螺螄太太已經上床了，丫頭紅兒來報，中門上傳話進來，說旱康的檔手謝雲青求見。
“這時候？”螺螄太大的心驀地裏往下一落，莫非胡雪岩得了急病？她不敢再想下去了。
“太太！”紅兒催問：“是不是叫他明天早上來？”
“不，”螺螄太太說：“問問他，有什麼事？”
“隻說上海有電報來。”
“到底什麼事呢？去問他。”螺螄太太轉念，不是急事，不會此刻求見，既是急事，就不能耽誤工夫，當即改口：“開中門，請謝先生進來。”她又加了一句：“不要驚動了老太太。”
紅兒一走，別的丫頭服侍螺螄太太起床，穿著整齊，由丫頭簇擁著下了樓。
她也學會了矯情鎮物的功夫，心裏著急，腳步卻依舊穩重，走路時裙幅幾乎不動——會看相的都說她的“走相”主貴，她本人亦頗矜持，所以怎麼樣也不肯亂了腳步。
那謝雲青禮數一向周到，望見螺螄太太的影子，老遠就垂手肅立，眼觀鼻、鼻觀心地等候著，直到一陣香風飄來，聞出是螺螄太太所用的外國香水，方始抬頭作揖，口中說道：“這樣子夜深來打擾，實在過意不去。”
“請坐。”螺螄太太左右看了一下，向站在門口的丫頭發話：“你們越來越沒有規矩了，客人來了，也不倒茶。”
“不必客氣，不必客氣。我接得一個消息，很有關係，不敢來告訴四太太。”
“喔，請坐了談。”說著，她擺一擺手，自己先在上首坐了下來。
“是這樣的。”謝雲青斜欠著身子落座，聲音卻有些發抖了，“剛剛接到電報，上海擠兌，下半天三點鍾上排門了。”
螺螄太太心頭一震，“沒有弄錯吧！”她問。
“不會弄錯的。”謝雲青又說：“電報上又說：宓本常人麵不見，據說是到寧波去了。”
“那麼，電報是哪個打來的呢？”
“古先生。”
古應春打來的電報，決不會錯。螺螄太太表麵鎮靜，心裏亂得頭緒都握不住，好一會兒才問：“大先生呢？”
“大先生想來是在路上。”
“怎麼會有這種事？”螺螄太太自語似地說：“宓本常這樣子能幹的人，怎麼會撐不住，弄成這種局麵？”
謝雲青無以為答，隻搓著手說：“事情很麻煩，想都想不到的。”
螺螄太太驀地打了個寒噤，力持平靜地問：“北京不曉得怎麼樣？”
“天津當然也有消息了，北京要晚一天才曉得。”謝雲青說：“牽一發而動全身，明天這個關，隻怕很難過。”
螺螄太太陡覺雙肩有股無可比擬的巨大壓力，何止千斤之重！她想擺脫這股壓力，但卻不敢，因為這副無形中的千斤重擔，如果她挑不起來，會傷及全家，而要想挑起來，且不說力有未勝，隻一動念，便已氣餒，可是緊接著便是傷及全家，特別是傷及胡雪岩的警惕，因而隻有咬緊牙關，全力撐持著。
“大先生在路上。”她說：“老太太不敢驚動，另外一位太太是拿不出主意的，謝先生，你有什麼好主意？”
謝雲青原是來討主意的，聽得這話，隻有苦笑，他倒是有個主意，卻不敢說出來。沉默了一會，依舊是螺螄太太開口。
“謝先生，照你看，明天一定會擠兌？”
“是的。”
“大概要多少銀子才能應付？”
“這很難說。”謝雲青說：“阜康開出去的票子，光是我這裏就有一百四十多萬，存款就更加多了。”
“那麼錢莊裏現銀有多少呢？”
“四十萬上下。”
螺螄太太考慮又考慮之後說：“有四十萬現銀，我想撐一兩天總撐得住，那時候大先生已經回來了。”
