胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的確實信息。左宗棠已於十月十八日出京，但不是由天津乘海輪南下，經上海轉江寧去接兩江總督的任，而是先回湖南掃墓，預計要到年底快封印時，才會到任，胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他動身赴江寧後，再回杭州；見此光景，決定先回去了再來。回到杭州的第二天，他就將公濟典的管總唐子韶約了來，將打算全盤調動廿三家典當的管總，趁彼此移交的機會，自然而然作了一次大清查的計劃，告訴了他。
“子韶，”他說，“我這廿三家典當，你算是他們的頭兒。這件事，我要請你來做，你去擬個章程來；頂好在年裏辦妥當，明年開頭，家家都是一本新帳，界限分明，清清楚楚。你說呢！”
唐子韶一楞，心裏七上八下，念頭很多；定一定神說：“大先生，年底下，景況好的要來贖當頭；年過不去的，要求當當，生意正忙的時候，來個大調動，不弄得天下大亂？”“這話倒也不錯。不過章程可以先擬，叫大家預備起來；一過了年，逢到淡月，再來調動。”
“是的。這樣子才是正辦。”
奉命回來，唐子韶立即找到管包潘茂承，關起門來密談。原來唐潘勾結舞弊，已曆多年；毛病最多的是滿當的衣服——公濟典為了滿當的衣服太多，特為設了一家估衣鋪，招牌叫做“公濟衣莊”；各典滿當的衣服，都發衣莊去叫賣，有的原封不動，有的是掉了包的，明明一件八成新“蘿卜絲”的羊裘，送到衣莊，變了一件“光板”。當鋪“寫票，向來將值錢的東西寫得一文不值，明明是個金打簧表，當票上卻寫的是“黃銅爛表一個”。那筆龍飛鳳舞的狂草，除了朝奉自己，無人能識，所以從無顧客，提過抗議；而因為如此“寫票”記帳，滿當之物要掉包，亦就無從查考了。
公濟典掉包掉得最凶，紫貂換成紫羔，紡綢換成竹衣，拿來跟公濟衣莊的進貸帳一對，清弊畢現，那時就會弄得難看了。
談來談去，唯一的挽救之道，便是根本打消這個計劃。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更張的說法，將此事緩得一緩以外，別無可以駁倒此一計劃的理由。潘茂承一籌莫展；唐子韶卻想到了一個萬不得已的主意，不過這個主意隻能悄悄去做，決不能聲張；而且能不能做，還要看他的姨太太肯不肯。
原來唐子韶是微州人，微州朝奉到外地謀生，都不帶家眷；胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一個名叫月如的丫頭做姨太太。月如自從嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脫胎骨變了另一個人，頭發本來發黃，變黑變多了；皮膚本來粗糙，變白變細了；她的身材本不壞，此時越顯得蜂腰豐臀，逗人遐思；尤其是那雙眼睛，本來呆滯失神，老象沒有睡足似的，忽然變得水汪汪地，顧盼之間，仿佛一道閃光，懾人心魄。
為此，胡雪岩頗為動心，言談神氣之間，每每流露出躍躍欲試之情；唐子韶早已發覺，隻是裝做不知而已。如今事急無奈，才想到了這條美人計，若能說服月如，事成一半了。事先經過一番盤算，決定脅以利害，“月如，”他說：“禍事臨頭了。”
“禍事？”月如自不免吃驚，急急問說“你闖了什麼禍？”“也可以說是我自己闖的禍。”他指著月如頭上插的一支翠玉釵，手上戴的一個祖母綠的戒指問道：“你知道不知道，這些東西哪裏來的？”
“不是滿當貸嗎？”
“不錯，應該是滿當貸，我當做原主來贖了回去了。”唐子韶說，“這就算做手做舞弊，查出來不得了。”“不會的，大先生為人頂厚道，你跟他老實說一聲，認個錯，他不會為難你的。”
“沒有用，不是我一個的事，一定會查出來。到那時候，不用大先生開口請我走路，我自己也沒有這張再在杭州混了，隻好回家吃老米飯。”唐子韶緊接著又哭喪著臉說：“在我自己是自作孽，心裏難過的是害了你。”
