因為如此，螺螄太太的心境雖然跟胡雪岩一樣，不同往年，還是強打精神，扮出笑臉，熱熱鬧鬧地過了一個年。接著便又要為胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八，“浩治桃觴，恭請光臨”的請帖，卻在年前就發出去了。到得二月中旬，京中及各省送禮的專差，絡繹來到杭州，胡府上派有專人接待；送的禮都是物輕意重，因為胡雪岩既有“財神”之號，送任何貴重之物，都等於“白搭”，惟有具官銜的聯幛壽序，才是可使壽堂生色的。
壽堂共設七處，最主要的一處，不在元寶街，而是在靈隱的雲林寺。鋪設這處壽堂時，胡雪岩帶著請客，親自主持，正中上方高懸一方紅地金書的匾額，“淑德彰聞”，上銘一方禦璽：“慈禧皇太後之寶”，款書：“賜正一品封典布政使銜東西候補道胡光墉之母朱氏”。匾額之下，應該掛誰送的聯幛，卻費斟酌了。
原來京中除了王公親貴，定製向不與品官士庶應酬往來以外，自大學士、軍機大臣以下，六部九卿，都送了壽禮，李鴻章與左宗棠一樣，也是一聯一幛，論官位，武英殿大學士李鴻章，久居首輔，百僚之長，應該居中。但胡雪岩卻執意要推尊左宗棠，便有愛人以德的一個名叫張愛暉的清客，提出規勸。
“大先生，朝廷名器至重，李合服是首輔；左湘陰是東閣大學士，入閣的資格很淺，不能不委屈。這樣的大場麵，次序弄錯了。要受批評；如果再有好事的言官吹毛疵，說大先生以私情亂綱紀，搞出啥不痛快的事來，也太無謂了。”“你的話不錯。不過‘花花轎兒人抬人’，湘陰這樣看得起我，遇到這種場麵，我不捧他一捧，拿他貶成第二，我自己都覺得良心上說不過去。”
“話不是這麼說。大先生，你按規矩辦事，湘陰一定也原諒的。”
“就算他原諒，我自己沒法子原諒，張先生，你倒想個理由出來，怎麼能拿湘陰居中。”
“沒有理由。”張愛暉又說：“大先生，你也犯不著無緣無故得罪李合肥。”
胡雪岩不作聲，局麵看著要僵了；那常來走動的烏先生忽然說道：“有辦法，隻要把下款改一改好了。”“怎麼改法？”胡雪岩很高興問。
“加上爵位就可以了。”
原來左宗棠送的壽幛，上款是“胡老伯母六秩晉九榮慶”，下款是“禿頭”的“左宗棠拜祝”，平輩論交，本來是極有麵子的事；烏先生主張加上左宗棠的爵位，變成“恪靖候左宗棠拜祝”；這一來就可居李之上了，因為李鴻章的下款上加全銜“武英殿大學士北洋大臣直隸總督部堂肅毅伯”，伯爵次侯爵一等，隻好屈居左宗棠之次。
那烏先生是個廟祝，隻為他是螺螄太太的“娘家人”；胡雪岩愛屋及烏，將他側於清客之列。一直不大被看得起，此時出此高明的一著，大家不由得刮目相看了。
“不過大先生，我倒還要放肆，胡出一個主意。如果左湘陰居中，李合肥的聯幛隻好掛在東麵板壁，未免貶之過甚；是不是中國掛一幅瑤池祝壽圖，拿左、李的聯幛分懸上下首，比較合適？”
胡雪岩看烏先生善持大體，便請他專管靈隱這個最主要的壽堂，而且關照他的一個外甥張安明，遇事常找烏先生來商量；張安明是胡府做壽攬全局的大總管。
張安明自然奉命唯謹，當天就請烏先生小酌，誠意請教，“有件事，不曉得烏先生有啥好主意？他說，“壽堂雖有七處，賀客太多，身分不同，擠在一起，亂得一塌糊塗，一定要改良。”
“壽堂是七處，做壽是不是也做七天？”
“不錯。大先生說，宮裏的規矩‘前三後四’，要七天。”張安明輕聲答說：“不過，這話對外麵不便明說；隻說老太太生日要‘打七’，所以開賀也是七天。”
“打七”便是設一壇水陸道場，是佛門中最隆重的法事，稱為“水陸齋儀”，亦名“水陸道場”，俗稱“打水陸”。齋儀又有繁簡之分，諷經禮懺七七四十九日稱為“打水陸”；為了祝厘延壽，通常隻須七日，叫做“打七”。
“有七處壽堂，又分七天受賀，大可分門別類，拿賀客錯開來，接待容易，而且酒席也不致於糟蹋。”
