一個多月以後，劉不才重回上海，他的本事很大，為胡雪岩接眷，居然成功。可是，全家將到上海，胡雪岩反倒上了心事，就為借了“小房子”住在一起的阿巧，身分不明，難以處置，隻好求救七姑奶奶。
“七姐，你要替我出個主意；除你以外，我沒有人好商量。”“那當然！小爺叔的事，我不能不管。不過，先要你自己定個宗旨。”
問到胡雪岩對阿巧姐的態度，正是他的難題所在，惟有報以苦笑：“七姐，全本西廂記，不都在你肚子裏？”七姑奶奶對他們的情形，確是知之甚深，總括一句話：表麵看來，恩愛異常；暗地裏隔著一道極深的鴻溝。一個雖傾心於胡雪岩，但寧可居於外室，不願位列小星，因為她畏憚胡家人多，伺候老太太以外，還要執禮於大婦，甚至看芙蓉的辭色；再有一種想法是：出自兩江總督行轅，雖非嫡室，等於“署理”過掌印夫人；不管再做什麼人的側室，都覺得是一種委屈。
在胡雪岩，最大的顧慮亦正是為此。阿巧姐跟何桂清的姻緣，完全是自己一手促成；如今再接收過來，不管自己身受的感覺，還是想到旁人的批評，總有些不大對勁。在外麵借“小房子”做露水夫妻，那是因為她千裏相就於患難之中，因感生情，不能自己，無論對本身，對旁人，總還有句譬解的話好說；一旦接回家中，就無詞自解了。
除此以外，還有個極大的障礙；胡太太曾經斬釘截鐵地表示過：有出息的男人，三妻四妾，不足為奇；但大婦的名分，是他人奪不去的，所以隻要胡雪岩看中了，娶回家則可，在外麵另立門戶則不可。同時她也表示過，凡是娶進門的，她必須姊妹看待。事實上對待芙蓉的態度，已經證明她言行如一；所以更顯得她的腳步站得極隱，就連胡老太太亦不能不尊重她的話。
然而這是兩回事。七姑奶奶了解胡雪岩的苦衷，卻不能替他決定態度，“小爺叔，你要我幫你的忙，先要你自己拿定主意，或留或去，定了宗旨，才好想辦法。不過，”她很率直地說：“我話要說在前頭，不管怎麼樣，你要我幫著你瞞；那是辦不到的。”
有此表示，胡雪岩大失所望。他的希望，正就是想請七姑奶奶設法替他在妻子麵前隱瞞；所以聽得這句話，作聲不得。
這一下，等於心思完全顯露，七姑奶奶便勸他：“小爺叔，家和萬事興！嬸娘賢慧能幹，是你大大的一個幫手。不過我再說一句：嬸娘也很厲害，你千萬別惹她恨你。如果說，你想拿阿巧姐接回去，我哪怕跑斷腿，說破嘴，也替你去勸她。當然，成功不成功，不敢保險。倘或你下個決斷，預備各奔東西，那包在我身上，你跟她好合好散，決不傷你們的和氣。”“那，你倒說給我聽聽，怎麼樣才能跟阿巧姐好合好散？”“現在還說不出，要等我去動腦筋，不過，這一層，我有把握。”胡雪岩想了好一會，委決不下，歎口氣說：“明天再說吧。”
“小爺叔，你最好今天晚上細想一想，把主意拿定了它；如果預備接回家，我要早點替你安排。”七姑奶奶指一指外麵說，“我要請劉三叔先在老太太跟嬸娘麵前，替你下一番功夫。胡雪岩一楞，是要下一番什麼功夫？轉個念頭，才能領會，雖說自己妻子表示不禁良人納妾；但卻不能沒有妒意。能與芙蓉相處得親如姊妹，一方麵是她本人有意要作個賢慧的榜樣；一方麵是芙蓉柔順，甘於做小服低。這樣因緣時會，兩下湊成了一雙兩好的局麵，是個異數；不能期望三妻四妾，人人如此。七姑奶奶要請劉不才去下一番功夫，自然是先作疏通；果然自己有心，而阿巧姐亦不反對正式“進門”，七姑奶奶的做法是必要的。不過胡雪岩也因此被提醒了；阿巧姐亦是極厲害的腳色，遠非芙蓉可比。就算眼前一切順利，阿巧姐改變初衷，妻子亦能克踐諾言，然而好景決不會長，兩“雌”相遇，互持不下，明爭暗鬥之下，掀起醋海的萬丈波瀾，那時候可真是“兩婦之間難為夫”了。
這樣一想，憂愁煩惱，同時並生；因而胃納越發不佳。不過他一向不肯掃人的興；見劉不才意興甚好，也就打點精神相陪，談到午夜方散。
