烏先生卻還未睡，所以一請就到，他是第一次見德馨，在胡雪岩引見以後，少不得有一番客套，德馨又恭維他測字測得妙，接下來便要向他“請教”了。
“不敢當，不敢當！雕蟲小技，不登大雅。”烏先生問：“不知道德大人想問什麼？”
“我在謀一件事，不知道有成功的希望沒有？想請烏先生費心替我卜一下。”
“是！請報一個字。”
德馨略想一想說：“就是謀字吧。”
一旁有現成的筆硯，烏先生坐下來取張紙，提筆將“謀”字拆寫成“言”、“某”兩字，然後擱筆思考。
這時德馨與胡雪岩亦都走了過來，手捧水煙袋，靜靜地站在桌旁觀看。
“德大人所謀的這件事，要托人進‘言’，這個人心目中已經有了，沒有說出來，那就是個‘某，。”烏先生笑道：“不瞞德大人說，我拆字是‘三腳貓，，也不會江湖訣，不過就字論字，如果說對了，一路拆下去，或許談言微中，亦未可知。”
“是，是！”德馨很客氣地：“高明之至。”
“那麼，請問德大人，我剛才一開頭說對了沒有？不對，重新來，請德大人不要客氣，一定要說實話。”
“是的，我一定說實話，你老兄一開頭就探驪得珠了。”
烏先生定睛細看一看他的臉色，直待確定了他是說的實話，方始欣慰地又說：“僥幸，僥幸。”燃後拈起筆來說道：“人言為信，這個人立在言字旁邊，意思是進言的人要釘在旁邊，才會有作用。”
“嗯，嗯！”德馨不斷點頭，而且不斷眨眼，似乎一麵聽，一麵在體味。
“現在看這個某字，加女為媒，中間牽線的要個女人。”
“請教烏先生，這個牽線的女人，牽到哪一麵？”
“問得好！”烏先生指著“信”字說，“這裏有兩個人，一個進言，一個納言，牽線是牽到進言的人身上。”
“意思是，這個為媒的女子，不是立在言子旁邊的那個人？”
“不錯。”
“我明白了。”德馨又問：“再要請教，我謀的這件事，什麼時候著手？會不會成功，能夠成功，是在什麼時候？”
“這就要看某字下麵的這個木字了。”
烏先生將“某”下之“木”塗掉，成了“甘”、“言”二字，這就不必他解釋了，德馨便知道他所托的“某”人，滿口答應，其實隻是飴人的“甘言”。
因此，他問：“要怎麼樣才會失掉這個木字？”
“金克木。”烏先生答說：“如果這件是在七、八月裏著手，已經不行了。”
“為什麼呢？”
“七月申月，八月西月，都是金。”
“現在十一月，”胡雪岩插嘴：“十一月是不是子月？”
“縣的”
胡雪岩略通五行生克之理，便向德馨說道：“子是水，水生木，曉翁，你趕快進行。”
“萬萬來不及。”德馨說道：“今天十一月十六日，隻半個月不到，哪來得及？”
“而且水固生木，到下個月是醜月，醜為土，木克土不利。”烏先生接下來說：“最好開年正月裏著手，正月寅，二月卯，都是木，三月裏有個頓挫，不過到四、五月裏就好了，四月已，五月午都是火”
“木生火。”胡雪岩接口，“大功告成。”
“正是這話。”烏先生同意。
“高明，高明！真是心悅誠服。”德馨滿麵笑容將水煙袋放下，“這得送潤笑，不送就不靈了。”
一麵說，一麵掀開“臥龍袋”，裏麵束著一條藍綢汗巾作腰帶，旗人在這條帶子上的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一個玉錢，雙手遞了過去。
“不成敬意，留著玩。”
烏先生接過來一看，倒是純淨無暇的一塊羊脂白玉，上鐫“乾隆通寶”四字，製得頗為精致，雖不甚值會，但確是很好的一樣玩物，便連連拱手，口說：“謝謝，謝謝！”
“這個不算，等明年夏天我謀的事成功了，再好好表一表謝意。”
等烏先生告辭退出，胡雪岩雖然自己心事重重，但為了表示關懷好朋友，仍舊興致盎然地動問，德馨所謀何事？
“還不是想獨當一麵。我走的是寶中堂的路子，托他令弟進言。”德馨又說：“前年你不是邀他到南邊來玩，我順便請他逛富春江，約你作陪，你有事不能去。你還記得這回事不？”
“嗯嗯。我記得。”胡雪岩問說：“逛富春江的時候，你就跟他談過了？”