“這個主意好。我們來分它一分。”於是細細商量，決定第一天請官場，三品以上文武大員；五品以下文武職官，占了四個壽堂，此外是現奉差委的佐雜官，與文武候補人員各一；留下一處專供臨時由外地趕到的官員祝壽之用。
第二天請商場，絲、茶、鹽、典、錢、藥、綢各行各業的夥友，分開七處。第三天是各衙門的司事，以及吏戶禮兵刑工六科的書辦；第四天是出家人的日子；第五天、第六天請親戚朋友，一天“官客”，一天“堂客”，一天“堂客”。第七天是壽辰正日，自然是自己人熱鬧熱鬧。
這樣安排好了，去請示胡雪岩；他不甚滿意，“自己人熱鬧熱鬧，用不著七處壽堂，而且光是自己人，也熱鬧不起來。”他說，“我看還要斟酌。而且我的洋朋友很多，他們來了，到哪裏去拜壽？”
“這樣好了，專留一天給洋人。”烏先生說：“一到三、四月裏，來逛逛西湖的很多，大先生索性請個客，這一天的洋人，不論識與不識，隻要來拜壽的，一律請吃壽酒。”“洋人捏不來筷子。”胡雪岩說：“要請就要請吃大菜。”“這要請古先生來商量了。”
請了古應春來籌劃。由於洋人語言不盡相同；飲食習慣，亦有差異，好在有七處壽堂，決定英、法、德、美、日、俄、比七國，各占一處。
“應春，”胡雪岩說：“這七處接待，歸你總其成。大菜司務，歸你到上海去請。”
“好。”古應春說：“要把日子定下來，我到上海，請字林西報的朋友登條新聞，到時候洋人自然會來。”“妙極！”張安明笑道：“外婆生日，洋人拜壽：隻怕從古以來的老太太，隻有外婆有這份福氣。”
果然，胡老太太聽了也很高興。胡家的至親好友，更拿這件事當作新聞去傳說，而且都興致勃勃地要等看見洋人拜壽。
這年杭州的春天，格外熱鬧，天氣暖和，香客船自然就到得多，這還在其次；主要的是胡老太太做生日，傳說如何如何豪華闊氣，招引了好些人來看熱鬧。何況光算外地來拜壽的人，起碼也增加了好幾千人。
到得開賀的第一天，城裏四處，城外三處，張燈結彩，“清音堂名”細吹細打的壽堂周圍，車馬喧闐，加上看熱鬧的閑人、賣熟食的小販，擠得寸步難行。隻有靈隱是例外，因為三大憲要來拜壽，仁錢兩縣的差役以外，“撫標”亦派出穿了簇新號褂子的兵丁，自九裏鬆開始，沿路布哨彈壓，留下了極寬的一條路，直通靈隱山門。
從山門到壽堂，壽聯壽幛，沿路掛滿；壽堂上除了胡雪岩領著子侄，等在那裏，預備答謝以外，另外請了四位紳士“知賓”。一位是告假回籍養親的內閣學士陳怡恭，專陪浙江巡撫劉秉璋：一位是做過山西臬司，告老回鄉的湯仲思；另外兩位都是候補道，三品服飾，華麗非凡，是張安明受命派了裁縫，量身現做奉贈的。
近午時分，劉秉璋鳴鑼喝道，到了靈隱，藩臬兩司，早就到了，在壽堂前麵迎接；轎子一停，陳怡恭搶上前去，抱拳說道：“承憲台光臨，主人家心感萬分。請，請！”肅客上堂，行完了禮，劉秉璋抬頭先看他送的一堂壽序，掛在西壁最前端，與大學士寶均金送的一副壽聯，遙遙相對；這是很尊重表示，他微微點頭，表示滿意。
這時率領子侄在一旁答禮的胡雪岩，從紅氈條上站起身來，含笑稱謝：“多謝老公祖步，真不敢當。”
這“老公祖”的稱呼，也是烏先生想出來的。因為胡雪岩是布政使銜的道員，老母又有正一品的封典，自覺地位並不下於巡撫，要叫一聲“大人”，於心不甘；如用平輩的稱謂，劉秉璋字仲良，叫他“仲翁”，又嫌太亢。這個小小的難題跟烏先生談起，他建議索性用“老父母”的稱呼；地方官是所謂父母官，士紳對縣官稱“老父母”，藩臬兩司及巡撫則稱“老公祖”，這樣以部民自居，一方麵是尊重巡撫，一方麵不亢不卑反而留了身分。
劉秉璋自然稱他“雪翁”，說了些恭維胡老太太好福氣的話，由陳怡恭請到壽堂東麵的客座中待茶，十六個簇新的高腳金果盤，映得劉秉璋的臉都黃了。