謝雲青心想，照此光景，就胡雪岩回來了，也不見得有辦法，否則上海的阜康何至於“上排門”，不過這話不便直說，他隻問道：“萬一撐不住呢？”這話如能答得圓滿，根本就不必謝雲青黃夜求見女東家。“謝先生，”
螺螄太太反問道：“你說，萬一撐不住會怎麼樣？”
“會出事，會傷人。”謝雲青說：“譬如說，早來的、手長的，先把現銀提走了，後來的一落空，四太太你倒設身處地想一想，心裏火不火？”
這是個不必回答的疑問，螺螄太太隻說：“請你說下去。”
“做事情最怕犯眾怒，一犯眾怒，官府都彈壓不住，錢莊打得粉碎不說，隻怕還會到府上來吵，吵成什麼樣子，就難說了。”
螺螄太太悚然而驚，勉強定一定心，從頭細想了一遍說：“犯眾怒是因為有的人有，有的人沒有，不公平了！索性大家都沒有，倒也是一種公平，謝先生，你想呢？”
“四太太，”謝雲青平靜地說：“你想通了。”
“好！”螺螄太太覺得這副千斤重擔，眼前算是挑得起來了，“明天不開門，不過要對客戶有個交代。”
“當然，隻說暫時歇業，請客戶不必驚慌。”
“意思是這個意思，話總要說得婉轉。”
“我明白。”謝雲青又說：“聽說四太太同德藩台的內眷常有往來的？”德藩台是指浙江藩司德馨，字曉峰，此人在旗，與胡雪岩的交情很深，所以兩家內眷，常有往還。螺螄太太跟德馨的一個寵妾且是“拜把子”的姐妹。
“不錯。”螺螄太太問：“怎麼樣？”
“明天一早，請四太太到藩台衙門去一趟，最好能見著德藩台，當麵托一托他，有官府出麵來維持，就比較容易過關了。”
“好的，我去。”螺螄太太問：“還有什麼應該想到，馬上要做的？”一直縈繞在螺螄太太心頭的一個難題是，這樣一個從來沒有想到過的大變化，要不要跟大太太說？
胡家中門以內是“一國三公”的局麵，凡事名義上是老太太主持，好比慈禧太後的“垂簾聽政”，大太太仿佛恭親王，螺螄太太就象前兩年去世的沈桂芬。曾經有個姓吳的翰林，寫過一首詩，題目叫做《小姑歎》，將由山西巡撫內調入軍機的沈桂芬，比做歸寧的小姑，深得母歡，以致當家的媳婦，大權旁落，一切家務都由小姑秉承母命而行。如果說天下是滿洲人的天下，作為滿人的沈桂芬，確似歸寧或者居娟的姑奶奶，越粗代庖在娘家主持家務。
胡家的情形最相象的一點是，老太太喜歡螺螄太太，就象慈禧太後寵信沈桂芬那樣，每天“上朝”——一早在胡老太太那裏商量這天有什麼要緊的事要辦，通常都是螺螄太太先提出來，胡老太太認可，或者胡老太太問到，螺螄太太提出意見來商量，往往言聽計從，決定之後才由胡老太太看著大太太問一句：“你看呢？”有時甚至連這句話都不問。
但是，真正為難的事，是不問胡老太太的，尤其是壞消息，更要瞞住。螺螄太太的做法是，能作主就作主了，不能作主問胡雪岩。倘或胡雪岩不在而必要作主，這件事又多少有責任，或許會受埋怨時，螺螄太太就會跟大太太去商量，這樣做並不是希望大太太會有什麼好辦法拿出來，而是要她分擔責任。
不過這晚上謝雲青來談的這件事是太大了，情形也太壞了，胡老太太如果知道了，會受驚嚇，即令是大太太，隻怕也會急出病來。但如不告訴她，自己單獨作了決走，這個責任實在擔不起，告訴她呢，不能不考慮後果——謝雲青說得不錯，如今要把局勢穩住，自己先不能亂，外麵謠言滿天飛都還不要緊，倘由胡家的人說一句撐不下去的話，那就一敗塗地，無藥可救了。
“太太！”
