“可是，分揀珍珠這活兒一定既費時又麻煩吧？”加拿大人問道。
“不，朋友。這道工序使用11種孔徑不一的篩子來完成。留在20—80目篩子裏的是上等珠；留在100—800目篩子裏的為二等珠；最後使用900—1000目篩子篩選的是仔珠。”
“太妙了！”龔賽伊說，“我明白了，珍珠的分揀或分類已經機械化了。先生，能否給我們說說采珠養殖能掙多少錢？”
“根據西爾在書上說的，錫蘭采珠場每年的租稅收入大約為300萬角鯊。”我回答說。
“是法郎吧？”龔賽伊替我糾正道。
“對，是法郎。300萬法郎。”我重複了一邊。“不過，我以為，這些采珠場的收入已經不如從前。美洲采珠場的情況也大致如此，在查理·金特統治時期，每年租稅收入高達400萬法郎，而現在已減少到了三分之二。總而言之，估計目前世界上開采珍珠的總收入在900萬法郎左右。”
“先生，就不能說說那些標價昂貴的名珠嗎？”龔賽伊要求道。
“當然可以，我的小夥子。據說，愷撒贈送給塞爾維亞的那顆珍珠估計價值我們現在的貨幣12萬法郎。”
“我甚至聽說，古代有一位貴婦人把珍珠浸泡在醋裏吞服。”加拿大人插嘴說道。
“那是克婁巴特拉[1]。”龔賽伊不甘示弱。
“這恐怕不好喝吧？”尼德·蘭接著又說。
“簡直是可惡，尼德友。”龔賽伊憤憤地說，“這一小杯醋就喝掉1500法郎，價格夠貴的。”
“真遺憾，我沒能娶上這個女人。”加拿大人邊說，邊舞動著胳膊，樣子有點可怕。
“尼德·蘭，想做克婁巴特拉的丈夫！”龔賽伊叫喊起來。
“我本該結婚的，龔賽伊。”加拿大人一本正經地說，“不過沒有成功，這並不是我的錯。我已經給我的未婚妻凱特·唐德買了一串珍珠項鏈，可她卻嫁給了別人。而且，這串珍珠項鏈花了我1.5美元。教授先生，您可得相信我，這串項鏈上的珍珠可是20目篩子裏的貨。”
“尼德，你真憨。”我笑著回答他說，“那是人造珠，是裏麵塗著東方香精的玻璃珠。”
“那，東方香精，也應該很貴吧。”加拿大人不肯服輸。
“不值分文。那隻是些小鮁魚魚鱗中的銀白色物質，從水裏采集來後用氨保存。它沒有任何價值。”
“也許正是因為這個原因，凱特·唐德嫁給了別人。”蘭師傅豁達地說。
“不過，說到價值昂貴的珍珠，”我繼續說道，“我以為，沒有一位君主擁有的珍珠能夠與尼摩艇長的那顆珍珠媲美。”
“就是這顆？”龔賽伊指著陳列在玻璃櫥的珍珠問道。
“對，就是它。我給它估價200萬不會有錯。”
“法郎！”龔賽伊急切地補充說。
“是的。”我說道。“當然，尼摩艇長可能隻付出了采集之勞。”
“哎！”尼德·蘭大聲嚷道，“誰說我們明天在散步時就不能碰到一顆和它一樣的珍珠。”
“真會做夢！”龔賽伊說。
“為什麼我們就不能？”
“在鸚鵡螺號上擁有幾百萬又有什麼用呢？”
“在鸚鵡螺號上是沒有用，”尼德·蘭反駁道，“可到了別的地方就有用了。”
“噢，別的地方？”龔賽伊搖著頭訥訥地說。
“的確，”我說道，“蘭師傅說的對。要是我們能夠帶一顆價值數百萬的珍珠回到歐洲或美洲，那麼至少能證明我們這次曆險的真實性，同時也是對我們這次曆險的重大獎勵。”
“我同意先生的說法。”加拿大人附和著說道。
“可是，采珠危險嗎？”龔賽伊問道，他考慮問題總是那麼周到。
“沒有危險，要是我們采取一些謹慎的措施的話。”我趕緊答道。
“幹這一行有什麼危險？最多嗆幾口水唄。”尼德·蘭應和著說。
“正如你說的，尼德。哎？”我盡量像尼摩艇長一樣用從容的口吻問道，“你怕不怕鯊魚啊？”
“我，一個職業捕鯨手，害怕鯊魚！幹我們這一行根本就不在乎什麼鯊魚。”
“可不是用魚鉤釣它們，把它們拖到甲板上，用斧頭剁它們的尾巴，開膛破肚，掏出心髒，然後再把它們扔回大海。”
“那麼，是……”
“是啊，問題就在這裏。”
“是在水裏？”
“沒錯，就在水裏。”
“沒問題，不過得使一把好叉！要知道，先生，這種畜生有個毛病，必須翻過身來才能咬您。趁它轉身時……”尼德·蘭在說這個“咬”字時的樣子，我感到一股涼氣穿過我的脊梁。
“那麼，龔賽伊，你呢，你害怕角鯊嗎？”
“我嘛，在先生麵前就實話實說了。”龔賽伊說道。
“太好了。”我心裏想。
“要是先生必須麵對鯊魚，”龔賽伊說道，“我覺得，他忠實的仆人沒有理由不陪同他一起去。”
注釋
[1]克婁巴特拉（公元前69—公元前30）：埃及托勒密王朝末代女王。