辦法，他們先拿我推在錢塘江裏再開船。”
胡雪岩說這話時，臉色白得一絲血色都沒有；李得隆、蕭家驥悚然動容，相互看看，久久無語。
“不是我嚇他們！我從不說瞎話，如果仁義義盡他們還不肯答應，你們想想，我除死路以外，還有什麼路好走？”
由於胡雪岩不惜以身相殉的堅決態度，一方麵感動了洋兵；一方麵也嚇倒了洋兵，但通過聯絡官提出一個條件，要求胡雪岩說話算話，到了三天一過，不要再出花樣，拖延不走。
“‘盡人事而聽天命。”胡雪岩說，“留這三天是盡盡人事而已；我亦曉得沒用的。”話雖如此，胡雪岩卻是廢寢忘食，一心以為鴻鵠之將至，日日夜夜在船頭上凝望。江湖嗚咽，雖淹沒了他的吞聲的飲泣；但江風如剪，冬宵寒重，引發了他的劇烈的咳嗽，卻是連船艙中都聽得見的。
“胡先生，”蕭家驥勸他，“王撫台的生死大事，都在你身上，還有府上一家，都在盼望。千金之軀，豈可以這樣不知道愛惜？”晚輩而有責備之詞，情意格外殷切；胡雪岩不能不聽勸。但睡在鋪上，卻隻是豎起了耳朵，偶爾聽得巡邏的洋兵一聲槍響，都要出去看了明白。縱然度日如年，三天到底還是過去了；洋人做事，絲毫沒有通融，到了實足三晝夜屆滿，正是晚上八點鍾，卻非開船不可。
胡雪岩無奈，望北拜了幾拜，權當生奠。然後痛哭失聲而去。到了甬江口的鎮海附近，才知道太平軍黃呈忠和範汝增，從慈溪和奉化分道進攻，寧波已經在兩天前的十一月初八失守。不過寧波有租界，有英美領事和英法軍艦；而且英美領事，已經劃定“外人居住通商區域”，正跟黃呈忠和範汝增在談判，不準太平軍侵犯。
“那怎麼辦？”胡雪岩有氣無力地說，“我們回上海？”“哪有這個道理？胡先生，你精神不好，這件事變給我來辦。”於是蕭家驥雇一隻小船，駛近一艘英國軍艦，隔船相語，軍艦上準他登船，同時見到了艦長考白脫。他的來意要跟楊坊開在寧波的商號聯絡；要求軍艦派人護送。同時說明，有大批糧食可以接濟寧波。這是非常受歡迎的一件事，“在‘中立區’避難的華人，有七萬之多，糧食供應，成為絕大的問題；你和你的糧食來得正是時候。不過，我非常抱歉，”考白脫聳聳肩說：“眼前我還沒有辦法達成你的意願。你是不是可以在我船是上住兩三天？”“為什麼？”
“領事團正在跟占領軍談判。希望占領軍不侵犯中立區，同時應該維持市百。等談判完成，你的糧食可以公開進口；但在目前，我們需要遵守約定，不能保護任何中國人上岸。”“那末，是不是可以為我送一封信呢？”
考白脫想了想答道：“可以你寫一封信，我請領事館代送。同時我要把這個好消息告訴我們的領事。”
蕭家驥如言照辦。考白脫的處置也異常明快，派一名低級軍官，立即坐小艇登岸送信；同時命令他去謁見英國駐寧波的領事夏福禮，報告有大批糧食運到的好消息。
為了等待複信，蕭家驥很想接受考白脫的邀請，在他的軍艦上住了下來但又不放心自己的船，雖說船上有數十名洋兵保護，倘或與太平軍發生衝突，麻煩甚大。如果跟考白脫要一麵英國國旗一掛，倒是絕好的安全保障，卻又怕屬於美國籍華爾的部下，認為侮辱而拒絕。
左思右想，隻有先回船守著再說。乃至起身告辭時，考白脫正好接到報告，知道有華爾的兵在，願意取得聯絡，請蕭家驥居間介紹。
這一來無形中解消了他的難題，喜出望外，連聲許諾。於是由軍艦上放下一條救生艇，陪著一名英國軍官回到自己船上；洋兵跟洋兵打交道的結果，華爾的部下接受了英國的建議，糧船懸掛英國國旗，置於考白脫的保護之下。
到這地步，算是真正安全了。蕭家驥自覺這場交涉辦得異常得意，興衝衝要告訴胡雪岩。到了艙裏一看，隻見胡雪岩神色委頓異常，麵色難看得很。
“胡先生，”他大驚問說，“你怎麼了？”
“我要病了。”
蕭家驥探手去摸他的額頭，其燙無比，“已經病了！”他說，“趕快躺下來。”
這一躺下就起不來了。燒得不斷譫語，不是喊“雪公”就是喊“娘”；病中神誌不清，隻記得已到了岸上，卻不知臥疾何處？有一天半夜裏醒過來，隻見燈下坐著一個人，且是女人；背影苗條，似乎很熟，卻一時再也想不起來是誰？“我在做夢？”
