一早起身，張胖子還保持著多年的習慣，提著鳥籠上茶店；有時候經過魏老板那裏，因為同行的緣故，也打個招呼。魏老板克勤克儉，從來不上茶店；但張胖子這天非邀他去吃茶不可，因為做媒的事，當著阿巧不便談。
踏進店堂，開門見山道明來意，魏老板頗有突然之感；因而便有辭謝之意。就在這時候，阿巧替她父親來送早點，一碗豆腐漿，一團粢米飯，看到張老板甜甜地招呼：“張伯伯早！點心吃過沒有？”
張胖子不即回答，將她從頭看到腳，真有點相親的味道；看得阿巧有些發窘。但客人還未答話，不便掉身而去；隻有將頭扭了開去，避開張胖子那雙盯住了看的眼睛。“阿巧！”張胖子問道，“你今年幾歲？”
“十七。”
“生日當然是七月初七。時辰呢？”
這下驚了阿巧！一早上門，來問時辰八字，不是替自己做媒是做啥？這樣轉著念頭，立刻想到阿祥；也立刻就著慌了！“那個要你來做啥斷命的媒？”她在心中自語；急急地奔到後麵，尋著她母親問道：“張胖子一早跑來為啥？”“哪個張胖子？”
“還有哪個？不就是同行冤家的張胖子！”
“他來了？我不曉得啊！”
“娘！”阿巧扯著她的衣服說：“張胖子不曉得啥心思，又問生日，又問時辰。我——，”
她頓一頓足說：“我是不嫁的！用不著啥人來羅嗦。”
這一說，做母親的倒是精神一振；不曉得張胖子替女兒做的媒，是個何等樣人？當時便說：“你先不要亂！等我來問問看。”
發覺母親是頗感興趣的神氣，阿巧非常失望，也很著急。她心裏在想，此身已有所屬，母親是知道的，平時對阿祥的言語態度，隱隱然視之為“半子”；那就不但知道自己屬意於什麼人，而且這個人也是她所中意的。既然如此，何必又去“問問看”？豈不是不明事理的老糊塗了？
苦的是心裏這番話說不出口；也無法用任何暗示提醒她。情急之下，隻有撒嬌；拉住她母親的衣服不放。“不要去問！狗嘴裏吐不出象牙，沒有啥好問的。”“問問也不要緊。你這樣子做啥？”
母女倆拉拉扯扯，僵持著，也因循著；而魏老板卻因為情麵難卻，接受了張胖子的邀請，在外麵提高了聲音喊：“阿巧娘！你出來看店；我跟張老板吃茶去了。”
這一下阿巧更為著急。原意是想母親拿父親叫進來，關照一句：如果張胖子來做媒，不要理他。不想要緊話未曾說清楚，白白耽誤了功夫。如今一起去吃茶，當然是說媒；婚事雖說父母之命，而父親可以做七分主，如果在茶店裏糊裏糊塗聽信了張胖子的花言巧語，那就是一輩子不甘心的恨事。念頭風馳電掣般快，轉到此處，阿巧脫口喊道：“爹，你請進來，娘有要緊話說。”
魏老板聽這一說，便回了進來；他妻子問他：“張胖子是不是來替阿巧做媒？”
魏老板還未答話，阿巧接口：“哪個要他來做啥媒？我是不嫁的。”
“咦！”魏老板看看妻子，又看看女兒，真有些莫名其妙了，“你們怎麼想到這上頭去了？”
阿巧耳朵靈，心思快，立刻喜孜孜地問道：“那末，他來做啥呢？”
“他說要跟我談一筆生意。”
“談生意？”他妻子問道：“店裏不好談？”
“我也是這麼說。他說他一早起來一定要吃茶，不然沒有精神。我就陪他去吃一回也不要緊。”
“好，好！”阿巧推一推她父親，“你老人家請！不過，隻好談主意，不好談別的。”
這一去去了兩個鍾頭還不回來；阿巧心裏有嘀咕，叫小徒弟到張胖子每天必到的那家茶店裏去悄悄探望。須臾回轉，張胖子跟魏老板都不在那裏。
這就顯得可疑了。等到日中，依然不見魏老板的影子，母女倆等了好半天等不回來，隻有先吃午飯。剛扶起筷子，魏老板回來了，滿臉紅光，也滿臉的笑容。
阿巧又是欣慰又是怨：“到哪裏去了？”她埋怨著：“吃飯也不回來！”