螺螄太太微微一驚，抬眼看去，是大丫頭阿雲站在門口，她如今代替了瑞香的地位，成為螺螄太太最信任的心腹，此時穿一件玫瑰紫軟緞小套夾，揉一揉惺鬆的倦眼，頓時麵露驚訝之色。
“太太沒有睡過？”
“嗯！”螺螄太太說：“倒杯茶我喝。”
阿雲去倒了茶，一麵遞，一麵說：“紅鬼告訴我，謝先生半夜裏來見太太”
“不要多問。”螺螄太太略有些不耐煩地揮著手。
就這時更鑼又響，晨鍾亦動，阿雲回頭望了一眼，失驚地說：“五點鍾了，太太再不睡，天就要亮了。今天‘大冰太太’來吃第十三隻雞，老太太特為關照，要太太也陪，再不睡一息，精神怎麼夠？”
杭州的官宦人家稱媒人為“大冰老爺”，女媒便是“大冰太太”，作媒叫做“吃十三隻半雞”，因為按照六禮的程序，自議婚到嫁娶，媒人往還於乾坤兩宅，須十三趟之多，每來應以盛饌相饗，至少也要殺雞款待，而笑媒人貪嘴，花轎出發以前，還要來擾一頓，不過匆匆忙忙隻來得及吃半隻雞，因而謂之為“吃十三隻半雞”。這天是胡三小姐的媒人來談最後的細節，下一趟來，便是十一月初五花轎到門之前，吃半隻雞的時候了。
螺螄太太沒有接她的話，隻歎口氣說：“三小姐也命苦。”緊接著又說：“你到夢香樓去看看，那邊太太醒了沒有？如果醒了，說我要去看她。”
“此刻？”
“當然是此刻。”螺螄太太有些發怒，“你今天早上怎麼了？話都聽不清楚！”
阿雲不敢作聲，悄悄地走了，大太太住的夢香樓很有一段路，所以直到螺螄太太喝完一杯熱茶，阿雲方始回來，後麵跟著大太太的心腹丫頭阿蘭。
“夢香樓太太正好醒了，叫我到床前問：啥事情？我說：不清楚。她問：是不是急事？我說：這時候要談，想來是急事，她就叫阿蘭跟了我來問太太。”
螺螄太太雖知大太太的性情，一向遲緩，但又何至於到此還分不出輕重，隻好唄口氣將阿蘭喚了進來說：“你回去跟太太說，一定要當麵談，我馬上去看她。”
一起到了夢香樓，大太太已經起床，正在吸一天五次的第一次水煙。“你倒真早！”她說，“而且打扮好了。”
“我一夜沒有睡。”
大太太將已燃著的紙媒吹媳，抬眼問道：“為啥？”
螺螄太太不即回答，回頭看了看說：“阿蘭，你們都下樓去，不叫不要上來。”
阿蘭愣了一下，將在屋子裏收拾床鋪裏衣服的三個丫頭都帶了出動，順手關上房門。
螺螄太太卻直到樓梯上沒有聲響了，方始開口：“謝雲青半夜裏上門要看我。他收到上海的電報，阜康‘上排門了’。”
大太太一時沒有聽懂，心想上排門打烊，不見得要打電報來，念頭尚未轉完，驀地省悟，“你說阜康倒了？”她問。
“下半天的事，現在宓本常人麵不見。”
“老爺呢？”
“在路上。”
“那一定是沒有倒以前走的。有他在，不會倒。”大太太說了這一句，重又吹燃紙媒，“呼嚕嚕、呼嚕嚕”地，水煙吸個不停。
螺螄太太心裏奇怪，想不到她真沉得住氣，看起來倒是應該跟她討主意了，“太太，”她問：“謝雲青來問，明天要不要卸排門？”說到這裏，她停下來等候大太太的反應。
有“上排門”這句話在先，“卸排門”當然就是開門做生意的意思，大太太反問一句：“是不是怕一卸排門就上不上了？”
“當然。”
“那麼你看呢？”
“我看與其讓人家逼倒，還不如自己倒。不是，不是！”螺螄太太急忙更正：“暫停營業，等老爺回來再說。”
“也隻好這樣子。老爺不曉得啥辰光到？”
“算起來明天下半天總可以到了。”
“到底是明天，還是今天？”