雖是低聲自語，自也驚動了燈下的人，她旋轉身來，扭亮了洋燈；讓胡雪岩看清了她的臉——這下真的象做夢了；連喊都喊不出來！
“你，你跟阿巧好象！”
“我就是阿巧！”她抹一抹眼淚強笑著，“沒有想到是我吧？”
胡雪岩不答，強自抬起身子；力弱不勝，搖搖欲倒，阿巧趕緊上來扶住了他。
“你要做啥？是不是要茶水？”
“不是！”胡雪岩吃力地說，“我要看看，我是不是在做夢？這是哪裏；你是不是真的阿巧？”
“是啊！我是真的阿巧。我是特為來看你的；你躺下來，有話慢慢說。”
話太多了，無從說起；其實是頭上昏昏沉沉地，連想都無從想起。胡雪岩隻好躺了下來，仰臉望望帳頂，又側臉望望阿巧，先要弄清楚從得病到此刻的情形。
“人泥？”他沒頭沒腦地問。
“你是說那位蕭少爺？”阿巧答道，“他睡在外房。”在外房的蕭家驥，已經聽見聲音，急急披衣起床來探視，隻見胡雪岩雖然形容憔悴，但眼中已有清明的神色，便又驚又喜地問道：“胡先生，你認不認得我？”
“你？”胡雪岩不解地問：“你不是家驥嗎？”“這位太太呢？”
“她是何姨太太。”胡雪岩反問一句：“你問這些做啥？倒象我連人都認不得似的。”
“是啊！”蕭家驥欣慰地笑道：“前幾天胡先生你真的不認得人。這場濕溫的來勢真凶，現在總算‘扳’回來了。”“這麼厲害！”
胡雪岩自己都有些不信，咽著氣說：“我自己都想不到。幾天了？”
“八天了。”
“這是哪裏？”
“在英國租界上；楊老板號子裏。”蕭家驥說，“胡先生你虛極了，不要多說話；先吃點粥，再吃藥。睡過一覺，明天有了精神，聽我們細細告訴你。”
這“我們”很明顯地包括了阿巧姐，所以她接口說道：“蕭少爺的話不錯，你先養病要緊。”
“不要緊。”胡雪岩說，“我什麼情形都不知道，心裏悶得很。杭州怎麼樣？”
“沒有消息。”
胡雪岩轉臉想問阿巧姐時；她正站起身來，一麵向外走，一麵說道：“我去熱粥。”
望著那依然嫋嫋婷婷的背影，再看到蕭家驥似笑非笑，有意要裝得不在意的詭秘神情，胡雪岩仍有相逢在夢中的感覺，低聲向蕭家驥問道：“她是怎麼來的？”
“昨天到的。”蕭家驥答道：“一到就來找我——我在師娘那裏見過她一次，所以認得。她說，她是聽說胡先生病重，特為趕來服侍的；要住在這裏。這件事師娘是知道的，我不能不留她。”
胡雪岩聽得這話，木然半晌，方始皺眉說道：“你的話我不懂；想起來頭痛。怎麼會有這種事？”
“難怪胡先生。說來話長，我亦不太清楚；據她說，她看師娘，正好師娘接到我的來信，聽說胡先生病很重，她要趕來服侍。師娘當然讚成；請師父安排，派了一個人護送，坐英國輪船來的。”
“奇怪啊！”胡雪岩說：“她姓人可何，我姓古月胡；何家的姨太太怎麼來服侍我這個病人。”
“那還用說？當然是在何家下堂了。”蕭家驥說，“這是看都看得出來的，不過她不好意思說，我也不好意思打聽。回頭胡先生你自己問她就明白了。”
這一下，大致算是了解了來龍去脈。他心裏在想，阿巧姐總不會是私奔；否則古應春夫婦不致派人護送她到寧波。但是——。
“但是，她的話靠得住靠不住？何以知道她是你師娘讚成她來的？”
“不錯！護送的人，就是我師父號子裏的出店老司務老黃。”胡雪岩放心了。老黃又叫“寧波老黃”，他也知道這個人。
胡雪岩還想再細問一番，聽得腳步聲，便住口不語，望著房門口；門簾掀動，先望見的是阿巧姐的背影，她端著托盤，騰不出手來打門簾，所以是側著進來。
於是蕭家驥幫著將一張炕兒橫擱在床中間，端來托盤，裏麵是一罐香粳米粥，四碟清淡而精致的小菜，特別是一樣糟蛋，為胡雪岩所酷嗜，所以一見便覺得口中有了津液，腹中也轆轆作響了。
“胡先生，”蕭家驥特地說明這些食物的來源，“連煮粥的米都是何姨太從上海帶來的。”
“蕭少爺，”阿巧姐接口說道：“請你叫我阿巧好了。”
這更是已從何家下堂的明顯表示。本來叫“何姨太”就覺得刺耳，因而蕭家驥欣然樂從；不過為了尊敬胡雪岩，似乎不便直呼其名，隻拿眼色向他征詢意見。
“叫她阿巧姐吧。”
“是。”蕭家驥用親切中顯得莊重的聲音叫一聲：“阿巧姐！”