“張胖子請我吃酒；這頓酒吃得開心。”
“啥開心？生意談成功了？”阿巧問：“是啥生意？”“不但談生意，還談了別樣。是件大事！”魏老板坐下來笑道：“你們猜得不錯，張胖子是來替我們女兒做媒的。”
聽到這裏，阿巧手足發冷；一下撲到母親肩上，渾身抖個不住。
魏老板夫婦倆無不既驚且毫！問她是怎麼回事？卻又似不肯明說；隻勉強坐了下來，怔怔地望著她父親。到底知女莫若母，畢竟猜中了她的心事；急急向丈夫說：“張胖子做媒，你不要亂答應人家。”
“為啥不答應？”
“你答應人家了！是怎麼樣的人家；新郎倌什麼樣子？”
“新郎倌什麼樣子，何用我說？你們天天看見的。”
提到每天看到的人，第一個想起的是間壁水果店的小夥計潤生，做事巴結，生得也還體麵；他有一手“絕技”，客人上門買隻生梨要扡皮，潤生手舞兩把平頭薄背的水果刀，旋轉如飛，眼睛一霎的功夫，扡得幹幹淨淨，梨皮成一長條。陳巧最愛看他這手功夫；他也最愛看阿巧含笑凝視的神情。有一次看得出神失了手，自己削掉一小節指頭；一條街上傳為笑談。以此話柄為嫌，阿巧從此總是避著他；但彼此緊鄰，無法不天天見麵，潤生頗得東家的器重，當然是可能來求婚的。第二個想起的是對麵香蠟店的小開，生得倒是一表人才，而且門當戶對，可惜終年揭不得帽子；因為是個癩痢。阿巧想起來就膩味，趕緊拋開再想。
這一想就想到阿祥了；頓時麵紅心跳。要問問不出口，好在有她母親，“是哪個？”她問她丈夫。
“還有哪個，自然是阿祥！”
“祥”字剛剛出口，阿巧便霍地起身，躲了進去；腳步輕盈無比。魏老板楞了一會，哈哈大笑。
“笑啥？快說！阿祥怎麼會托張胖子來做媒？他怎麼說？你怎麼答複他？從頭講給我們聽。”
這一講，連“聽壁腳”的阿巧在內，無不心滿意足；喜極欲涕，心裏都有句話：“阿祥命中有貴人；遇見胡道台這樣的東家！”
然而胡道台此時卻還管不到阿祥的事；正為另一個阿巧在傷腦筋。
阿巧姐昨夜通宵不歸；一直到這天早晨九點鍾才回家。問起她的行蹤，她說心中氣悶，昨天在一個小姊妹家談了一夜。
她的“小姊妹”也都三十開外了，不是從良；便是做了本家——老鴇。如是從了良的“人家人”，不會容留她隻身一個人過夜；一定在頭天夜裏就派人送了她回來。這樣看來，行蹤就很有疑問了。
於是胡雪岩不動聲色地派阿祥去打聽。阿巧姐昨天出門雖不坐家裏轎子，但料想她也不會步行；所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轎夫去探問。果然問到了；阿巧姐昨天是去了寶善街北的兆榮裏，那轎夫還記得她是在倒數第二家，一座石庫門前下的轎。
所謂“有裏兆榮並兆富，近接公興，都是平康路”，那一帶的兆榮裏、兆富裏、公興裏是有名的紙醉金迷之地；阿巧姐摒絕從人，私訪平康，其意何居？著實可疑。
要破這個疑團，除卻七姑奶奶更無別人。胡雪岩算了一下，這天正是她代為布置新居，約定去看的第四天；因而坐轎不到古家，直往畫錦裏而去。
果然，屋子已粉刷得煥然一新；七姑奶奶正親自指揮下人，在安放簇新的紅木家具。三月底的天氣，豔陽滿院，相當燠熱，七姑奶奶一張臉如中了酒似的，而且額上見汗，頭發起毛，足見勞累。
胡雪岩大不過意，兜頭一揖，深深致謝；七姑奶奶答得漂亮：“小爺叔用不著謝我，老太太，嬸娘要來了；我們做小輩的，該當盡點孝心。”
說著，她便帶領胡雪岩一間屋子、一間屋子去看；不但上房布置得井井有條，連下房也不疏忽，應有盡有。費心如此，作主人的除了沒口誇讚以外，再不能置一詞。