“害了我？”月如大驚，“怎麼會害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要賠，你的首飾隻怕一樣都不會剩；第二，你跟我回微州要吃苦，那種苦，你怎麼吃得來？”
月如平時聽唐子韶談過家鄉的情形，微州在萬山叢中，地少人多，出產不豐，所以男人都出外經商；女人就要做男人做的事，挑水劈柴，樣樣都來，比江浙那個地方的女人都來得辛苦。而況，她又想到自己的身分，見唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件寧死也不願的事。轉念到此，不由得大為著急，“你也真是！”她埋怨著說：“正薪俸以外，每個月分‘存箱’、‘使用’、‘公抽’、‘當厘’、‘贖厘’。外快已經不少了，年底還有分紅；舒舒服服的日子不過，何苦又另外去搞花樣？”
月如嫁過來雖隻三年，當鋪的規矩，已經很熟悉了。典當從“內缺”的管總、管包、管錢、管帳；到“外缺”站櫃台的朝奉；以下“中缺’的寫票、清票、卷包、掛牌，還有學徒，每月正薪以外，還有“外快”可分，貴重衣服，須加意保管，例收當本百分之一的酬勞，稱為“存箱”；滿當貨賣出，抽取六厘，歸夥友所得，稱為“使用”；典當寬限，例不過五，贖當時不超過五天，不另計息，但如超過六天，要付兩個月利息。遇到這種情形，多出來的一個月利息亦歸夥友，稱為“公抽”。至於“當厘”是照當本抽一厘，“贖厘”是照贖本抽三厘，譬如這個月當本支出十萬兩銀子；贖本收回五萬銀子，就有一百兩銀子的“當厘”，一百五十兩銀子的“贖厘”。這些外快，彙總了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管總，當然得大份，每個月少則五、六十兩，多則上百，日子過得著實寬裕。
唐子韶自然亦有悔意，不過，“事情做也已經做了，你埋怨也沒用。”他說，“如今隻有想法子來補救。你如果願意，我再來動腦筋。”
“我願意有什麼用？”
“當然有用。隻要你說一句，願意不願意？”
“哪裏會不願意？你倒說，為啥隻要我說一句願意，就有用處？”
“這因為，你身上就有一樣有用處的東西，隻問你肯不肯借出來用一用？你要肯，拿出來就是。”
月如將他的話，細細體味了一會，恍然大悟，板起臉問：“你要我借給哪個用？”
“還有哪個？自然是胡大先生。”
“哼！”月如冷笑，“我就曉得你會出這種不要臉的主意！”“人人要臉，樹樹要皮，我哪裏會不要臉？不過事急無奈，與其讓同行罵我不要臉，不如在胡大先生麵前不要臉。你說，我的打算莫非錯了？”
“你的打算沒有錯。不過，你不要臉，我要臉。”“這件事，他知、你知、我知，沒有第四個人曉得，你的臉麵一定保得住。”
月如不作聲，顯然是同意了。
“大先生。”唐子韶說：“這件事我想要跟蓉齋商量；他的腦筋好，一定有妥當辦法想出來。”
蓉齋姓施，此人是湖州德清城內公順典的管總。為人極其能幹，公順典是他一手經營，每年盈餘總是居首，論規模大小，本來在廿三家典當中排列第五、六，如今是最大的一家，架本積到三十萬千文不多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉齋去商量，是辦事的正道，所以毫不遲疑地同意了。“大先生，有沒有話要我帶給蓉齋？”
“有的。”胡雪岩問道：“你哪一天走？”
“我隨時可以走。”
“好的。等我想一想再告訴你。”
“這樣好了，”唐子韶問：“大先生哪天中午有空？”
這要問胡雪岩十二個姨太太中，排行第五的宋娘子；胡雪岩有應酬都歸她管，當下叫丫頭去問，回話是一連十天都不空，而且抄了一張單子來，哪天人家請，哪天請人家，寫得清清楚楚。
“你問我哪天中午有空，為啥？”
“是月如，總想弄幾個菜孝敬大先生。我想不如請大先生來便飯；有什麼交代蓉齋的話，順便就可以告訴我了。”聽這一說，胡雪岩心裏高興，因為不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。於是拿起單子來，仔細看了一會說：“後天中午的兩個飯局，我都可以不去。就是後天中午好了。”“是，是。”唐子韶又說：“請大先生點幾個菜。”