“嗯！”她居之不疑地應聲，真象是個大姐姐似的，“這才象一家人。”
這話在他、在胡雪岩都覺得不便作何表示。阿巧姐也不再往下多說，隻垂著眼替胡雪岩盛好了粥，粥在冒熱氣，她便又嘬起滋潤的嘴唇吃得不太燙了，方始放下；然後從腋下抽出白手絹，擦一擦那雙牙筷，連粥碗一起送到胡雪岩麵前，卻又問道：“要不要我來喂你？”
這話提醒了蕭家驥，有這樣體貼的人在服伺，何必自己還站在這裏礙眼，便微笑著悄悄走出去。
四隻眼睛都望著他的背影，直待消失，方始回眸，相視不語，征征地好一會，阿巧姐忽然眼圈一紅，急忙低下頭去，順手拿起手絹，裝著擤鼻子去擦眼睛。胡雪岩也是萬感交集，但不願輕易有所詢問；她的淚眼既畏見人，他也就裝作不知，扶起筷子吃粥。
這一吃粥顧不得別的了。好幾天粒米不曾進口，真是餓極了，唏哩呼嚕地吃得好不有勁；等他一碗吃完，阿巧已舀著一勺子在等了，一麵替他添粥，一麵高興地笑道：“賽過七月十五鬼門關裏放出來的！”
話雖如此，等他吃完第二碗，便不準他再吃；怕病勢剛剛好轉，飽食傷胃。而胡雪岩意有未厭，說好說歹才替他添了半碗。
“唉！”放下筷子他感慨著說：“我算是飽了！”
阿巧姐知道他因何感慨。杭州的情形，她亦深知，隻是怕提起來惹他傷心，所以不理他的話，管自己收拾碗筷走了出去。
“阿巧，你不要走，我們談談。”
“我馬上就來。”她說，“你的藥煎在那裏，也該好了。”過不多久，將煎好了的藥送來。服侍他吃完，勸他睡下；胡雪岩不肯，說精神很好，又說腿上的傷疤癢得難受。“這是好兆頭。傷處在長新肉，人也在複原了。”她說，“我替你洗洗腳，人還會更舒服。”
不說還好，一說胡雪岩覺得混身發癢，恨不得能在“大湯”中痛痛快快泡一泡才好——他也象揚州人那樣，早就有“上午皮包水，下午水包皮”的習慣。自從杭州吃緊以來，就沒有泡過“澡塘”；這次到了上海，又因為腿上有傷，不能入浴。雖然借助於古家的男傭抹過一次身，從裏到外換上七姑奶奶特喊裁縫為他現製的新衣服，但經過這一次海上出生入死的跋涉，擔憂受驚的冷汗，出了幹、幹了出，不知幾多次？滿身垢膩，很不舒服，實在想洗個澡，無奈萬無勞動阿巧姐的道理。
他心裏這樣在想，她卻說到就做，已轉身走了出去，不知哪裏找到了一隻簇新的高腳木盆，提來一銚子的熱水，衝到盆裏；然後掀被來捉他的那雙腳。
“不要，不要！”胡雪岩往裏一縮，“我這雙腳從上海上船就沒有洗過，太髒了。”
“怕什麼？”阿巧姐毫不遲疑地，“我路遠迢迢趕了來，就是來服侍病人的；隻要你好好複原，我比什麼都高興。”這兩句話在胡雪岩聽來，感激與感慨交並。兵荒馬亂，九死一生；想到下落不明的親人，快要餓死的杭州一城百姓，以及困在絕境，眼看著往地獄裏一步一步在走的王有齡，常常會自問：人生在世，到底為的什麼；就為了受這種生不如死的苦楚？現在卻不同了，人活在世界上，有苦也有樂；是苦是樂，全看自己的作為。真是“太上感應篇”上所說的：“禍福無門，惟人自召”。這樣轉關念頭，自己覺得一顆心如枯木逢春般，又管用了。腦筋亦已靈活；本來凡事都懶得去想，此刻卻想得很多，想複很快。等阿巧姐替他將腳洗好，便又笑道：“阿巧，送佛送到西天，索性替我再抹一抹身子。”
“這不大妥當。你身子虛，受不得涼……”
“不要緊！”胡雪岩將枯瘦的手臂伸出來，臨空搗了兩下，顯得很有勁似地說：“我自己覺得已經可以起床了。”“瞎說！你替我好好睡下去。”她將他的腳和手都塞入被中，硬扶他睡倒，而且還掖緊了棉被。
“真的。阿巧，我已經好了。”
“哪有這種事？這樣一場病，哪裏會說好就好？吃仙丹也沒有這樣靈法。”“人逢喜事精神爽，你就是仙丹。仙丹一到，百病全消。”“哼！”阿巧微微撇著嘴，“你就會灌米湯。睡吧！”她用纖行一指，將他的眼皮抹上。等她轉身，他的眼又睜開了。望著帳頂想心事；要想知道的事很多，而眼前卻隻有阿巧好談。
阿巧卻好久不來；他忍不住喊出聲來，而答應的卻是蕭家驥，“胡先生，”他說，“你不宜過於勞神。此刻半夜兩點鍾了，請安置吧！”