回到“小房子”，阿巧姐照例茶水點心，早有預備。臥室中重帷深垂，隔絕了料峭春寒；她隻穿一件軟緞夾襖，剪裁得非常貼身，越顯得腰肢一撚，十分苗條。
入手相握，才知她到底穿得太少了些；“若要俏，凍得跳！”他說，“當心凍出病來。”
阿巧姐笑笑不響，倒杯熱茶擺在他麵前，自己捧著一把灌滿熱茶的乾隆五彩的小茶壺，當做手爐取暖；雙眼灼灼地望著，等他開口。每天回來，胡雪岩總要談他在外麵的情形，在哪裏吃的飯；遇見了什麼有趣的人；聽到了哪些新聞，可是這天卻一反常態，坐下來不作一聲。
“你累了是不是？”阿巧姐說，“早點上床吧！”“嗯，累了。”
口中在答應她的話，眼睛卻仍舊望著懸在天花板下，稱為“保險燈”的煤油吊燈。這神思不屬，無視眼前的態度，在阿巧姐的記憶中隻有一次；就是得知王有齡殉節的那天晚上。“那哼啦！”她不知不覺地用極柔媚的蘇白相依，“有啥心事？”
“老太太要來了！”
關於接眷的事，胡雪岩很少跟她談。阿巧姐也隻知道，他全家都陷在嘉興，一時無法團圓，也就不去多想；這時突如其來地聽得這一句，心裏立刻就亂了。“這是喜事！”她很勉強地笑著說。
“喜事倒是喜事，心事也是心事。阿巧，你到底怎麼說？”“什麼怎麼說？”她明知故問。
胡雪岩想了一會，語意噯昧地說：“我們這樣子也不是個長局。”
阿巧姐顏色一變，將頭低了下去，隻見她睫毛閃動，卻不知她眼中是何神色？於是，胡雪岩的心也亂了，站起來往床上一倒，望著帳頂發楞。
阿巧姐沒有說話，但也不是燈下垂淚；放下手中的茶壺，將坐在洋油爐子上的一隻瓦罐取了下來，倒出熬得極濃的雞湯，另外又從洋鐵匣子裏取出七八片“鹽餅幹”，盛在瓷碟子裏，一起放在梳妝台上。接著便替胡雪岩脫下靴子，套上一雙繡花套鞋。
按部就班服侍到底，她才開口：“起來吃吧！”
坐在梳妝台畔吃臨睡之前的一頓宵夜，本來是胡雪岩每天最愜意的一刻，一麵看著阿巧姐卸妝；一麵聽她用吳儂軟語有一搭，沒一搭地，說些有趣而不傷腦筋的閑話，自以為是南麵王不易之樂。
然而這天的心情卻有些不同。不過轉念之間，還是不肯放棄這份樂趣，從床上一個虎跳似地跳下地來，倒嚇了阿巧姐一下。
“你這個人！”她白了他一眼，“今朝真有點邪氣。”“得樂且樂。”胡雪岩忽然覺得肚子餓得厲害，“還有什麼好吃的？”
“這個辰光，隻有吃幹點心。餛飩擔、賣湖州粽子茶葉蛋的，都來過了。”阿巧姐問道：“莫非你在古家沒有吃飽？”“根本就沒有吃！”
“為啥？菜不配胃口？”
“七姑奶奶燒的呂宋排翅，又是魚生，偏偏沒口福，吃不下。”
“這又是啥道理？”
“唉！”胡雪岩搖搖頭，“不去說它了。再拿些鹽餅幹來！”他不說，她也不問，依言照辦；然後自己坐下來卸妝，將一把頭發握在手裏，拿黃楊木梳不斷地梳著。房間裏靜得很，隻聽見胡雪岩“嘎吱、嘎吱”咬餅幹的聲音。
“老太太哪天到？”阿巧姐突如其來地問。
“快了！”胡雪岩說，“不過十天半個月的功夫。”“住在哪裏呢？”
“還不曉得。”
“人都快來了，住的地方還不知道在哪裏；不是笑話？”“這兩天事情多，還沒有功夫去辦這件事。等明天劉三爺走了再說。有錢還怕找不到房子？不過——？“怎麼？”阿巧姐轉臉看著他問：“怎麼不說下去？”“房子該多大多小，可就不知道了。”
“這又奇了！多少人住多大的房子，難道你自己算不出來？”
“就是多少人算不出來。”胡雪岩看了她一眼，有意轉過臉去；其實是在鏡子裏看她的表情。
阿巧姐沉默而又沉著，一副莫測高深的樣子。然後，站起來鋪床疊被，始終不作一聲。
“睡吧！”胡雪岩拍拍腰際，肚子裏倒飽了，心裏空落落地，有點兒上不巴天，下不巴地似的。
“你到底有啥心事？爽爽快快地說。牽絲扳藤，惹得人肚腸根癢。”
