朱五娘子對袁夫人母女又恢複了此前熱絡的態度，天天過來噓寒問暖，好似與鳳仙從未發生過任何不愉快之事。鳳仙臨行前，她甚至說服了淩燾，讓袁夫人又搬回了大宅。
許姑姑嘖嘖稱奇，與鳳仙提及，卻又擔心朱五娘子心懷鬼胎，此舉別有圖謀，鳳仙聞言道：“五娘子確非良善之輩。此前送真珠雞，故意在我與媽媽麵前提孝雉之名，多半是想提醒媽媽讓我把雞湯奉與爹爹，以表孝心。又算準了爹爹偏寵九娘子，九娘子尚在月子中，爹爹很容易想到贈她孝雉雞湯補身子。而九娘子是她最大勁敵，平日飲食喜好她自然早已摸清，利用胡桃、菌菇與孝雉的禁忌讓九娘子身體受損，又借題發揮，令九娘子失去了貼身侍婢……”
許姑姑恍然大悟，又問：“但若此中有一環節出了偏差，孝雉湯不就送不到九娘子那裏去了麼？”
鳳仙頷首：“有這可能，但即便九娘子喝不到孝雉湯，她也會借這孝雉讓我和媽媽領了她的情，終歸於她有利。這孝雉怎麼送她都不會虧。”
許姑姑歎道：“五娘子用心險惡，姑娘竟還忍心離開母親，將夫人托付於她？”
鳳仙道：“這個家，無論我走不走都是待不長的。我不去浦江，爹爹很快會將我嫁出去，與母親還是天各一方。我索性與爹爹和五娘子賭一把，若能入宮，爹爹對我有所期待，五娘子對我有所顧忌，都不敢虐待母親；若落選，我同意代替三姑娘嫁給殷琦，也是解決了他們一大難題，想來以後也不會怠慢我母親，若引我不快，我自有法子讓他們好不容易攀上的姻親不快，這門親就白結了，說不定人家還要追究三姑娘逃婚之事……我走後，有可能欺壓母親的不是五娘子，而是九娘子這種春風得意又蠢笨驕橫的年輕姬妾。所以我向五娘子曉以利害，讓她維護母親。五娘子也會願意借母親正室的身份來約束其他姬妾，故此把母親接回大宅，有‘挾天子以令諸侯’的意思。隨後，她肯定會請名醫為母親治療，目前宅中最怕夫人有何閃失的就是她了。她人雖不善，但好在不笨，會權衡利弊，也有法子對付其餘姬妾。目前來說，將母親托付於她是最合適的。我離開後，還望許姑姑繼續精心照料媽媽，若家中有何不妥，希望姑姑盡量設法告訴我，誰欺負了我媽媽，我自會找到相關人等，一筆筆清算。”
許姑姑歎服鳳仙心智，但想到她以後前途，不免憂心忡忡，抹抹眼淚道：“姑娘策略自然是好的，但浦江報名參選的姑娘應該很多，若未能如願中選，姑娘豈不就要委屈自己，嫁給那個有癔症的人了？”
鳳仙舉目望天際，那裏一羽孤雁，正勉力飛向被陽光鍍了一層金邊的雲海。看得久了，明亮的光線刺得她眼睛有點痛，她仍睜著雙目，控製瞬目的欲望，保持靜靜佇立的姿態，對許姑姑，亦像是對自己說：“別擔心，我一定會中選。”
浦江的尚食局內人選拔分三天進行，首日驗身，次日考刀工，第三日需要以不同技法做三道菜。
既有入宮的希望，浦江少女趨之若鶩，十二歲以上二十以下會做兩道菜的很多都來報名，首日浦江縣衙署外等候入內參選的女子便有數百名，然而這一日驗身下來，獲得次日應選資格的不過三十餘人。
衙署門內坐著數名宮中來的宦官，先度眾女容貌，明顯醜陋或過胖、過瘦、過高、過矮者都先行勸退，不許其入內。初審合格者再引入內室，交給其中女官詳細驗身。
女官兩人為一組，同處一室，每次容一女入內，命其脫去衣物至全裸，細查女子體膚，要求不痔不瘍，無黑痣胎記和傷疤。又命女子走動嗬氣，口鼻腋足有異味者不取，當即便令其出去。然後，果然如鳳仙所料，她們會讓參選者臥於榻中，由兩位女官先後檢視其私處，判斷是否為處子。
蒖蒖通過了這些測試。一名女官旋即手持軟尺為她量身，身長、足長、肩寬、臀寬，及自肩至指長、指去掌長、髀至足長皆一一量出，由另一位女官執筆記錄。蒖蒖悄然窺去，見執筆的女官為她寫下了數字評語：肌理膩潔，長短合度。
鳳仙也順利入圍。兩人獲得通知，出了門去，見門外落選的女子有的在哭，有的忿忿述說因一點傷疤導致落選的經曆，更多的是在圍觀者好奇的窺探中悻悻離去，其中不乏素日相熟的廚藝高手，蒖蒖與鳳仙不由相繼撫額，都感慶幸。
翌日刀工評選，在衙署後院中進行，給每名參賽女子備好桌案砧板、刀具，一些潤澤刀具的油脂及相關清潔用品，給出三種食材：蔥、蘿卜和魚肉，要求她們運刀切割，至於切成什麼花樣可自行決定。