稍坐一坐，請去入席。壽筵設在方丈之西的青猊軒；這座敞軒高三太六尺，一共六間，南麵監時搭出極講究的戲台，台前約兩丈許，並排設下三席，巡撫居中，東西藩臬；大方桌前麵係著平金繡花桌圍，貴客麵對戲台上坐，陳怡恭與胡雪岩左右相陪；後麵另有四席，為有差使的候補道而設。偌大廳堂，隻得七桌，連陪客都不超過三十個人，但捧著衣包的隨從跟班，在後麵卻都站滿了。
等安席既罷，戲台上正在唱著的“鴻鸞禧”暫時停了下來，小鑼打上一個紅袍烏紗、玉帶圍腰，口銜麵具的“吏部天官”，一步三擺地，步到台前“跳加官”。這是頌祝貴客“指日高升”、“一品當朝”，照例須由在座官位最高的人放賞；不過隻要劉秉璋交代一聲就行了，主人家早備著大量剛出爐的製錢，盛在竹筐中，聽得一個“賞”字，便有四名健仆，抬著竹筐，疾步上前，合力舉起來向台上一潑，隻聽“嘩喇喇”滿台錢響，聲勢驚人。
接下來便作戲班子的掌班，戴一頂紅纓帽，走到筵前，一膝屈地，高舉著戲折子說道：“請大人點戲。”“點戲”頗有學問。因為戲名吉祥，戲實不祥，這種名實不副的戲文很多，不會點會鬧笑話；或者戲中情節，恰恰犯了主人家或者哪一貴賓的忌諱，點到這樣的戲，無異公然揭人隱私，因而成不解之仇者，亦時有所聞。劉秉璋對此道外行，決定藏拙；好在另有內行在，當下吩咐：“請德大人點。”他指的是坐在東麵的藩司德馨，他是旗人，出身紈絝，最好戲曲；當下略略客氣了兩句，便當仁不讓地點了四出不犯忌諱而又熱鬧的好戲，第一出是“戰宛城”，飾鄒氏的朱韻秋，外號“羊毛筆”，是德馨緊賞識的花旦，演到“思春”那一段，真如用“羊毛筆”寫趙孟鈄鄭崦耐鸌釗艘庀正當德馨全神貫注在台上時，有個身穿行裝的“戈什哈”悄悄走到他身旁，遞上一封信說：“陳師爺派專人送來的。”
陳師爺是德馨的親信，此時派專人送來函件，當然是極緊要的事；因而當筵拆閱，隻見他麵現詫異之色，揮一揮手遣走“戈什哈”，雙眼便不是專注在“羊毛筆”身上，而是不時朝劉秉璋那邊望去。
他是在注意胡雪岩的動靜，一看他暫時離席，隨即走了過去，將那封信遞了過去，輕聲說道：“剛從上海來的消息。”
劉秉璋看完信，隻是眨眼在思索；好一會才將原信遞給陳怡恭：“年兄，你看，消息不巧；今天這個日子，似乎不宜張揚。”
“是！”陳怡恭看完信說：“這一來，政局恐不免有一番小小的變動。”
“是的。”劉秉璋轉臉問德馨說：“請老兄在這裏繃住場麵，我得趕緊進城了。”
德馨也想回衙門，聽劉秉璋如此交代，隻能答應一聲：“是。”
於是劉秉璋回身招一招手，喚來他的跟班吩咐：“提轎。”接著向陳怡恭拱一拱手，正待托他代向主人告辭時，胡雪岩回來了。
“怎麼？”他問：“老公祖是要更衣？”
“不是！”劉秉璋歉意地說：“雪翁，這麼好的戲、好的席，我竟無福消受；實在是有急事，馬上得回城料理。”“呃、呃。”胡雪岩不便多問；隻跟在劉秉璋後麵，送上轎後方始問德馨：“劉中丞何以如此匆匆？到底是什麼急事？”“此處不便談。”德馨與胡雪岩的交情極厚，以兄弟相稱：“胡大哥，有個消息，不便在今天宣揚，不過，消息不壞。”
胡雪岩點點頭不作聲，回到筵前，直待曲終人散：才邀德馨他借住的一間禪房中，細問究竟。
“為什麼今天不便宣揚呢？”德馨說道：“李太夫人在武昌去世了。”
去世的是李瀚章、李鴻章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣布這樣一個不吉利的消息。但這一來，李氏兄弟丁憂守製，左宗棠暫時去了一個政敵，對胡雪岩來說，當然是有利的，亦可說是喜事，不過隻能喜在心裏而已。“一下子兩個總督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不曉得哪個接直隸，哪個接湖廣？”