“喔，我說錯了，應該是今天。”
“今天！”大太太惋惜地說：“就差今天這一天。”她的意思是，胡雪岩如能早到一天，必可安度難關，而螺螄太太卻沒有這樣的信心。到底是結發夫妻，對丈夫這樣信任得過，可是沒有用！她心裏在說：要應付難關，隻怕你還差得遠。
這樣轉著念頭，不由得又起了爭強好勝之心，也恢複了她平時處享有決斷的樣子，“太太，”她首先聲明：“這副擔子現在是我們兩個人來挑，有啥事情，我們商量好了辦，做好做壞，是兩個人的責任。”
“我明白。你有啥主意，盡管拿出來，照平常一樣。”
照平常一樣，就是螺螄太太不妨獨斷獨行。
當然此刻應該尊重她的地位，所以仍是商量的語氣。
“我想，這個消息第一個要瞞緊老太太。等一下找內外男女總管來交代，是你說，還是我說？”
“你說好了。”
“說是我說，太太也要在場。”
“我會到，”
“今天中午請大冰太太。”螺螄太太又說，“老太太的意思，要我也要陪。我看隻好太太一個人做主人了，我要到藩台衙門去一趟。”
“是去看他們二姨太？”
“不光是她，我想還要當麵同德藩台說一說，要在那裏等，中午隻怕趕不回來。”螺螄太太提醒她說：“老太太或者會問。”
“問起來怎麼說？”
“德藩台的大小姐，不是‘選秀女’要進京了嗎，就說德太太為這件事邀我去商量。
“噢！我曉得了。”
螺螄太太站起身來說：“太太請換衣服吧！我去把他們叫攏來。”
“叫擾來”的是胡家的七個管家四男三女，要緊的是三個女管家，因為男管家除非特別情形，不入中門，不怕他們會泄漏消息。
見麵的地方是在靠近中門的一座廳上，胡家下人稱之為“公所”，男女總管有事商量都在此處，逢年過節，或者有什麼重要話要交代，螺螄太太也常用到這個地方。但象這天要點了蠟燭來說話，卻還是頭一遭。
因此，每一個人都有一種沒有來由的恐懼，而且十一月的天氣，冷汛初臨，那些男女總管的狐裘，竟擋不住徹骨的曉寒，一個個牙齒都在抖戰。兩行宮燈，引導著正副兩大方冉冉而至，進了廳堂，兩人在一張大圓桌後麵坐了下來，卸下玄狐袖筒，阿蘭與阿雲將兩具金手爐送到她們手裏，隨即又由小丫頭手裏接過金水煙袋開始裝煙。
“不要！”螺螄太太向阿雲搖一搖手，又轉臉看一看大太太。
“你說吧！”
於是螺螄太太咳嗽一聲，用比平時略為低沉的聲音說：“今天初二，大後天就是三小姐的好日子，大家多辛苦，一切照常。”“多辛苦”是應該的，“一切照常”的話由何而來？一想到此，素來有咳嗽毛病的老何媽，頓覺喉頭發癢，大咳特咳。
大家都憎厭地望著她，以致老何媽越發緊張，咳得越凶。但螺螄太太卻是涵養功深，毫無溫色，“阿雲，”她說：“你倒杯熱茶給老何媽。”
不用她吩咐，早有別的小丫頭倒了茶來，並輕聲問道：“要不要攙你老人家到別處去息一息？”
“馬上就會好的。”螺螄太太聽見了，這樣阻止，又問咳已止住的老何媽：“你的膏滋藥吃了沒有？”
“還沒有。”老何媽賠笑說道：“三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋藥，我還沒有去配呢！”
“你不是忙，是懶。”螺螄太太喊一聲：“阿高！”
“在。”
“你叫人替老何媽去配四服膏滋藥，出我的帳好了。”
阿高是專管“外場”形同采辦的一個主管，當下答一聲：“是。”