他將視線避了開去，“我沒有說這話，不過——。”他沒有再說下去。
“說啊！男子漢大丈夫，說話不要吞吞吐吐！”
遇到他這種口吻語氣，如果她是願意委屈息事的，至多流淚，不會追問，既然追問，便有不惜破臉的打算。胡雪岩覺得了解她的態度就夠了；此時犯不著跟她破臉——最好永不破臉，好來好散！
於是他笑笑說道：“我們都不是三歲兩歲的小孩，這個樣子教底下人笑話，何必呢？”
“哼！”阿巧姐冷笑了一下，依然回過臉去，對鏡卸妝。胡雪岩覺得無聊得很。這種感覺是以前所從不曾有過的；他在家的時候不多，所以一回到家，隻要看見阿巧姐的影子，便覺得世界上隻有這個家最舒服，非萬不得已，不肯再出門。
而此刻，卻想到哪裏去走走；哪怕就在街上逛逛也好。此念一動，不可抑製；站起身來說：“我還要出去一趟。”說了這話，又覺歉然，因而問道：“你想吃點啥？我替你帶回來。”
阿巧姐隻搖搖頭，似乎連話也懶得說。胡雪岩覺得背上一陣一陣發冷；拔步就走，就穿著那雙便鞋，也不著馬褂，徑自下樓而去。
走出大門，不免茫然；“轎班”阿福趕來問道：“老爺要到哪裏去？我去叫人。”
轎班一共四個人；因為胡雪岩回家時曾經說過，這夜不再出門，所以那三個住在阜康錢莊的都已走了，隻剩下阿福在家。
“不必！”胡雪岩擺一擺手，徑自出弄堂而去。
茫然閑步，意興闌珊；心裏要想些有趣的事，偏偏拋不開的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前；其美如鶯的吳枕軟語亦清清楚楚地響在耳際。突然間，胡雪岩有著濃重的悔意；掉頭就走，而且腳步極快。
到家隻見石庫牆門已經關上了，叩了幾下銅環，來開門的仍是阿福；胡雪岩踏進門便上樓，一眼望去，心先涼了！“奶奶呢？”他指著漆黑的臥室；向從另一間屋裏迎出來的丫頭素香問說。
“奶奶出去了。”
“到哪裏？”
“沒有說。”
“什麼時候走的？”
“老爺一走，奶奶就說要出去。”素香答說：“我問了一聲，奶奶罵我：少管閑事。”
“那，怎麼走的呢？”胡雪岩問：“為什麼沒有要你跟去？”“奶奶不要我跟去；說是等一息就回來。我說：要不要雇頂轎子？她說，她自己到弄堂口會雇的。”
胡雪岩大為失望，而且疑慮重重，原來想跟阿巧姐來說：“一切照舊，毫無變動”；不管胡太太怎麼說，他決意維持這個外室。除非阿巧姐願意另外擇人而事，他是決不會變心的。這一番熱念，此刻全都沉入深淵。而且覺得阿巧姐的行蹤，深為可疑；素香是她貼身的丫頭，出門總是伴隨的，而竟撇下不帶，可知所去的這個地方，是素香去不得的，或者說，是她連素香都要瞞住的。
意會到此，心中泛起難以言宣的酸苦抑鬱；站在客堂中，久久無語。這使得素香有些害怕，怯怯地問道：“老爺！是不是在家吃飯？我去關照廚房。”
“我不餓！”胡雪岩問：“阿祥呢？”
“阿祥，出去了。”
“出去了！到哪裏？”
“要——，”素香吞吞吐吐地說：“要問阿福。”
這神態亦頗為可疑，胡雪岩忍不住要發怒；但一轉念間冷靜了，“你叫阿福來！”他說。
等把阿福喊來一回，才知究竟，阿祥是在附近的一家小雜貨店“白相”。那家雜貨店老夫婦兩個，隻有一個十七歲的女兒；胡雪岩也見過，生得象“無錫大阿福”，圓圓胖胖的一張臉，笑口常開。阿祥情有所鍾，隻等胡雪岩一出門，便到那家雜貨店去盤桓；是他家不支薪工飯食的夥計兼跑街。“老爺要喊他，我去把他叫回來。”
