段天涯離開千秋殿那會時辰尚早，可待他們穿過大半個洛京回到東郊院子時，天已全黑了。
爺倆就著屋中簡陋的木案而坐，分外沉默。
案上擺著一匣子，裏頭放著根百年人參，正是段天涯今日從宮中帶回來的。李梧從他口中得知李重烈的病體未愈，便命人賞賜了此物。
可也僅此這麼一根人參了，左右不過都是件打發人的玩意。
宮中花銷用度不菲，上等人參鹿茸一抓一大把，李梧平日隨手賞賜給宮人的，許是都比這個分量重。
李重烈盯著這禦賜之物許久，眼神失了光，再看麵前的油燈都有幾分晃眼。
“啪”的一聲——
段天涯突然重重地合上了那匣子，撐桌而起，要將這東西丟到柴房去一起燒了。
李重烈卻反手冷冷地扣住了木匣，隱忍地擠出幾個字：“段叔，這是禦賜之物。”
段天涯慍色難忍：“什麼禦賜之物！女帝心機深沉，更是冷血的鐵石心腸，傻小子還看不出你親娘是在誅你的心？”
李重烈緊抿著薄唇，麵色陰冷，沒有答話。
段天涯苦笑道：“說到底，皇帝還是最天底下威風的，所有人的卑賤死活都得看她一人的喜怒！四皇子在朝堂上妄議邊軍，又當街挑釁滋事，不過是被訓斥幾句，可她又是如何對你的？要不今日是四皇子捅了這簍子，隻怕她對懶得打發你。阿烈，我們白費了這些的功夫，不過是空算計一場——”
“朝廷還沒討回邊軍戰敗的債，何況子不事親，她待見我才稀奇。”李重烈這話不知是在安慰誰，沉聲說：“段叔，眼下我們在洛京勢單力薄，自身難保，不可心急。”
段天涯歎了口長氣，滿腔的憤懣又化作了忡忡憂心：“阿烈，就算你我能在洛京長久地忍辱負重，可邊軍又能忍到幾時？周充這些年不止在西南斂財，朝廷撥給漠北的銀子，有多少流入了他的囊袋，最後都成了那草包皇子收買人心、豐盈黨羽的本錢呐。沒有錢，莫說是修理兵械，連給重傷士兵的藥材都無從添購……寒冬已過，草原的馬又得長膘了，下一次北羌進犯，侯爺他一人要如何抵擋啊？”
李重烈飲了一碗冷酒下肚，人反倒異常清醒。
漠北邊軍遭受不公已經多年。此戰大敗究根結底，便是由於軍中銀子的窟窿填補不上。
他曾答應伯父，回京後若有命活下來，必得先為漠北邊軍查清這些年的舊帳爛帳，還邊軍將士一個公道。可他真到了魑魅魍魎的洛京城，發現此事遠比設想的更為艱難。
李重烈吐出冷冽的酒氣：“有一人，或許能幫我們。”
“誰？”
“蕭挽。”
段天涯一愣，搖頭覺得不大靠譜：“這個蕭挽不是君子。女帝一直沒有立儲君，為此，大公主和四皇子兩方勢力一直在明爭暗鬥，他們私下也一直在想辦法拉攏蕭挽，可他都不為所動。聽聞此人深得女帝信重，卻獨占高位，不與朋黨，他憑什麼幫我們？”
……
蕭挽剛出宮回府沒多久，正慵懶地斜倚美人榻上打了個嗬欠，身後的兩名婢女又給他重新梳了個舒適的發式。
內閣首輔身居高位，並不都是風光無限的，成天料理萬機、殫精竭慮也倒罷了，總還有推不掉的應酬。
蕭挽褪下朝服，簡單收拾一番後，便又坐上了馬車。穿過幾條街，最後車子停在了公主府門口。
今夜大公主李懿庭設宴款待群臣，賓朋滿座，就差蕭挽一人了。
“本宮還以為蕭閣老又不來了——”
李懿庭見到蕭挽，麵上帶笑，舉盞先起了身。
滿座的賓客也紛紛站了起來，其中有幾個年紀可以做蕭挽太爺爺的，皆都不敢怠慢，顫顫巍巍地躬身笑臉相迎。
“微臣參見公主，見過各位大人。”蕭挽渾身上下打哪兒看都是光彩體麵的，這種場合下自是如魚得水：“公主矜慈，可總愛打趣在下。要不是每次朝中有要事，公主盛情，我是舍不得推卻的。”
李懿庭笑了笑：“蕭閣老肯賞光公主府便好，快快請坐。”
這位大公主同蕭挽差不多年紀，近三十而未嫁，看著雅莊淑靜，可她一心全撲在朝政上。而她也確實有些手段，而今吏部與禮部當中多是她的鷹犬爪牙，若不談地方勢力，她在京中未嚐不能與四皇子一黨分庭抗禮。
除此之外，她還在府上養了諸多年輕好看的男孩子，用以尋歡作樂，或是送給達官貴人們。
此時，一白嫩纖瘦的男孩走過來給蕭挽沏了一杯酒，有意無意地貼著他的肩，討好說道：“蕭閣老，這是上好的黔春酒，請慢用。”
蕭挽修長的指把玩那白瓷酒盞，抿了一口。