一個圈子兜下來，回到客廳喝茶休息，這時候胡雪岩方始開口，細訴阿巧姐一夜的芳蹤；向七姑奶奶討主意。
事出突兀，她一時哪裏有主意？將胡雪岩所說的話，前前後後細想了一遍，覺得有幾件事先要弄清楚。“小爺叔，”她問：“阿巧姐回來以後，對你是啥樣子？有沒有發牢騷？”
“沒有，樣子很冷淡。”
“有沒有啥收拾細軟衣服，仿佛要搬出去的樣子？”“也沒有。”胡雪岩答說，“坐在那裏剝指甲想心事，好象根本沒有看到我在那裏似的。”
就問這兩句話便夠了。七姑奶奶慢慢點著頭，自言自語似地說：“這就對了！她一定是那麼個主意！”由於剛才一問一答印證了回憶，胡雪岩亦已有所意會；然而他寧願自己猜得不對，“七姐，”他很痛苦地問：“莫非她跟她小姊妹商量好了，還要拋頭露麵，自己去‘鋪房間’？”“賤貨！”脫口罵了一句。
“小爺叔！這，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出來了，義形於色地說：“一個人總要尋個歸宿。她寧願做低服小，隻為覺得自己出身不是良家，一向自由慣了的，受不得大宅門的拘束，要在外頭住；說起來也不算過分。這一層既然辦不到，隻有另覓出路；哪裏來的還到哪裏去，不也是順理成間的事？就算是從良，總亦不能喊個媒波來說：‘我要嫁人了，你替我尋個老公來！’她‘鋪房間’自己不下水；遇見個知心合意的，自訂終身，倒是正辦。”
聽她一頓排揎，胡雪岩反倒心平氣和了，笑笑說道：“其實她要這樣子做，倒應該先跟七姐來商量。”“跟我沒商量！我心裏不反對她這樣子做；口裏沒有讚成她再落火炕的道理。阿巧姐是聰明人，怎麼會露口風？我現在倒擔心一件事；怕她心裏恨你，將來會有意塌你的台。”“怎麼塌法？”胡雪岩苦笑著，“隻要她再落水，我的台就讓她坍足了。”
“那還不算坍足。明天她掛上一塊‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！”
一句話說得胡雪岩發楞。他也聽人說過，這一兩年夷場“花市”，繁盛異常，堂子裏興起一種專宰冤大頭的花樣，找個初涉花叢，目炫於珠圍翠繞；鼻醉於粉膩脂香；耳溺於嗷嘈弦管的土財主，筵前衾底，做足了宛轉綢繆的柔態癡情；到兩情濃時，論及嫁娶，總說孤苦伶仃一個人，早已厭倦風生，隻為“身背浪向”有幾多債務，隻要替她完了債，她就是他家的人，除此別無要求。
於是冤大頭替她還債“卸牌子”，自此從良。到一做了良家婦女，漸漸不安於室；百般需索，貪壑難填，稍不如意，就會變臉，三天一小吵，五天一大吵，吵得這家人家的上上下下，六神不安。冤大頭這才知道上了惡當；然而悔之晚矣！少不得再花一筆錢，才能請她走路。
這個花樣名為“氵忽浴”。如果洗清了一身債務，下堂求去，兩不相幹，還算是有良心的；有些積年妖狐，心狠手辣，嫁而複出，還放不過冤大頭，頂著他的姓接納生張熟魏；甚至當筵訴說她的嫁後光陰如何如何？或者這家人家的陰私家醜，少不得又要花錢，才能無事。
不過，阿巧姐總不致於如此絕情。胡雪岩問道：“她這樣子做，於她有什麼好處？她是理路極清楚的人；為啥要做這種損人不利己的事？”
“小爺叔這句話說得很實在；阿巧姐應該不是這種人。事情到了這步田地，反倒好辦了。小爺叔，你交給我，包你妥當。”七姑奶奶接著又說：“小爺叔，你這兩天不要回去！住在我這裏，還是住在錢莊裏；隨你的便，就是不要跟阿巧姐見麵。”
