禁中今年端午比往年熱鬧，不僅請宗室、戚裏、大臣眷屬出席飲宴“排當”，還在後苑小西湖中仿民間習俗泛龍舟。皇帝讓內侍與內人穿民間服飾，裝扮成百姓模樣，在湖畔或湖中小舟上販售端午什物，例如五彩縷、長命縷、艾虎、釵符、香囊之類，取與民同樂之意。排當籌備好，尚未開宴之前，得閑的尚食內人們便帶著準備好的各式粽子、滴粉團、杏子、林檎及果脯蜜餞等端午果子前往後苑，參與這難得一見的宮中市集。
蒖蒖、鳳仙與鶯歌各自帶著些端午果子來到湖邊，漫步著，不時翹首向湖中張望，直到看見一艘中間撐起青布幕的采蓮船朝她們漂來，姑娘們兩兩相顧，皆露出喜色。
船靠岸後，一位姑娘從艙中走出，卻是馮婧。此前為她撐船的是一名看上去未及弱冠之年的少年，這時緩步走到她身邊，引袖掩手，再伸臂讓馮婧把握，彬彬有禮地扶她上岸。
馮婧上岸後向蒖蒖等人微笑道：“我答應為你們尋一艘小船，沒想到今日人這麼多，所有湖舟早已被借走，我四處詢問，幸而遇見這位小哥，我一說他便同意讓我們用他的船。”
蒖蒖等人遂向那少年道謝。他穿著尋常士人的青衫，頭上戴著軟腳襆頭，麵容清秀，皮膚大概不經常見日光，如冰似玉，呈現著異於常人的蒼白。見眾女致謝，他狀甚靦腆，垂下眼睫，羞澀地笑了笑，臉上方才泛出一層血色。
蒖蒖心下作了判斷，認為他是裝扮成士人的小黃門，先把手中的食物分了好些給他，再問他租這艘船需要多少錢。他搖搖頭，說：“給我這些端午果子就夠了，不必再付錢。”
他請蒖蒖等人上船。這采蓮船小巧，除了持棹少年，船中僅可容四人，青布幕中倒是裝飾精致，有小案幾及坐席，皆十分雅潔，案上還炷著帶有花蜜香氣的海南沉水香。
馮婧讓三女入內，自己不再上船。少年刺棹離岸，按蒖蒖的吩咐，沿著岸邊漂遊。
蒖蒖立於舟頭四處眺望。此刻小西湖上亦如士庶遊湖光景，泛著數十艘大小船隻，船上皆有叫賣飲食的內人，所售之物除粽子、白團外，羹湯、時果、海蜇、螺頭、新煮酒、糖獅兒、糖小兒，應有盡有。
沈柔冉與其母正信步於湖邊，一艘雕欄玉砌的畫舫行至她們近處，舫中有內人朝她們揚聲招徠：“我們船上有新煮的‘青碧香’、‘思堂春’、‘宣賜’、‘小思’，是酈貴妃都愛飲的酒，夫人與小娘子不妨上來品品。”
沈氏母女見那畫舫雕刻精巧，又聽內人提不久前見過的酈貴妃，相視一笑，正欲上船，卻又聞附近采蓮船上的蒖蒖朗聲道：“我們船上有釀梅，莊孝明懿大長公主最愛吃的釀梅。”
釀梅也是端午果子之一。以鹽水浸泡菖蒲、薑、杏、梅、李、紫蘇，曬幹切成細絲，再用蜜漬，然後納入梅子皮中，便成了甘香甜蜜的釀梅。那沈柔冉雖將出嫁，卻仍有小女兒心性，喜愛甜蜜之物，一聽蒖蒖這麼說便含笑看過去，頗感興趣。
那畫舫中的內人見狀又道：“我們船上不僅有美酒茶果，還有仙韶院伶人歌舞助興，飲酒品茗之餘，還可耍令聽曲，船也夠大，最宜貴客遊玩。”
蒖蒖聞言從容向沈氏母女道：“他們舫中有歌舞，我們船上講‘銀字兒’，古今小說，靈怪傳奇，凡是姑娘家愛聽的，我們都會說。”
她所指的是如今盛行的一種說書形式，說書人講小說故事，一旁有優伶吹奏銀字管配樂，故名“銀字兒”。
銀字管又名銀字篳篥，音色可高亢清亮，又可渾厚淒愴。蒖蒖話音剛落，船中的鶯歌已豎舉篳篥，輕啟朱唇，開始吹奏。樂音嫋嫋，婉轉縈回，似在講述一段哀感頑豔的故事。
沈柔冉心念一動，問蒖蒖：“你們會說莊孝明懿大長公主的故事麼？”
蒖蒖胸有成竹地道：“會，否則怎知道她愛吃釀梅。”
沈柔冉便牽著母親的手，將要上船，蒖蒖歉意地微笑，一指船艙，道，“我們船小，僅可請一位貴客入內。”
沈柔冉止步，卻依然朝船內探看，有不舍之意。她母親便笑道：“你想聽銀字兒就去吧，我上旁邊的畫舫。晚些時候，我們還在這裏見。”
沈柔冉遂愉快地答應，與母親道別後便在蒖蒖接引下輕盈地上了船。
沈柔冉在船中坐下，少年展臂刺棹，讓小船蕩向湖心。鳳仙為沈柔冉點茶，奉上釀梅，蒖蒖手持一把高麗褶疊扇，或合或展，配合著她或悲或喜的神情，在鶯歌銀字管樂音伴奏下，開始給沈家小娘子講述莊孝明懿大長公主的故事：如何遭遇不如意的婚姻，與駙馬誌趣難合，物議喧嘩之下被迫與從小相伴的內侍分開，最後鬱鬱而終。
聽得沈柔冉再三嗟歎，待蒖蒖講述完畢，道：“我聽爹爹提起過這位公主，說她縱情任性，與夫家爭執，一怒之下深夜回宮，入訴禁中，以致宮門夜開，引言官論列。我很好奇，問爹爹她的詳細事跡，爹爹卻又不肯多說了。今日聽姑娘銀字兒，才知其中原委。姑娘不愧是宮中內人，這等天家秘辛也都知道。”