“不！那時候我剛升藩司不久，不能作此非分之想。”德馨說道：“我們這位寶二爺看中了一個江山船上的船娘，向我示意，想藏諸金屋，而且言外之意，自備身價銀子，不必我花費分文。不過，我剛剛到任，怎麼能拉這種馬，所以裝糊塗沒有答腔。最近，他跟我通信，還沒有忘記這段舊情，而那個船娘，隻想擇人而事，我已經派人跟她娘老子談過，隻要兩千兩銀子，寶二爺即可如願。我一直還在猶豫，今晚上聽烏先生這一談，吾誌已決。”
這樣去謀方麵大員，胡雪岩心裏不免菲薄，而且他覺得德馨的路子亦沒有走對。既然是朋友，不能不提出忠告。
“曉翁，”他問：“寶中堂跟他老的情形，你清楚不清楚？”
“弟兄不甚和睦是不是？”
“是的。”胡雪岩又說：“寶中堂見了他很頭痛，進言隻怕不見得效。”
“不然。”德馨答說：“我跟他們昆仲是世交，他家的情形我知道。寶中堂對他這位令弟，一籌莫展，唯有安撫，寶二爺隻要天天在他老兄麵前羅嗦，寶中堂為了躲麻煩，隻有聽他老弟的活。”
聽得這一說，胡雪岩隻好付之一笑，不過想起一件事，帶笑警告著說：“曉翁，這件事你要做得秘密，讓都老爺曉得了，參上一本，又出江山船的新聞，劃不來。”
所謂“又出江山船的新聞”，是因為一年以前在江山船上出過一件新聞，“翰林四諫”之一的寶廷，放了福建的主考，來去經由杭州，坐江山船溯富春江而入上閩，歸途中納江山船的一個船娘為妾，言官打算搏擊，寶廷見機，上奏自劾，因而落職。在京的大名士李慈銘，做了一首詩詠其事，其中有一聯極其工整：“宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。”寶廷是宗室，也是名士，但加一“草”字，自是譏刺。下句則別有典故，據說江山船上的船戶，共有九姓，皆為元末陳友諒的部將之後，朱元璋得了天下，為懲罰此輩，不準他們上岸居住，隻能討水上生涯。而寶廷所眷的船娘，是個俗語所說的“白麻子”，隻以寶廷近視，咫尺之外，不辨人物，竟未發覺，所以李慈銘有“美人麻”的諧謔。這兩句詩，亦就因此燴炙人口，騰為笑柄。
德馨當然也知道這個故事，想起言官的氣焰，不免心驚肉跳，所以口中所說“不要緊”，暗地裏卻接受了胡雪岩的警告，頗持戒心。
一夜之隔，情勢大變，浙江巡撫劉秉漳接到直隸總督北洋大臣李鴻章的密電，說有直隸水災賑款六十萬兩銀子，存在阜康福，被倒無著，電請劉秉漳查封胡雪岩所設的典當，備抵公款。於是劉秉璋即時將德馨請了去，以電報相示，問他有何意見？
德馨已估量到會有這種惡劣的情況出現，老早亦想好了最後的辦法，“司裏的愚見，總以不影響市麵為主。”他說，“如果雷厲風行，絲毫不留情麵，刺激民心，總非地方之福，至於胡雪岩本人，氣概倒還光明磊落，我看不如我去勸一勸他，要他自作處置。”
“何以謂之自作處置？”
“讓他自已把財產目錄，公私虧欠帳目開出來，捧交大人，請大人替他作主。”
劉秉璋原以為德馨的所謂“自作處置”，是勸胡雪岩自裁，聽了德馨的話，才知道自己誤會了，也放心了。
“好！你者哥多費心。”劉秉璋問：“什麼時候可以聽回音。”
“總得明兒上午。”
當夜德馨又去看胡雪岩，一見哽咽，居然擠出一副急淚，這就盡在不言中了。胡雪岩卻很但然，說一聲：“曉翁，說我看不破，不對，說我方寸不亂，也不對。一切都請曉翁指點。”
於是德馨道明來意，胡雪岩一諾無辭。但提出一個要求，要給他兩天的時間，理由是他要處分家務。
德馨沉吟了好一會說：“我跟劉中丞去力爭，大不了賠上一頂紗帽，也要把你這兩天爭了來。但望兩夭以後，能把所有帳目都交了給他。”
“一言為定。”
等德馨一走，胡雪岩與螺螄太太關緊了房門，整整談了一夜。第二天分頭采取了幾項行動，首先是發密電給漢口、鎮江、福州、長沙、武昌各地的阜康，即日閉歇清理，其次是托古應春趕緊回上海，覓洋商議價出售存絲，第三是集中一批現銀，將少數至親好友的存款付訖，再是檢點一批首飾、古玩，約略估價，抵償德馨經手的一批存款。當然，還有最要緊的一件事是，開列財產目錄。
