江浙的養蠶人家，大部分是產銷合一的。繭子固然亦可賣給領有“部帖”的繭行，但繭行估價不高，而且同行公議，價格劃一，不賣繭則已，賣繭子一定受剝削；再則收繭有一定的日子，或者人等不及，急於要錢用；或者繭子等不及，時間一長蠶蛾會咬破繭子，所以除非萬不得已，或者別有盤算，總是自家養蠶、自家做絲，這就要養活許多人了，因為做絲從煮繭開始，手續繁多，繅絲以後“撚絲”、“拍絲”，進煉染煉染，緯絲撚成經絲，還有“掉經”、“牽經”等等名目，最後是“接頭”，到此方可上機織綢。
一旦出現了機器繅絲廠，繭子由機器這頭進去，絲由那頭出來，什麼“拍絲”、“牽經”都用不著了，這一行的工人，亦都敲破飯碗了。更為嚴重的是，江浙農村，幾乎家家戶戶都有繅絲的紡車，婦女無分老幼，大都恃此為副業；孤寒寡婦的“棺材本”，小家碧玉的“嫁時裝”，出在一部紡車上的，比比皆是，如果這部紡車一旦成為廢物，那就真要出現“一路哭”的場麵了。
因此，早就不斷有人向胡雪岩陳情，要求他出麵控製機器繅絲廠；就因為他的力量太大，手頭經常握有價值三百萬兩銀子的一萬包絲在手裏，可以壟斷市場，所以恰和洋行竟搬動了“二品大員”的赫德來談條件。
條件是很好。所謂“市價以外，另送傭金”，便是兩筆收入，因為“市價”中照例每包有二兩五錢的傭金，由介紹洋行買絲的中間人與紅縱棧對分；如果“另送傭金”，每包至少亦有一兩，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪岩卻隻好放棄。麻煩的是，赫德的情麵不能不顧；至少要想個雖拒絕而不傷赫德麵子，讓他能向怡和洋行交代的說法。轉了轉念頭，決定采取拖延的手段。
“鷺翁，”他從從容容地答道：“中國人有句話，叫做‘在商言商’，怡和這樣好的條件，在我求之不得。不過，鷺翁總也曉得廣東的情形，繅絲的機器都打壞了；如果我同怡和訂了合同，起了風潮，不是我一個人的損失，地方上亦要受害。鷺翁，請你想一想，外到我們浙江巡撫，內到軍機處、總理衙站，豈不都要怪我？‘都老爺’的厲害，鷺翁在京多年，總也曉得，他們會饒得了我？”看看是水都潑不進去了，不道胡雪岩突然一轉，“不過，”他的語聲很重，“鷺翁，你不是替怡和做說客，你是為了我們中國富強，這件事情，一定要弄它成功，等我同各方麵籌劃出一個妥當辦法出來，隻要不起風潮，不弄壞市麵原來靠養蠶繅絲的人家，有條生路，我一定遵鷺翁的吩咐，隻跟怡和一家訂約。至於額外的傭金，是鷺翁的麵子，決不敢領。”
這番話說得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，對中國的人情世故，摸得透熟；心想不起風潮，不壞市麵，還要養蠶人家有生路，要避免這三點的“妥當辦法”，花十年的工夫也未見得能籌劃得出來。然則什麼“隻跟怡和一家訂約”，額外傭金“不敢領”，無非是有名無實的“口惠”而已。話雖如此，但仍能體諒胡雪岩的苦心，明明是辦不到；或者說他不肯抹煞良心，不顧利害去做的事，有他則才前半段的話，也就夠了，而還有後鬥段“不過”以下的補充，是一種很尊重客人的表現，其意還是可感的。
因此，他深深點頭，“雪翁真是明理的人，比京中那幾位大老，高明得太多了。”他說：“我總算也是不虛此行。”“哪裏，哪裏！”胡雪岩答說：“都象鷺翁這麼樣體諒，什麼都好談。”
侍者上菜，暫時隔斷了談話。這道菜是古應春發明的，名為“炸蝦餅”，外表看來象炸板魚，上口才知味道大不相同，是用蝦仁搗爛，和上雞胸肉切碎的雞絨，用豆腐衣包成長方塊，沾了麵包粉油炸，做法仿佛杭州菜中的“炸響鈴”，隻是材料講究得太多了。
赫德的牙齒不太好，所以特別讚賞這道菜。這就有了個閑談的話題，赫德很坦率地說，他舍不得離開中國，口腹之欲是很大的一個原因。
“董大人常常請我吃飯。”他不勝神往地說：“他家的廚子，在我看全世界第一！”