“不必！”胡雪岩聽得這段“新聞”；心裏舒服了些，索性丟下阿巧姐來管阿祥的閑事，“照這樣說，蠻有意思了！那家的女兒，叫啥名字？”“跟——，”阿福很吃力地說：“跟奶奶的小名一樣。”
原來也叫阿巧，“那倒真是巧了！”胡雪岩興味盎然地笑著。
“我跟阿祥說，你叫人家的時候，不要直呼直令地叫人家的名字；那樣子犯了奶奶的諱。做下人的不好這樣子沒規矩。”
這是知書識禮的人才會有的見解，不想出現在兩條爛泥腿的轎班身上，胡雪岩既驚異又高興；但口中問的還是阿祥。“他不叫人家小名叫啥？”胡雪岩問：“莫非叫姐姐、妹妹？那不是太麻肉了。”
“是啊！那也太肉麻。阿祥告訴我說，他跟人家根本彼此都不叫名字，兩個人都是‘喂’呀‘喂’的。在她父母麵前提起來，阿祥是說‘你們家大小姐’。”
“這倒妙！”胡雪岩心想男女之間，彼此都用“喂”字稱呼，辨聲知人，就決不是泛泛的情分了；隻不知道：“她父母對阿祥怎麼樣？”
“她家父母對阿祥蠻中意的。”
“怎麼叫蠻中意？”胡雪岩問：“莫非當他‘毛腳女婿’看待？”
“也差不多有那麼點意思。”
“既然如此，你們應該出來管管閑事，吃他一杯喜酒啊！”“阿祥是老爺買來的，凡事要聽老爺作主；我們怎麼敢管這樁閑事，再說，這樁閑事也管不了。”
“怎麼呢？”
“辦喜事要——。”
胡雪岩會意，點點頭說：“我知道了。你把阿祥替我去叫回來。”
用不到一盞茶的功夫，阿祥被找了回來。臉上訕訕地，有些不大好意思；顯然的，他在路上就已聽阿福說過，知道是怎麼一回事了。
“你今年十幾？”
“十七。”
“十七！”胡雪岩略有些躊躇似的，“是早了些。”他停了一下又問：“‘他們家大小姐’幾歲？”
這句對阿巧的稱呼，是學著阿祥說的；自是玩笑，聽來卻有譏嘲之意，阿祥大窘，囁嚅著說：“比我大兩月，我是九月裏生的，她的生日是七月七。”
“連人家的時辰八字都曉得了！”胡雪岩有此忍俊不禁；但為了維持尊嚴，不得不忍笑問道：“那家人家姓啥？”“姓魏。”
“魏老板對你怎麼樣？”胡雪岩說，“不是預備拿女兒給你？你不要難為情，跟我說實話。”
“我跟老爺當然說實話。”阿祥答道：“魏老板倒沒有說什麼；老板娘有口風透露了，她說：他們老夫婦隻有一個女兒，舍不得分開。要娶她女兒就要入贅。”
“你怎麼說呢？”
“我裝糊塗。”
“為啥？”胡雪岩說：“是不肯入贅到魏家？”“我肯也沒有用。我改姓了主人家的姓，怎麼再去姓魏？”“你倒也算是有良心的。”胡雪岩滿意地點點頭，“我自有道理。”
這當然是好事可諧了！阿祥滿心歡喜；但臉皮到底還薄，明知是個極好的機會，卻不敢開口相求，就此“敲打轉腳”拿好事弄定了它。
不說話卻又感到僵手僵腳，一身不自在；於是搭訕著問道：“老爺恐怕還沒有吃飯？我來關照他們１接著便喊：“素香，素香１素香從下房裏閃了出來，正眼都不看阿祥；走過他麵前，低低咕噥了一句：“叫魂一樣叫！”然後到胡雪岩麵前問道：“老爺叫我？”
做主人的看在眼裏，恍然大悟；怪不得問她阿祥在哪裏？她有點懶得答理的模樣！原來阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。
照此說來，落花有意，流水無情；阿祥倒辜負她了。
這樣想著，便有些替素香委屈。不過事到如今，沒有胡亂幹預，擾亂已成之局的道理，惟有裝作不解；找件事差遣素香去做。
“我不在家吃飯了。”他囑咐阿祥：“你馬上到張老板那裏去，說我請他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字號？”“叫王寶和。”
