走過一家小飯館，胡雪岩止住了腳，古應春亦跟著停了下來。那有飯館的金字招牌，煙熏塵封，已看不清是何字號，進門爐灶，裏麵是一間大廳，擺著二三十張八仙桌，此時已將歇市，冷冷清清的，隻有兩桌客人，燈火黯淡，益顯蕭瑟。古應春忍不住說：“小爺叔，換一家吧，或者到租界上去，好好找家館子。這家要打烊了。”
“問問看。”說著，舉步踏了進去。
跑堂的倒很巴結，古應春亦就不好意思打斷人家的生意了。
“兩位客人請坐，吃飯還是吃酒。”
“飯也要，酒也要。”胡雪岩問道：“你們這家招牌，是不是叫老同和？”
“是的。老同和。”
“老板呢？”胡雪岩問：“我記得他左手有六個指頭。”
“那是我們老老板，去世多年了。”
“現在呢？小開變老板了？”
“老老板沒有兒子，隻有一個女兒，現在是我們的老板娘。”
“啊！”胡雪岩突然雙眼發亮，“你們老板娘的小名是不是叫阿彩？”
“原來你這位客人，真正是老客人了。”跑堂的說道：“現在叫得出我們老板娘名字的，沒有幾個人。”接著，便回過去，高聲喊道：“老板娘，老板娘！”
看看沒有回音，古應春便攔住他說：“不必喊了。有啥好東西，隨意配幾樣來，燙一斤酒。”
等跑堂離去，胡雪岩不勝感慨地說：“二十多年了！我頭一回到上海，頭一頓飯就是在這裏吃的。”
“小爺叔好象很熟嘛！連老板女兒的小名都叫得出來。”
“不但叫得出來”胡雪岩搖搖頭，沒有再說下去。
這種欲言雙止的神態，又關涉到一個“女小開”，很容易今人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，聽這段故事，或者可以忘憂消愁。就這樣一轉念間，古應春便覺得興致好得多了。等跑堂端來“本幫菜”的白肉、烏參，一個“糟缽頭”的火鍋，看到熊熊的青焰，心頭更覺溫暖，將燙好的酒為胡雪岩斟上一杯，開口說道：“小爺叔，你是什麼都看得開的，吃杯酒，談談當年在這裏的情形。”
正落入沉恩中的胡雪岩，啜了一口酒，夾了一塊白肉送入口中，咀嚼了一會說：“不曉得是當年老板的手藝好，還是我的胃口變過了，白肉的味道，大不如前。”
“說不定兩個原因都有。”古應春笑道：“還說不定有第三個原因。”
“第三個？”
“是啊！當年還有阿彩招呼客人。”
“她不管招呼，坐帳台。那時我在杭州錢莊裏的飯碗敲破了，到上海來尋生意，城裏有家錢莊，字號叫做源利，有個得力的夥計是我一起學生意的師兄弟，我到上海來投奔他，哪曉得為他兄弟的親事，他回紹興去了，源利的人說就要回上海的，我就住在一家小客棧裏等。一等等了十天，人沒有等到。盤纏用光了，隻好在小客棧裏‘孵豆芽’。”
囊底無錢，一籌莫展，隻好杜門不出，上海的俗語叫做“孵豆芽”。但客棧錢好欠，飯不能不吃，他每天到老同和來吃飯，先是一盤白肉、一碗大血湯，再要一樣素菜，後來減掉白肉，一湯一素菜，再後來大血湯變為黃豆湯，最後連黃豆湯都吃不起了，買兩個燒餅，弄碗白開水便算一頓。
“這種日子過了有七、八天，過不下去了。頭昏眼花，還在其次，心裏發慌，好象馬上要大禍臨頭，那種味道不是人受的。這天發個狠，拿一件線春夾袍子當掉後，頭一件事就是到老同和來‘殺饞蟲’，仍舊是白肉、大血湯，吃飽惠帳，回到小客棧，一摸袋袋，才曉得當票弄掉了”
“掉在老同和了？”古應春插嘴問說。