“董大人？是指戶部尚書董恂，在總理衙門“當家”；他是揚州人，善於應酬，用了兩個出身於揚州“八大鹽商”家的廚子，都有能做“全羊席”、“全鱔席”的本事。董恂應酬洋人，還有一套揚州鹽商附庸風雅的花樣，經常來個“投壺”、“射虎”的雅集。有時拿荷馬、拜倫的詩，譯成“古內”或“近體”。醉心中國文化的赫德，跟他特別投緣。“白樂天在貴外杭州做的詩：‘未能拋得杭州去，一半勾留為此湖。’我倒想改一改，‘未能拋得中華去，一半勾留是此……’”赫德有點抓瞎，搔著花白頭發“此”了好一會，突然雙眉一掀，“肴！一半勾留是此肴。”
胡雪岩暗中慚愧，不知道他說的什麼。古應春倒聽懂了一半，便即問道：“聽說赫大人常跟董大人一起做詩唱和，真是了不起！”
“唱和還談不到，不過常在一起談詩、談詞。”赫德又說：“小犬是從小讀漢文，老師也是董大人薦來的；現在已經開手做八股了，將來想在科場裏麵討個出身，董大人答應替我代奏，不知道能準不能準？”
這番話，胡雪岩是聽明白了。“洋娃娃”讀漢文、做八股”已經是奇事；居然還想赴考，真是聞所未聞了。“一定會準。”古應春在回答。“難得賢喬梓這樣子仰慕中華，皇上一定恩出格外。”
“但原能準。”赫德忽然說道：“我想起一件，趁現在談，免得回頭忘記。雪翁，有件事，想請你幫忙，怡和洋行派人到湖州去買絲，定洋已經付出去了；現在有個消息，說到新絲上市，不打算交貨了。將來真的這樣子，恐怕彼此要破臉了。”
胡雪岩隱約聽說過這回事，其中還牽涉到一個姓趙的“教民”，但不知其詳，更不知誰是誰？不過赫德話中的分量，卻是心裏已經掂到了。
“鷺翁，”他問：“你要我怎麼幫怡和的忙，請你先說明了，我來想想辦法。”
“雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想請雪翁交代一聲，能夠如期交貨。”
胡雪岩心想赫德奸滑無比，他說這話，可能是個陷井，如果一口應承，他回到京裏說一句，養蠶做絲的人家，都隻憑胡某人一句許，他們的絲，說能賣就賣；說不能賣，誰也不敢賣。那一來總理衙門就可能責成他為了敦睦邦交，一定要讓怡和在鄉下能直接買絲，這不是很大的難題。於是胡雪岩答說：“一言九鼎這句話，萬萬不敢當。絲賣不賣，是人家的事，我姓胡的，不能幹預；幹預了他們亦未必肯聽。不過交易總要講公道，收了定洋不交貨，說不過去；再有困難，至少要還定洋。鷺翁特為交代的事，我不能不盡心力去辦。這樣，”他沉吟了一下說：“聽說其中牽涉到一個姓趙的，在教堂做事；我請應春兄下去，專門為鷺翁料理這件事。”
“承情之至。”赫德拱拱手道謝。
“請問赫大人，”古應春開口問道：“能不能讓怡和派個人跟我來接頭。”
“怡和的東主艾力克就在杭州。”赫德用英語問道：“你們不是很熟嗎？”
“是的，很熟。而且聽說他也到杭州來了，不知道什麼地方可以找得到他。”
“你到我這裏來好了。”梅藤更插進來說。
“好。”古應春答說：“我明天上午到廣濟醫院去。“送走了客人，胡雪岩跟古應春還有話要談。酒闌人散，加以胡家的內眷，都在靈隱陪侍老太太，少了二、三十個丫頭，那份清靜簡直就有點寂寞了。
“難得，難得！今天倒真是我們弟兄挖挖心裏的話的辰光。應春！今天很暖和，我們在外麵坐。”
“外麵”指的鏡檻閣的前廊，因為要反映閣外的景致，造得格外寬大，不過憑欄設座，卻在西麵一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，兩人臉上都是幽幽地一種肅散的神色。
“應春，”胡雪岩說：“我這幾天有個很怪的念頭，俗語說‘人在福中不知福’，這句話不曉得對不對？”
古應春無從回答，因為根本不知道他為什麼有這樣一個“很怪的念頭”。
“我們老太太常說要惜福，福是怎麼個惜法？”“這——”古應春一麵想，一麵說：“無非不要太過分的意思福不要享盡。”
“對，不過那一來就根本談不到享福了。你隻要有這樣子一個念頭在心裏，喝口茶、吃口飯都要想一想，是不是太過分？做人做到這個地步，還有啥味道？”
古應春覺得他多少是詭辯，但駁不倒他，隻好發問：“那末，小爺叔，你說應該怎麼樣呢？”
“照我想，反倒是‘人在福中不知福’，才真是在享福。”“小爺叔，你的意思是一個人不必惜福？”
“不是，我不是這個意思。我是說：享福歸享福，發財歸發財，兩樁事情不要混在一起，想發財要動腦，要享福就不必去管怎麼樣發財。”