密密地忙到半夜，方始告一段落，胡雪岩累不可當，喝一杯人參浸泡的葡萄酒，正待上床時，德馨派專人送來一封信，信中寫的是：“給事中鄧承修奏請責令貪吏罰捐巨款，以濟要需，另附一片，抄請察覺。”所附的抄件是：“另片奏：聞阜康銀號關閉，協部大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請旨查明確數，究所從來，等語，著順天府確查具奏。”這封信及抄件，不是個好消息，但胡雪岩亦想不出對他還有什麼更不利之處，因而丟開了睡覺。
一覺醒來，頭腦清醒，自然而然地想到德馨傳來的消息，同時也想到了文煜——他是滿洲正藍旗人，與恭王是姻親，早在鹹豐十一年就署理過直隸總督，但發財卻是同治七年任福州將軍以後的事。
原來清兵入關，雖代明而得天下，但南明亡後，浙東有魯王，西南有永曆帝，海外有鄭成功，此外還有異姓封王的“三藩”，手握重兵，亦可能成為心腹之患，因而在各省衝要樞紐之地，派遣旗營駐防，借以防備漢人反清複明。統率駐防旗營長官，名為“將軍”，上加地名，駐西安即名之為西安將軍，駐杭州即名之為杭州將軍。
各地將軍的權責不一，因地因時製宜，福建因為先有鄭成功父子的海上舟師，後有耿精忠響應吳三桂造反，是用兵的要地，所以福州將軍權柄特重，他處將軍，隻管旗營，隻有福州將軍兼管“綠營”，此外還有一項差使，兼管閩海關。起初隻是為了盤查海船，以防偷渡或私運軍械，到後來卻成了一個專門收稅的利藪，尤其是鴉片戰爭以後，海禁大開，英、法、美、日各國商人都在福州設有洋行，閩海關的稅收大增，兼管海關亦就成了有名的美差。文烴從同治七年當福州將軍，十年兼署閩浙總督，直至光緒三年內調，
前後在福州九年，宦囊豐盈，都存在阜康銀號。及至是京以後，先後充任崇文門正監督、內務府總管大臣，亦都是可以搞錢的差使，所以存在阜康的款子，總數不下百萬之多，是胡雪岩最大的一個主顧。
這個主顧的存款，要查他的來源如何？雖與胡雪岩無關，但因此使得阜康的倒閉更成了大新聞，對他大為不利。但這亦是無可奈何之事，胡雪岩隻有丟開它，細想全盤帳目交出以後的情形。
帳都交了，清理亦無從清理起。不是嗎？胡雪岩這樣轉著念頭，突然精神一振，不可思議地、竟有一種無債一身輕之感。
這道理是很明白的，交出全部帳目，等於交出全部財務，當然也就交出了全部債務，清理是公家的責任，當然，這在良心上還是有虧欠的，但事到如今也顧不得那許多了。
不過，胡雪岩還存著萬一之想，那就是存在上海、天津的大批絲貨，能夠找到一條出路。來償還全部債務；這件事，雖托了古應春，但他的號召力不夠，必得自己到上海，在古應春協助之下，才有希望。照這個想法來說，他交出全部帳目，債務由公家來替他抵擋一陣，等於獲得一段喘息的時間，得以全力在絲貨上作一番掙紮。
這樣一想，他的多日來的憂煩與萎靡，消失了一半，級著鞋，悄悄到房裏去找螺螄太太。
她也忙了半夜，入睡不過一個多時辰。胡雪岩揭開皮帳子，一股暖香，直撲鼻觀，螺螄太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪岩不忍驚醒她，輕輕揭開絲棉被，側身睡下，不道驚醒了螺螄太大，一翻身朝裏，口中說道：“你真是不曉得死活，這裏候還有心思來纏我。”
胡雪岩知道她誤會了，忍不住好笑，而且心境不同，也比較有興來開玩笑了，便扳著螺螄太太的依舊圓潤溫軟的肩頭說：“這就叫吃著黃連彈琴，苦中作樂。”
“去！去！哪個同你作樂？”話雖如此，身子卻回過來了，而且握住了胡雪岩的手。
“我剛剛想了一想。”胡雪岩開始談正事，“我見了劉中丞，請他替我一肩擔待。我正好脫身到上海去想辦法。你看我這個盤算怎麼樣？”
聽得這話螺螄太太睜開雙眼，坐起身來，順手將裏床的一件皮襖披在身上，抱著雙膝，細細恩量。