“當時還不曉得。不過，也無所謂，掉了就掉了，有錢做新的。”胡雪岩停下來喝口酒，又喝了兩勺湯，方又說道：“到第二天，出了怪事，有個十二三歲的伢兒，手裏捧個包裹，找到我住的那間房，開口說道：“客人，客人，你的夾袍子在這裏。’一看，這個伢兒是老同和小徒弟。我問他：‘哪個叫你送來的？’他說：‘客人，你不要問。到我們店裏去吃飯，也不要講我送衣服來給你。’我說：‘為啥？’他說：‘你不要問，你到店裏也不要說。你一定要聽我的話，不然有人會打死我。’”
“有這樣怪事！”古應春興味盎然地問：“小爺叔，你總要逼他說實話羅！”
“當然。”胡雪岩的聲音也很起勁了，“我當時哄他，同他說好話，他就是不肯說，逼得我沒法子，隻好耍無賴，我說：我不說，我也要打死你，還要拿你當小偷，送你到縣衙門去打屁股，你說了實話，我到你店裏吃飯，一定聽你的話，什麼話都不說。兩條路，隨你自己挑。”
“這一來，便把實話逼出來了？”
“當然。那個小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夾袍子，就是阿彩叫他送來的。原來”
原來胡雪岩掏錢惠帳時，將當票掉落在地上，至晚打烊，阿利掃地發現，送交帳台。阿彩本就在注意胡雪岩，見他由大血湯吃到黃豆湯，而忽然又恢複原狀，但身上卻變了“短打”，便知長袍已送入當鋪。於是，就悄悄贖了出來，關照阿利送回。特為交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必說破，倒不是怕她父親知道，是怕有人當笑話去講。
“照此說來，阿彩倒真是小爺叔的紅粉知己了。”古應春問道：“小爺叔見了她，有沒有說破？”
“從那天起，我就沒有看見她。”胡雪岩說：“當時我臉皮也很薄，見了她又不能還她錢，尷尬不尷尬？我同阿利說：請你代我謝謝你表姐。她替我墊的錢，我以後會加利奉還。”
不道此一承諾竟成虛願。大約一年以後，胡雪岩與楊昌浚重逢，開始創業，偶然想到其事，寫信托上海的同業，送了一百兩銀子到老同和，不道竟碰了一個釘子。
“那次是怪我的信沒有寫對。”胡雪岩解釋其中的緣故：“信上我當然不便說明緣故，又說要送給阿利或者女小開阿彩，人家不知道是啥花佯，自然不肯收了。”
“那麼，以後呢？小爺叔一直在上海，莫非自己就不可以來一趟？”
“是啊！有一回我想起來了，用個紅封袋包好一張五百兩銀子的銀票，正要出門，接到一個消息，馬上把什麼要緊的事，都摜在腦後了。”
“什麼消息？”古應春猜測著：“不是大壞，就是大好。”
“大好！”胡雪岩脫口答說：“杭州光複了。”
“那就怪不得了。以後呢？以後沒有再想到過？”
“當然想到過。可惜，不是辰光不對，就是地方不對。”
“這話怎麼說。”
“譬如半夜裏醒過來，在枕頭上想到了，總不能馬上起床來辦這件事，這是辰光不對；再譬如在船上想到了，也不能馬上回去辦，這是地方不對。凡是這種時候，這種地方想到了，總覺得日子還長，一定可以了心願。想是這樣想，想過忘記，等於不想。到後來日子一長，這件事就想了起來，也是所謂無動於衰了。”
古應春深深點著頭，“人就是這樣子，什麼事都要講機會。明明一定辦得到的事，陰錯陽差，叫你不能如願。”他心裏在想胡雪岩今日的遭遇，也是一連串陰錯陽差的累積，如果不是法國構釁，如果不是左宗棠出軍機，如果不是邵友濂當上海道，如果不是宓本常虧空了阜康的款子這樣一直想下去，竟忘了身在何地了。
“應春！”
古應春一驚，定定神問道：“小爺叔，你說啥？”
“我想，今天的辰光、地方都對了，這個機會決不可以錯過。”