有何心事，以她的聰明機警，熟透人情，哪有不知之理？這樣子故意裝作不解，自然不是好兆頭；胡雪岩在女人麵前，不大喜歡用深心，但此時此人，卻成了例外，因此以深沉對深沉，笑笑答道：“心事要慢慢猜才有味道。何必一下子揭破？”
阿巧姐無奈其何，賭氣不作聲；疊好了被，伺候他卸衣上床。然後將一盞洋燈移到紅木大床裏麵的擱幾上，撚小了燈芯；讓一團朦朧的黃光，隱藏了她臉上的不豫之色。
這一靜下來，胡雪岩的心思集中了；發覺自己跟阿巧姐之間，隻有兩條路好走，一條是照現在的樣子；再一條就是各奔西東。
“你不必胡思亂想。”他不自覺地說：“等我好好來想個辦法。”
“沒頭沒腦你說的是啥？”
“還不是為了你！”胡雪岩說，“住在外麵，我太太不答應；住在一起，你又不願意。那就隻好我來動腦筋了。”阿巧姐不作聲。她是明白事理的人，知道胡雪岩的難處；但如說體諒他的難處，願意住在一起，萬一相處得不好，下堂求去，不但彼此破了臉，也落個很壞的名聲：“跟一個，散一個。”倒不如此刻狠一狠心，讓他去傷腦筋；看結果如何，再作道理。然而撫慰之意不可地。她從被底伸過一隻手去，緊緊捏住胡雪岩的左臂，表示領情，也表示倚靠。
胡雪岩沒有什麼人可請教，惟有仍舊跟七姑奶奶商量。“七姐，住在一起這個念頭，不必去提它了。我想，最好還是照現在這個樣子。既然你不肯替我隱瞞，好不好請你替我疏通一下？”
“你是說，要我替你去跟嬸娘說好話，讓你們仍舊在外麵住？”
“是的！”
“難！”七姑奶奶大搖其頭，“國有國法，家有家規，嬸娘現在當家，她定的規矩又在道理上；連老太太也不便去壞她的規矩，何況我們做晚輩的？”
“什麼晚輩不晚輩。她比較買你的帳；你替我去求一次情，隻此一回，下不為例！”
“小爺叔，你還想下不為例？這句話千萬不能說，說了她反而生氣；喔，已經有兩了，還不夠，倒又在想第三個了！”“你的話不錯，隨你怎麼說，隻要事情辦成功就是了。”“事情怕不成功！”七姑奶奶沉吟了好半晌說：“為小爺叔，我這個釘子也隻好硬碰了！不成功，可不能怪我。”“這句話，七姐你多交代的。”胡雪岩說：“一切拜托，千不念，萬不念；我在寧波的那場病，實在虧她。”
這是提醒七姑奶奶，進言之際，特別要著重這一點：阿巧姐有此功勞，應該網開一麵，格外優容。其實，他這句話也是多交代的；七姑奶奶當然也考慮過，雖說預備去碰釘子，到底也要有些憑借，庶幾成事有萬一之望。這個憑借，就是阿巧姐冒險趕到寧波，衣不解帶地伺奉湯藥之勞。而且，她也決定了入手之處，是從說服劉不才開始。
“去年冬天小爺叔運米到杭州，不能進城，轉到寧波，生了一場傷寒重症；消息傳到上海，我急得六神無主。劉三叔，你想想，那種辰光，寧波又在長毛手裏，而且人地生疏，生這一場傷寒病，如何得了？這種病全靠有個體貼的人照應，一點疏忽不得。我跟老古商量，我說隻有我去；老古說我去會耽誤大事？為啥呢？第一，我的性子急，伺候病人不相宜；第二，雖說大家的交情，已經跟親人一樣，但是我不在乎，怕小爺叔倒反而有顧忌，要茶要水還有些邋邋遢遢的事，不好意思叫我做。病人差不得一點，這樣子沒有個知心著意，切身體己的人服侍，病是好不了的。”
“這話倒也是。”劉不才問道：“後來是阿巧姐自告奮勇？”“不是！是我央求她的。”七姑奶奶說，“她跟小爺叔雖有過去那一段，不過早已結了。一切都是重起爐灶；隻是那把火是我燒起來的。劉三叔，你倒替我想想，我今朝不是也有責任？”
“我懂了！沒有你當初央求她，就不會有今朝的麻煩。而你央求她，完全是為了救雪岩的命；實際上雪岩那條命，也等於是阿巧姐救下來的。是不是這話？”
“對！”七姑奶奶高興地說，“劉三叔你真是‘光棍玲瓏心，一點就透’！”
“七姐！”劉不才正色說道：“拿這兩個理由去說，雪岩夫人極明白事理的人，一定沒話好說。不過，她心裏是不會舒服的。七姐，你這樣‘硬吃一注’，犯不犯得著，你倒再想想看！”