這一問，恰恰說中德馨的心事。總督出缺，大致總是由巡撫調升；巡撫有缺，藩司便可競爭，劉秉璋與德馨，各有所圖，所以都急著要趕進城去打聽消息。不過德馨既有巡撫囑咐，又有胡家交情在，不便就此告辭，心想何不就跟胡雪岩談談心事。
“湖廣，我看十之八九是塗朗軒接，直隸就不知道了。”塗朗軒就是湖南巡撫塗宗瀛，他替曾國藩辦過糧，與李瀚章昔為同事，今為僚屬，由他來接湖廣總督，倒是順理成章的事。“那末湖南巡撫呢？”胡雪岩笑著掉了句文：“閣下甚有意乎？”
“隻怕人家捷足先登了。”
“那也說不定。”胡雪岩想了一下說：“你先要把主意拿定了，才好想辦法，倘或老大哥根本沒有這個意思，也就不必去瞎費心思。”
“水往低處流，人往高處爬，豈能無意。不過鞭長莫及，徒喚奈何。”
“謀事在人，成事在天。”胡雪岩說：“等我來打個電報給汪惟賢，要他去尋森二爺探探‘盤口’。”
此事不便假手於人，胡雪岩又拿不起筆，因而由他口述，讓德馨執筆，電報中關照汪惟賢立即去覓寶森，托他向寶均金探探口氣，藩司想升巡撫，該送多重的禮。
德馨字斟句酌，用隱語寫完，看了一遍說：“寶中堂他們兄弟不和，森二爺或許說不上話。是不是請汪掌櫃再探探皮硝李的口氣。”
“好！我讚成。”
於是德馨改好了電報稿子；胡雪岩叫進貼身小跟班阿喜來，他專替主人保管一個一離家就要帶著的西洋皮包，內中有個蜜碼電報本，胡雪岩與德馨親自動手，將蜜碼譯好，夕陽已經銜山了。
“我本來不打算進城，現在非回支一趟不可了。”胡雪岩說：“電報要送到上海去發，我派一個妥當的人去，叫他在上海等回電；如果是兩三萬銀子，我先替你墊。多了就犯不上了。”
“是，是。一切拜托，承情不盡。”
於是胡雪岩與德馨一起進城，兩人品秩相同，但胡雪岩曾賞穿黃馬褂，所以儀從較現任藩司的德馨更為煊赫；隻是他的“高腳牌”隻作陳列之用，出行隻是前麵一匹頂馬、後麵四匹跟馬、八抬大轎的轎班，一共三班，輪流換肩一胡雪岩的班，在家亦是“老爺”；一回家就會聽見丫頭在喊：“老爺回來了，趕快打水洗腳。”不過替胡雪岩抬力求雖是好差使，卻很難當，因為既要快、又要穩，快到能跟著頂馬亦步亦趨；穩到轎中靠手板上的茶水不致潑出來。因此，兩人雖是同時動身，胡雪岩的轎於起步就領先，很快地將德馨在身後拋得老遠了。
回到元寶街，老遠就看到張燈結彩，燈燭輝煌；但壽堂中卻頗安靜，因為既已排定賀壽的日期，除了極少數的至親以外，不會有人貿然登堂。胡雪岩下了轎，在壽堂中略作寒暄，隨即著手處理德馨謀官之事。
正喚來得力的家人在交代時，隻風見螺螄太太扶著一個小丫頭的肩，悄然而至；看到胡雪岩有來，她遠遠地在一張絲絨椅上坐了下來。
“你明天一大早就動身，在上海等消息，等北京的回電一到，馬上趕回來，愈快愈好。”
等家人答應著走了，螺螄太太一麵起身走近來，一麵問道：“你不在靈隱陪老太太、怎麼回城來了？”“出了兩個總督的缺，連帶就會出兩個巡撫的缺，德曉峰想弄一個，我隻好進城來替他料理。”說到這裏，胡雪岩發覺螺螄太太神色有異，定睛看了一下問道：“怎的，你哭過了？”“不要亂說！老太太的好日子，我哭什麼？”螺螄太太緊接著問：“客人來得多不多？”
“該來的都來了。”胡雪岩說：“三品以上的官，本來沒有多少，從明天起就要一天比一天忙了。我最耽心後後天，大家都說要去看熱鬧，不曉得會不會有啥笑話鬧出來？”原來賀壽的日期，已經重新安排，第三天輪到外賓。“洋人拜壽”這四個字聽起來，就會逗人好奇，都說不知道洋人拜壽是怎麼個樣子，是磕頭還是作揖？吃壽麵會不會用筷子；不會用用啥？叉子叉不住，隻怕要用手抓。諸如此類等著看笑話的議論，不免使胡雪不安，怕鬧出笑話來失麵子。“喔，”螺螄太太倒被提醒了，“有份禮在這裏，你倒看看。”說著，例向窗外喊一聲：“來人！”