“啊，啊！”古應春也興奮了，“小爺叔你預備怎麼樣來補這個情？”
“等我來問問看。”當下招一招手，將那夥計喚了來，先問：“你叫啥名字？”
“我叫孫小毛。”
“喔，”胡雪岩向古應春問道：“你身上有多少洋錢？”
“要多少？”
“十塊。”
“有。”古應春掏出十塊鷹洋，擺在桌上。
“孫小毛，”胡雪岩指著洋錢說：“除了惠帳，另外的是你的。”
“客人！”孫小毛睜大了眼，一臉困惑，“你說啥？”
“這十塊洋錢，”古應春代為回答，“除了正帳，都算小帳。”
“喔唷唷！太多，太多，太多了！”孫小毛仍舊不敢伸手。
“你不要客氣！”胡雪岩說：“你先把洋錢拿了，我還有話同你說。”
“這樣說，我就謝謝了。客人貴姓？”
“我姓胡。”
“胡老爺，”孫小毛改了稱呼：“有啥事體，盡管吩咐。”
“你們老板娘住在哪裏？”
“就在後麵。”
“我托你去說一聲，就說有個還是二十多年前的老老板的朋友，想同她見個麵。”
“胡老爺，我們老板在這裏。”
“也好！先同你們老板談一談。”
孫小毛手捧十塊鷹洋，轉身而去，來了這麼一個闊客，老板當然忙不迭地來招呼，等走近一看，兩個人都有些發愣，因為彼此都覺得麵善，卻記不起在哪裏見過。
“你不是阿利？”
“你這位胡老爺是”
“我就是當年你表姐叫你送夾袍子的”
“啊，啊！”阿利想起來了，“二十多年的事了。胡老爺一向好？”
“還好，還好！你表姐呢？”胡雪岩問道：“你是老板，你表姐是老板娘，這麼說，你娶了你表姐？”
“不是。”阿利不好意思地說：“是入贅。”
“入贅也好，娶回去也好，總是夫妻，恭喜，恭喜！”胡雪岩又問：“有幾個伢兒？”
“一男一女。”
“一男一女一盆花，好極、好極！”胡雪岩轉臉向古應春說道：“我這個把月，居然還遇到這樣巧的一件事，想想倒也有趣。”
看他滿臉笑容，古應春也為之一破愁顏，忽然想到兩句詩，也不暇去細想情況是否相似，便念了出來：“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。”
這時孫小毛遠遠喊道：“老板，老板你請過來。”
“啥事體，我在陪客人說話。”
“要緊事體，你請過來，我同你說一句話。”
阿利隻好說一聲，“對不起，我去去就來。”
等他去到帳台邊，孫小毛又好奇又興奮地說：“老板你曉得這位胡老爺是啥人？他就是胡財神。”
“胡雪岩？”
“是啊！”
“哪個說的？”阿利不信，“胡財神多少威風，出來前前後後跟一大班人，會到我老同和來吃白肉？”
“是一個剛剛走的客人說的。我在想就是因為老同和，他才進來的。”
孫小毛又說：“你倒想想看，正帳不過兩把銀子，小帳反倒一出手八、九兩。不是財神，哪裏會有這樣子的闊客？”
“啊！啊！這句話我要聽。”阿利轉身就走，回到原處，賠笑說道：“胡老爺，我有眼不識泰山，原來你老人家就是胡財神。”
“那是從前，現在是‘赤腳財神’了。”
“財神總歸是財神。”阿利非常高興地說：“今天是冬至，財神臨門。看來明年房了翻造，老同和老店新開，我要翻身了。”他又加了一句：“我們老丈人的話要應驗了。”
“呃！”胡雪岩隨口問說：“你老丈人怎麼說？”
“我老丈人會看相，他說我會遇貴人，四十歲以後會得發，明年我就四十歲了。”
胡雪岩算了一下，他初見阿利是在二十七年前，照此算來，那裏的阿利隻有十三歲，而阿彩至少有十六七歲，記得她長得並不醜，何以會嫁一個十三歲的小表弟？一時好奇心起，便即問：“你表姐比你大幾歲？”