於是，我腦子裏想著鯊魚的嘴臉，仿佛看到了它那長滿利齒的血盆大口，一口能把一個大活人咬成兩截。我已經感到自己的腰部隱隱作痛。而且，我弄不明白艇長為何如此隨意地發出這麼糟糕的邀請！就好像是邀請您去樹下抓一隻不傷人的狐狸！
“有了，”我心裏想，“要是龔賽伊不願去的話，我就不用奉陪尼摩艇長了。”
至於尼德·蘭，老實說，我不敢肯定他有那麼聰明。出於他那好鬥的本性，這種事情，風險再大，對他總是一種誘惑。
我重新拿起西爾的書來閱讀，可其實隻是機械地翻著。在字裏行間，我看到的總是鯊魚一張張張開的血盆大口。
此時，龔賽伊和加拿大人走了進來。看上去既平靜又開心，他們還不知道什麼事在等他們呢。
“先生，怎麼啦？”尼德·蘭問我說，“您的尼摩艇長——真是見鬼了——剛剛給了我們一個非常好的建議。”
“啊？”我問道，“你們都知道了……”
“先生，別見怪。”龔賽伊說道，“鸚鵡螺號的指揮官邀請我們明天陪同先生去參觀錫蘭美麗的采珠場。他措辭講究，堪稱紳士。”
“他沒有跟你們說別的？”
“沒有啊！先生。”加拿大人回答說，“不過他說他已經跟您說過這次小小的旅行。”
“原來如此，”我說道，“他沒有和你們講到那件……”
“沒有啊，博物學家先生，您陪我們一起去，對吧？”
“我嘛……當然！我看你對此很感興趣，蘭師傅。”
“是的！這很新奇，也很有趣。”
“可能會有危險。”我暗示道。
“危險？”尼德·蘭疑惑地說道，“在珠母灘上散步也會有危險！”
顯然，尼摩艇長覺得沒有必要跟我的兩位夥伴提起捕鯊一事。我用局促不安的目光盯著他倆，仿佛他們兩人已經缺胳膊少腿似的。我要不要事先告訴他們呢？要，當然要。可我不知道應該從何說起。
“先生，”龔賽伊說道，“是否願意給我們講講采珠的細節？”
“是關於采珠的，”我問道，“還是關於……”
“當然有關采珠的，”加拿大人搶著回答說，“去現場看之前，了解一些情況也好。”
“那好，朋友們，請坐吧。我就把剛從英國人西爾那裏販買來的東西現賣給你們吧。”
尼德和龔賽伊在一張長沙發上坐了下來。加拿大人首先問我說：“先生，珍珠到底是什麼玩意兒？”
“好尼德，”我問答說，“在詩人的心目中，珍珠是大海的眼淚；在東方人的眼裏，它是一滴凝固了的露水；對於貴婦人來說，它是一種橢圓形的首飾，晶瑩剔透，或戴在手指上，或掛在脖子上，或垂在耳朵上。對於化學家來說，它是有點膠質的磷酸鹽和碳酸鈣的混合物；最後，在博物學家看來，它是某些雙殼軟體動物分泌螺鈿質器官的病態分泌物。”
“珠母屬於軟體動物門，”龔賽伊說，“無頭類，介殼目。”
“完全正確，學者龔賽伊。不過，在介殼目裏，虹膜鮑、大菱鮃、硨磲、江珧，總之，所有分泌螺鈿質的介殼目軟體動物，也就是說，那些內瓣填滿藍色、淺藍色、紫色或白色螺鈿質的介殼目動物，都能生產珍珠。”
“河蚌也能產珠嗎？”加拿大人問道。
“能啊。在蘇格蘭、威爾士、薩克森、波西米亞和法國，這些地方某些河流裏的淡水蚌都能產珠。”
“那好，往後得注意點。”加拿大人說道。
“不過，”我繼續說道，“產珠最好的軟體動物是一種雜色珠母，這是一種珍貴的珠母。珍珠隻是一種小球形的螺鈿質凝固物而已。它們或者附著在珠母的貝殼上，或者鑲嵌在珠母的肉褶間。生在貝殼上的珍珠是粘在殼上的，而嵌在肉褶裏的珍珠則是活動的。不過珍珠的形成總需要一個堅硬物體做核心，可以是一個未受精的卵，也可以是一顆沙粒，螺鈿質在堅硬物體的表麵年複一年地層層積累。”
“一個珠母能產好幾顆珍珠嗎？”龔賽伊問道。
“是的，小夥子。有些珠母簡直就是一隻珠寶盒。有人甚至說，見過一個珠母能容納150條鯊魚。我鬥膽對此表示懷疑。”
“150條鯊魚？”尼德·蘭叫喊起來。
“我說鯊魚了嗎？”我也放大了嗓音。“我是想說150顆珍珠。說鯊魚根本就是風馬牛不相及了。”
“原來如此，”龔賽伊舒了口氣說道。“可是先生，現在是否可以給我們講講取珠的方法呢？”
“取珠有好幾種方法。如果珍珠是附著在珠母上的話，采珠人就用鑷子取珠。不過，通常是把珠母晾在鋪墊草席的海灘上，讓它們在空氣中死去。十天以後，珠母肉就腐爛得差不多了。他們就把珠母倒入一口盛滿海水的大池裏，然後打開貝殼漂洗。接下來是兩道篩選工序：先把買賣時稱做‘純白’、‘雜白’和‘雜黑’的珍珠挑選出來，裝在125—150公斤的貨箱裏；然後把珠母的腺組織割下來，放在鍋裏煮沸取出，再用篩子篩選，以便采集很小的珍珠。”
“珍珠是按大小定價嗎？”龔賽伊問道。
“不光按它們的大小，”我回答說，“而且還根據它們的形狀，它們生長的水質，也就是說顏色，同時還要看它們的光澤，也就是肉眼看上去柔和絢麗的色澤。最美麗的珍珠叫處女珠或範珠。它是單獨長在軟體動物組織纖維上的，白色，通常不透光，不過也有乳白透光的。最常見的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用來做手鏈；梨形的可以做耳墜。由於珍貴，因此，它們論個買賣。其他附著在貝殼上的珍珠，形狀不規則的按重量交易。最後，那些被稱為仔珠的小珍珠等級較低，用量器來進行交易。這些小珍珠主要用在教堂的飾品上。”