原來月如本在廚房中幫忙，雖非灶下婢，也隻是往來奔走，傳遞食盒；隻是她生性聰明，耳濡目染，也做得一手好菜。當初胡雪岩挑這個貌不出眾的丫頭送唐子韶，就因為他講究飲饌，而她善於烹調之故。這三年來，唐子韶拿“三荒十月愆餘”、“隨園食單”中開列的食譜，講給月如聽了。如法炮製，複加改良，頗有幾味連胡家的廚子都佩服的拿手菜；隻是月如頗自矜其手藝，不肯輕易出手，因而不大為人所知而已。
“月如的菜，樣樣都好；不過有幾樣做起來很費事。”“不要緊。大先生盡管吩咐。”
胡雪岩點點頭說：“做一樣核桃腰子。”
這就是頗費工夫的一樣菜。先拿羊腰或豬腰用鹽水加生薑煮熟，去膜切片；再挑好核桃肉剝衣搗爛，與腰片拌勻，不鍋用極小的火，下停手地炒，直到核桃出油，滲入腰片，再用好醬酒、陳酒、香料烹透。是下酒的妙物。
“還有呢？”
“有一回月如做來孝敬老太太的蒸蛋，也不錯。”“喔，那是三鮮蛋，不費事，還有呢？”
“我就想到這兩樣。”胡雪岩又說：“菜千萬不要多，多了糟蹋。再說，一個人的工夫到底有限，菜多了，照顧不到，味道總不免要差。”
“是，是。後天中午，請大先生早早賞光。”
唐子韶就住在公濟典後麵，分租了人家一進房子，三樓三底，前後廂房；後廂房朝東的一間，月如用來做廚房。樓上外麵兩間打通，作起坐之用；最裏麵一間，才是臥室。胡雪岩一到，接到樓上去坐，雪白銅的火盆，生得極旺；窗子是新糊的，雖關緊了，屋子時仍舊雪亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，隻穿一身絲綿襖褲，仍舊在出汗。
坐定不久，樓梯聲響，上來的月如，她上身穿一件紫色湖縐襖褲，下麵是散腳的貢呢夾褲——胡雪岩最討厭年輕婦女著裙子，胡家除了胡老太太，全都是襖褲，月如也是如此。見了胡雪岩，襝衽為禮，稱呼一直未改，仍舊叫“老爺，”她說：“發福了，氣色更加好，紅光滿麵。”
“紅光是太熱的緣故。”胡雪岩摸著臉說。
“老爺穿的是絲綿，怪不得了。”月如轉臉向唐子韶說，“你快去看看，老爺的衣包裏麵，帶了夾襖褲沒有？”“對，對，”唐子韶猛然拍一下自己的額角，“我早該想到的。”說著，起身就走。
於是，月如坐下來問老太太、太太；當家的大姨太太——姓羅行四，家住螺螄門外，因而稱之為“螺螄太太”。再就是‘少爺”、“小姐”，一一問到；唐子韶已經從胡雪岩的跟班手裏，將衣包取來了。
“老爺，”月如接過衣包說道：“我伺候你來換。”當著唐子韶，自然不便讓她來執此役，連連說道：“不敢當，不敢當。我自己來。”
“那就到裏麵來換。”
月如將胡雪岩引入她的臥室，隨手將房門掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脫棉棉換夾，易衣既畢，少不得打量打量周圍，家具之中隻有一張床最講究；是張紅木大床，極厚的褥子，簇新的絲綿被，雪白的枕頭套，旁邊擺著一枚蠟黃的佛手，拿起來聞一聞，有此桂花香，想來是沾了月如的梳頭油的緣故。
“換好了沒有？”房門外麵在問。
“換好了。”
“換好？我來收拾。”接著，房門“呀”地一聲推開，月如進來將換下的絲綿襖褲，折齊包好。
胡雪岩這時已走到外麵，正在吸水煙的唐子韶站起來問道：“大先生，是不是馬上開飯？”
“好了就吃。”胡雪岩問道：“你啥辰光到湖州。”“今天下半天就走。”
“喔，那我要把交代蓉齋的話告訴你，第一，今年絲的市麵不大好，養蠶人家，今年這個年，恐怕很難過，你叫他關照櫃台上，看貨稍微放寬些。”
“是的。”
“第二，滿當的絲不要賣——”
“滿當的絲，大半會發黃，”唐子韶搶著說：“不賣掉，越擺越黃，更加不值錢了。”
“要賣，”胡雪岩說：“也要先把路腳打聽打聽清楚，如果是上海繅絲廠的人來收，決不可賣給他們。”
“是的。”唐子答應著，卻又下了一句轉語：“其實，他們如果蓄心來收，防亦無從防起。”
“何以見得？”
“他們可以收了當票來贖啊！”
“我就是要這樣子”。胡雪岩說：“人家贖不起當頭，當票能賣幾個錢，也是好的。”
“大先生真是菩薩心腸。”唐子韶感歎著說。