胡雪岩實在猜不透她葫蘆裏賣的什麼藥？料知問亦無用；為今之計，隻有丟開不管，聽憑她去料理了。
於是他說：“我住在錢莊裏好了。我請了張胖子做檔手；趁這兩天功夫陪他在店裏談談以後的生意。”
“張胖子為人倒靠得住的。就這樣好了！你去忙你的生意；有事我會到阜康來接頭。”
當天下午，七姑奶奶就去看一個人；是尤五的舊相知怡情老二。當年因為鬆江漕幫正在倒黴的時候，弟兄們生計艱難；身為一幫當家的尤五，豈可金屋藏嬌？因而盡管怡情老二說之再三，尤五始終不肯為她“卸牌子”；怡情老二一氣之下，擇人而事，嫁的是個破落的世家子弟，體弱多病，不到兩年嗚呼哀哉。怡情老二沒有替他守節的必要；事實上也不容於大婦，因而重張豔幟。先是做“先生”；後來做“本家”，跟尤五藕繼絲連，至今不絕。
阿巧姐原是怡情老二房間裏的人；七姑奶奶去看怡情老二，一則是要打聽打聽阿巧姐預備複出，到底是怎麼回事？再則也是要利用她跟阿巧姐舊日的情分，從中斡旋。不過自己一個良家婦女，為了古應春的聲名，不便踏入妓家；特意到相熟的一家番菜館落腳，托西崽去請怡情老二來相會。
兩個人有大半年不曾見麵了。由於彼此的感情，一向很好，所以執手殷勤，敘不盡的寒溫。
怡情老二問訊了七姑奶奶全家，與尤五以外，也問起胡雪岩；這恰好給了她一個訴說的機會。
“我今天就是為我們這位小爺叔的事，要跟你商量。”七姑奶奶說：“阿巧姐跟胡老爺要分手了。”
“為啥？”怡情老二訝然相問：“為啥合不來？”“其實也沒有啥合不來——。”七姑奶奶將家眷屬脫困，將到上海；談到阿巧姐的本心。語氣中一直強調，脫輻已成定局，姻緣無可挽救。
怡情老二凝神聽完，麵現困惑，“阿巧姐跟我，一兩個月總要見一次麵；這樣的大事，她怎麼不來跟我談？”她問：“她跟胡老爺分手以後怎麼辦？蘇州又回不去；而且鄉下她也住不慣的。”
“是啊！”七姑奶奶接口說道：“不管她怎麼樣，我們大家的情分總在的；就是胡老爺也很關心她。一個女流之輩，孤零零地，總要有個妥當的安頓之處才好。她自己好象打定了主意；不過，這個主意照我看不大高明。二阿姐，你曉不曉得她在兆富裏有沒有要好的小姊妹？”
怡情老二想了一下答說：“有的。她從前沒有到我這裏來之前，在心想紅老六那裏幫忙；跟同房間的阿金很談得來。阿金我也認識的，現在就住在兆富裏，養著個小白臉。”“這個阿金，現在做啥？”
“現在也是鋪房間。”
“我猜得恐怕不錯。”七姑奶奶將阿巧姐瞞著人私訪兆富裏的經過，細細說了一遍，推斷她是跟阿金在商量，也要走這條路。
“奇怪！她為什麼不來跟我商量？”
“二阿姐，你問得對。不過，我倒要請問你，如果阿巧姐要走這條路，你讚成不讚成？”
“我怎麼會讚成？這碗飯能不吃最好不吃！”
“那就對了。她曉得你不會熱心，何必來跟你商量？”“這話倒也是。”怡情老二仍然困惑：“我就不懂。她為啥還要回頭來‘觸祭’這碗斷命飯？”七姑奶奶認為要商量的正就是這一點。猜測阿巧姐預備重墮風塵的動機，不外三種：第一是為生計所逼；第二是報複胡雪岩；第三是借此為閱人之地，要好好覓個可靠的人，為一世的歸宿。
“我在想，”七姑奶奶分析過後，談她自己的意見：“第一，她不必愁日子不好過，她自己跟我說過，手裏有兩三萬銀子的私房；而況分手的時節，胡老爺總還要送她一筆錢。至於說到報複，到底沒有深仇切恨，要出人家的醜，自己先糟蹋名聲出了醜；她不是那種糊塗人。想來想去，隻有這樣子一個理由：想挑個好客人嫁！”
“為了要嫁人，先去落水？這種事從來沒有聽說過。”怡情老二大為搖頭，“除非象阿金那樣，挑個小白臉養在小房子裏；要挑好客人是挑不到的。”