“小爺叔”，古應春笑道：“你老人家的話，我愈聽愈不懂。”
胡雪岩付之一笑，“不但你愈聽愈不懂，我也愈想愈不懂。”他急轉直下地說：“我們來想個發財的法子——不對，想個又能發財，又要享福的法子。”古應春想了一會，笑了，“小爺叔，”他說，“法子倒有一個，隻怕做不到；不過，就算能夠做到了，恐怕小爺叔，你我也決不肯去做。”“說來聽聽，啥法子？”
“‘嫖能倒貼，天下營生無雙’。那就是又發財又享福的法子。”
“這也不見得！”胡雪岩欲語不語，“好了，我們還是實實惠惠談生意。今天我冒冒失失答應赫德了，你總要把我這個麵子繃起來。”
“那還要說！小爺叔說出去了，我當然要做到，好在過了今天就沒有我的事；明天上半天去看艾力克，下半天來開銷我帶來的那班人，後天就可以動身。”
“要帶什麼人？”
古應春沉吟一會說：“帶一個絲行裏的夥計就夠了。要人，好在湖州錢莊典當、絲行裏都可以調動，倒是有一樣東西不可不帶。”
“是啥？”
“藩司衙門的公事——”
“為啥？”胡雪岩迫不及待地追問。
“這道公事給湖州府，要這樣說：風聞湖州教民趙某某仗勢欺人，所作所為都是王法所不容，特派古某某下去密查，湖州府應該格外予以方便。”
“古某某”是古應春自稱。他捐了個候補通判的職銜，又在吏部花了錢，分發到浙江。實際上他不想做官，又不想當差，隻是有了這樣一個頭銜，有許多方便；甚至於還可以檢便宜，這時候就是用得到的時候了。
“我有了這個奉憲命查案的身分，就可以跟趙某人講斤頭了，斤頭談不攏，我再到湖州府去報文，也還不遲。”“這個法子不壞！”胡雪岩說：“明天上午我們一起去見德曉峰。”
“上午我約好要去看艾力克，是不是下午看德藩台？”“隻怕公事當天趕不及。”胡雪岩緊接著，“晚一天動身也不要緊。”
“好，那就準定後天動身。”
“應春，”胡雪岩換了個話題，“你明天見了艾力克，要問他要帳，他到底放出去多少定洋，放給什麼人，數目多少，一定要他開個花名冊。”
“這——”古應春遲疑著，“隻怕他開不出來，帳都在他洋行裏。”
“不要緊，等他回上海再開。你告訴他，隻要花名冊開來，查過沒有花帳，一定如數照付，叫他放心好了。”
“小爺叔，”古應春鄭重警告：“這樣做法很危險。”“你是說風險？”胡雪岩問：“我們不背風險，叫哪個來背？”古應春想了一說：“既然如此，何不索性先把款子付了給他，也買個漂亮。”
“我正是這個意思，也不光是買個漂亮，我是要叫他知難而退；而且這一來，他的那班客戶都轉到我手裏來了。”“還是小爺叔厲害。”古應春笑道：“我是一點都沒有想到。”
談到這裏，隻見瑞香翩然而至，問宵夜的心開在何處？胡雪岩交代：“就開到這裏來！”古應春根本就吃不下宵夜，而且也有些疲累，很想早點歸寢，但仿佛這一下會辜負瑞香的一番殷勤之意，怕她會覺得掃興，所以仍舊留了下來。
不過一開了來，他倒又有食欲了，因為宵夜的隻是極薄的香粳米粥，六樣粥菜，除了醉蟹以外，其他都是涼拌筍尖之類的素肴。連日飽沃肥甘，正思清淡食物，所以停滯的胃口又開了。盛粥之先，瑞香問道：“古老爺要不要來杯酒？”
“好啊！”古應春欣然答說：“我要杯白蘭地。”“有我們太太用人參泡的白蘭地，我去拿。”說著，先盛了兩碗粥，然後去取來浸泡在水晶瓶裏的藥酒，取來的水晶杯也不錯，是巨腹矮腳，用來喝白蘭地的酒杯。
這就使得古應春想到上個月在家請客，請的法國的一個家有酒窯的巨商，飯前酒、飯後酒，什麼菜配紅酒，什麼菜配白酒，都有講究。古應春原有全套的酒杯，但女仆不懂這套規矩，預備得不周全；七姑奶奶不知道怎麼知道了，在床空著急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。這樣想著，不自覺抬頭去看瑞香，臉上自然是含著笑意：瑞香正在斟酒，不曾發覺，胡雪岩冷眼旁觀，卻看得很清楚。“湘陰四月裏要出巡，上海的製造局是一定要去看的，那時候我當然要去等他。應春，我想等老太太的生日一過，讓羅四姐先去看七姐；到時候我再跟他換班，那就兩頭都顧到了。你看好不好？”
“怎麼不好？”古應春答說：“這回羅四姐去，就住在我那裏好了。”