“也不是啥菩薩心腸，自己沒有啥損失，能幫人的忙，何樂不為？說老實話，一個人有了身價，惠而不費的事，不知道有多少好做，隻在有心沒有心而已。”
“大先生是好心，可惜有些人不知道。”
“何必要人家曉得？惠而不費而要人家說一聲好，是做官的訣竅；做生意老老實，那樣做法，曉得的人在背後批評一句沽名釣譽，你的金字招牌就掛不牢了。”
“是，是。大先生真見得到。不過——”
“你不要‘白果’、‘紅棗’的，談得忘記辰光！”月如大聲打斷他的話，“開飯了。”
抬頭看時，已擺滿了一桌的菜，除了胡雪岩所點的核桃炙腰與三鮮蛋以外，另外蒸的是鬆子雞，炒的是冬筍魚，燴的是火腿黃芽菜，再就是一大碗魚圓蓴菜湯與杭州到冬天家家要製的醃菜。
“老爺吃啥酒？”月如說道：“花雕已經燙在那裏了。”“好，就吃花雕。”
斟上酒來，月如又來布菜，“我怕方裕和的火腿，老爺吃厭了。”她說：“今天用的是宣威腿。”
“你的話也說得過分了，好火腿是吃不厭的。”胡雪岩挾了一塊宣威腿，放在口中，一麵咀嚼，一麵說道：“談起宣威腿，我倒說個笑話你們聽聽。盛杏蓀最喜歡吃宣威腿，有人拍他馬屁，特為托人從雲南帶了兩條宣威腿，送到他電報局，禮帖上寫的是‘宣腿一雙’，這一來犯了他的忌諱——”
盛杏蓀名字叫盛宣懷。”唐子韶乘間為月如解釋。
“犯他的忌諱，他自然不高興羅？”月如問說。“是啊！”胡雪岩答道：“當時他就發脾氣：‘什麼宣腿不宣腿的？拿走，拿走！’過了幾天，他想起來了，把電報局的飯司務叫了來問：‘我的腿呢？’飯司務聽懂了，當時回報他：‘大人的兩條腿，自己不要’局裏的各位老爺把大人的兩條腿吃掉了。’”
胡雪岩說得極快，象繞口令似的，逗得月如咯咯地笑個不停。“笑話還沒有完。”胡雪岩又說：“盛或者蓀這個人很刻薄，專門做得便宜賣乖的事。有人恨在心裏，存心尋他的開心，叫人送了一份禮去，禮帖上還是‘宣腿一雙’。看那兩條火腿，墨黑，大小比不上金華腿，更不要說宣威腿了。心想，這是啥火腿？就叫了飯司務來看。”
“飯司務懂不懂呢？”月如又問。
“飯司務當然識貨，當時就說：‘大人，你的這兩條腿是狗腿！’”
這一來，月如自然又大笑，笑停了說：“原來是‘戌腿’！我也隻聽說，沒有見過。”
“本來就難得見的。”唐子韶說：“一缸火腿當中，隻擺一條‘戌腿’，為的是取它的香味。”
“狗肉是真香。可惜老太太不準進門。”胡雪岩轉臉看看月如說：“老太太常常提起你燉的蛋，你明天再弄一碗去孝敬、孝敬她。”
“唷！老太太真是抬舉我。她老人家喜歡，我天天做了送去。”
“蒸蛋要現蒸現吃。”唐子韶有個更好的辦法，“倒不如你把訣竅傳授了小劉媽，老太太想吃就有，多少好？”
原來胡家也仿佛宮中那樣，有好幾個小廚房；胡老太太專用的小房，歸小劉媽管，訣竅傳了給她，就省事得多了。“子韶這話，通極。”胡雪岩深以為然，“月如，我倒要問你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌來，總歸上清下渾，作料沉在碗底，結成繃硬一塊。隻有你蒸的這碗三鮮蛋，作料都勻開在蛋裏麵，嫩而不老，訣竅在哪裏？”“訣竅是分兩次蒸——”
月如的方法是，第一次用雞蛋三枚，加去油的火腿湯一茶杯、鹽少許，打透蒸熟，就象極嫩的水豆腐；這時才加作料、火腿悄、冬菇悄、是仁之類，另外再打一個生雞蛋，連同蒸好的嫩蛋，一起打勻，看濃淡的酌量加冬菇湯。這樣上籠蒸出來的蛋，就是此刻胡雪岩所吃的三鮮蛋。“凡事說破不得。”唐子韶笑道：“說破了就不值錢了。”“不然。”胡雪岩說：“光曉得訣竅，不用心、不下功夫，弄出來也是個‘三不象’，更不必說勝過人家。月如，你說我這話是不是？”
月如聽了他的話，心裏當然很舒服，綻開的笑容很甜，“老爺這麼說，就趁熱再吃點。”說著，用湯匙舀了一匙，伸到胡雪岩口邊。
“我自己來。”胡雪岩捏住好的手，不讓她將湯匙送入他口中。
見此光景，唐子韶便回頭關照侍席的丫頭：“你替我盛碗飯來吃完了，我要趕上船，辰光已經很局促了。”“啥辰光開船？”胡雪岩問。
“兩點鍾。”
“呃，這倒是要快了。已經一點過頭了。現在小火輪拖航船，一拖七八條，到時候不等的。”