這話可以分兩方麵來聽，一方麵聽怡情老二始終是不信阿巧姐會出此下策的語氣；另一方麵亦可以聽出她不以阿巧姐此舉為然。而無論從哪方麵來聽，都能使七姑奶奶感到欣慰的。
“二阿姐，我亦不相信七阿巧姐會走上這條路。不過，打開天窗說亮話，我一麵是幫我小爺叔的忙；一麵也是為阿巧姐的好。二阿姐，這件事上頭，你要看我五哥的分上，幫一幫我的忙！”
怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，說到這話，你該罰！你的吩咐，我還有個不聽？”她質問著，“為啥要搬到五少來？”
“是我的話說得不對，你不要動氣。我們商量正經；我原有個主意——。”七姑奶奶是打算著一條移花接木之計，特地托號子裏的秦先生，寫信給寧波的張郎中，想撮合他與阿巧姐成就一頭姻緣。這話說來又很長；怡情老二從頭聽起，得知張郎中如何與阿巧姐結識，以及後來落花有意，流水無情，悵然而返的經過，對此人倒深為同情。
“七姑奶奶，你這個主意，我讚成。不過，是不是能夠成功，倒難說得很。男女之間，完全靠緣分；看樣子，阿巧姐好象跟他無緣。”
“不是！當初是因為我小爺叔橫在中間，這麵一片心都在他身上，張郎中再好也不會中意；那麵，看阿巧姐是有主兒的，知難而退。其實，照我看，阿巧姐既然不願意做人家的偏房，嫁張郎中就再好不過。第一，張郎中的太太最近去世了，以他對阿巧姐那一片癡情來說，討她回去做填房，也是肯的；第二，張郎中年紀也不大。”七姑奶奶問道：“阿巧姐今年多少？”
“她屬羊的。今年——，”怡情老二扳指頭算了一下，失聲驚呼：“今年整四十了！”
“她生得後生，四十倒看不出。不過總是四十了！”七姑奶奶停了一下，歉然地說：“二阿姐，我說一句你不要生氣，四十歲的人，又是這樣子的出身；隻怕要做人家的正室，不大容易！”
“豈止不大容易？打著燈籠去找都難。”怡情老二很鄭重地問道：“七姑奶奶，張郎中那裏，你有幾分把握？”“總有個六七分。”
“六七分是蠻有把握的了。我今天就去看阿巧姐，問她到底是啥意思？如果沒有這樣的打算，自然最好；倘使有的，我一定要攔住她。總而言之，不管她怎麼樣打算，我一定要做個媒。”
“你是女家的媒人，我是男家的。我們一定拿它做成功也是件好事。”
“當然是好事。不過，好象委屈了張郎中。”
提到這一層。七姑奶奶想起自己嫁古應春以前，由胡雪岩居間安排，拜王有齡的老太太做義女的往事，頓時又有了靈感。
“二阿姐，既然你這樣說，我們倒商量商量看，怎麼樣把阿巧姐的身分抬一抬？”
七姑奶奶的安排是，請胡老太太收阿巧姐為義女；於是胡雪岩便是以“舅爺”的身分唱一出“嫁妹”了。這原是古人常有之事，在此時此地來說，特別顯得情理周至，怡情老二自然讚成，也為阿巧姐高興，認為這樣子做，她倒是“修成正果”了。
七姑奶奶也很得意於自己的這個打算；性子本來急，也正興頭的時候，當時就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，當麵鑼、對麵鼓，徹底說個明白。倒還是怡情老二比較持重，認為應該先跟阿金碰個頭，打聽清楚了邀她一起去談，更容易使阿巧姐受勸。
“那也好！”七姑奶奶問道：“我們就去看阿金。”“這——，”怡情老二知道阿金因為養著小白臉，忌諱生客上門；但這話不便明說，所以掉個槍花：“七姑奶奶，你的身分不便到她那裏。我叫人去喊她來。”