“我在王寶和等他。你去快點，請他馬上來。”“是！”阿祥如奉了將軍令一般，高聲答應，急步下樓。等他一走，胡雪岩喝完一杯素香倒來的茶，也就出門了。走到王寶和，朝裏一望；王老板眼尖，急忙迎了出來，哈腰曲背地連連招呼：“胡大人怎麼有空來？是不是尋啥人？”“不是！到你這裏來吃酒。”
王老板頓時有受寵若驚之感：“請！請！正好雅座有空。胡大人來得巧了。”
所謂雅座是凸出的一塊方丈之地，一張條案配著一張八仙桌；條案上還供著一座神龕，內中一方“王氏昭穆宗親之位”的神牌。胡雪岩看這陳設，越發勾起鄉思；仿佛置身在杭州鹽橋附近的小酒店中，記起與張胖子閑來買醉的那些日子了。
“胡大人，我開一壇如假包換的紹興花雕；您老人家嚐嚐看。”
“隨你。”胡雪岩問：“有啥下酒菜？”
“蟶子剛上市。還有鞭筍；嫩得很。再就是醬鴨，糟雞。”“都拿來好了。另外要兩樣東西，‘獨腳蟹’，油炸臭豆腐幹。”
“獨腳蟹”就是發芽豆，大小酒店必備；油炸臭豆腐幹就難了，“這時候，擔子都過去了。”王老板說，“還不知有沒有？”“一定要！”胡雪岩固執地說，“你叫個人，多走兩步路去找，一定要買來！”
“是，是！一定買來，一定買來！”王老板一疊連聲地答應，叫個小徒弟遍處去找，還特地關照一句：“快去快回。”
於是，胡雪岩先獨酌。一桌子的酒菜，他單取一樣發芽豆；咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作樂的滋味。心裏是說不出的那種既辛酸、又安慰的雋永向往的感覺。
一抬眼突然發覺，張胖子笑嘻嘻地站在麵前；才知道自己是想得出神了。定定神問道：“吃了飯沒有？”“正在吃酒，阿祥來到。”阿胖子坐下來問道：“今天倒清閑；居然想到這裏來吃酒？”
“不是清閑，是無聊。”
張胖子從未聽他說過這種泄氣的話，不由得張大了眼想問：但燙來的酒，糟香撲鼻，就顧不得說話先要喝酒了。“好酒！”他喝了一口說；嘖嘖地咂著嘴唇，“嫡路紹興花雕。”
“酒再好，也比不上我們在鹽橋吃燒酒的味道好。”“嘔！”張胖子抬頭四顧，“倒有點象我們常常去光顧的那家‘純號’酒店。”
“現在也不曉得怎麼樣了？”胡雪岩微微歎息著；一仰臉，幹了一碗。
“你這個酒，不能這樣子喝！要吃醉的。”張胖子停杯不飲，愁眉苦臉地說：“啥事情不開心？”
“沒有啥！有點想杭州，有點想從前的日子。老張，‘貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂’；來，我敬你！”張胖了不知他是何感觸？惴惴然看著他說：“少吃點，少吃點！慢慢來。”
還好，胡雪岩是心胸開闊的人，酒德甚好；兩碗酒下肚，隻想高興的事。想到阿祥，便即問道：“老張，前麵有家雜貨店，老板姓魏，你認不認識？”
“我們是同行，怎麼不認識？你問起他，總有緣故吧？”“他有個女兒，也叫阿巧，長得圓圓的臉，倒是宜男之相。你總也很熟？”
聽這一說，張胖子的興致來了，精神抖擻地坐直了身了，睜了眼睛看著胡雪岩，一麵點頭，一麵慢吞吞地答道：“我很熟，十天、八天總要到我店裏來一趟。”
“為啥？”
“她老子進貨，到我這裏來拆頭寸；總是她來。”“這樣說，他這個雜貨店也可憐巴巴的。”
“是啊，本來是小本經營。”張胖子說，“就要他這樣才好。如果是殷實的話，銅鉀銀子上不在乎；做父母的就未必肯了。”“肯什麼？”胡雪岩不懂他的話。
“問你啊！不是說她宜男之相？”