傳說達摩渡江到少林寺以後，在南京講經說法的神光，曆盡千辛萬苦，想方設法，終於渡過長江，追趕達摩到達少林。神光到少林寺以後，一心一意拜達摩為師，向達摩求教。達摩在南京雨花台和神光會見時，神光傲氣十足，極不謙虛。現在神光提出向達摩求教，達摩不知他有無誠心，便婉言拒絕。神光並不灰心喪氣，仍步步緊跟達摩。達摩在洞裏麵壁坐禪，神光合十，侍立其後，精心照料，形影不離。神光跟隨達摩九年之久，對禪師的一舉一動，真是心悅誠服。達摩離開麵壁洞，走下五乳峰，回到少林寺，料理日常的佛事活動，神光在跟隨師父從山洞回到寺院。
時值寒冬，達摩在後院達摩亭坐禪，神光依矗立在亭外，合十以待。誰知天有不測風雲，夜晚入定以後，鵝毛大雪鋪天蓋地壓了下來，不一會兒，積雪逾尺。這時，大雪淹沒了神光的雙膝，渾身上下好似披了一層厚厚的毛茸雪毯，但是神光仍然雙手合十，兀立不動，虔誠地站在雪窩裏。第二天一早，達摩開定了，他走到門口一看，神光在雪地裏站著。達摩問道：“你站在雪地裏幹什麼？”神光答道：“向佛祖求法”。達摩沉思片刻說：“要我給你傳法，除非天降紅雪。”神光解意，他意識到這裏聖僧指點他禪悟的訣奧，毫不猶豫地抽出隨身攜帶的戒刀，向左臂砍去，隻聽：“哢嚓”一聲，一隻凍僵了的胳膊落在地上，鮮血飛濺，染紅了地下的積雪和神光的衣衫。誰知這虔誠的刀聲穿雲撥霧，飛報西天，驚動佛祖如來，隨手脫下袈裟，拋向東土。霎時，整個少林，紅光籠罩，彩霞四射，鵝毛似的大雪片被鮮血映得彤紅，粉揚而來。神光放下手裏的戒刀，彎腰拿起鮮血淋離的左臂，圍繞達摩亭轉了一圈，仍侍立於紅雪之中，亭周圍的積雪也被染成紅的。此情此景，達摩看得一清二楚。他感到神光為了向他求教，長期侍立身後，今又立雪斷臂，原來的驕傲自滿情緒已經克服，信仰禪宗態度虔誠。達摩逐傳衣缽、法器予神光，並取法名：慧可。 （四）惠能與神秀
在南北朝的時候，佛教禪宗傳到了第五祖弘忍大師，弘忍大師當時在湖北的黃梅開壇講學，手下有弟子五百餘人，其中翹楚者當屬大弟子神秀大師。神秀也是大家公認的禪宗衣缽的繼承人。弘忍漸漸的老去，於是他要在弟子中尋找一個繼承人，所以他就對徒弟們說，大家都做一首畿子（有禪意的詩），看誰做得好就傳衣缽給誰。這時神秀很想繼承衣缽，但又怕因為出於繼承衣缽的目的而去做這個畿子，違法了佛家的無為而作意境。所以他就在半夜起來，在院牆上寫了一首畿子身是菩提樹，心為明鏡台。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。這首畿子的意思是，要時時刻刻的去照顧自己的心靈和心境，通過不斷的修行來抗拒外麵的誘惑，和種種邪魔。是一種入世的心態，強調修行的作用。而這種理解與禪宗大乘教派的頓悟是不太吻合的，所以當第二天早上大家看到這個畿子的時候，都說好，而且都猜到是神秀作的而很佩服的時候，弘忍看到了以後沒有做任何的評價。因為他知道神秀還沒有頓悟。
而這時，當廟裏的和尚們都在談論這首畿子的時候，被廚房裏的一個火頭僧—慧能禪師聽到了。慧能當時就叫別人帶他去看這個畿子，這裏需要說明的一點是，慧能是個文盲，他不識字。他聽別人說了這個畿子，當時就說這個人還沒有領悟到真諦啊。於是他自己又做了一個畿子，央求別人寫在了神秀的畿子的旁邊，菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。有這首畿子可以看出慧能是個有大智慧的人（後世有人說他是十世比丘轉世），他這個畿子很契合禪宗的頓悟的理念。是一種出世的態度，主要意思是，世上本來就是空的，看世間萬物無不是一個空字，心本來就是空的話，就無所謂抗拒外麵的誘惑，任何事物從心而過，不留痕跡。這是禪宗的一種很高的境界，領略到這層境界的人，就是所謂的開悟了。