9.簪花會
轉眼到了驗封開拆日，正午過後，寧國府職官將投狀競買官田者召集至府治廳中，然後取出封鎖的木櫃，當廳開拆，長史與司馬列席旁觀。將要開始唱名時，趙皚也來了。
因這回底價定得明顯高了，投狀者並不多，包括蒖蒖在內一共八名。唱名官依次取出文狀，分別唱出投狀者姓名、投狀日期及出價。前六位出價都接近底價，最高者也不過每畝十三貫。第七位是蒖蒖，唱名官展開她的文狀，在公布姓名、日期後唱出了一個令人驚訝的出價：“每畝二十貫，兩千畝總價四萬貫。”
對這塊貧瘠的田地來說，底價每畝十貫已是不合常理的虛高，而蒖蒖的出價竟然比底價又翻了一倍，相當於實際價值的十倍。這價報出，廳中霎時響起一陣驚歎及私語聲。唱名官亦對蒖蒖讚歎地頷首，似乎也覺得她勢在必得，勝利在望。
唱名官隨後取出了最後一封文狀，拆封後先唱出投狀者名字：“衛清潯。”
這日衛清潯並不在廳中，蒖蒖原以為她沒有參與投狀，卻沒料到出價者還是有她，頓時隱隱覺得不安。
果然唱名官最後唱出的衛氏出價震驚全場：“每畝三十貫，兩千畝總價六萬貫！”
廳中人聲沸騰，大家左右四顧，都在尋找衛清潯的身影，而唱名官此後也宣布衛清潯為最終著價高人，請她出列簽押。一位原本隱身於人群中的中年男士此刻徐徐起身，朝趙皚、長史、司馬及唱名官分別一揖，解釋道：“在下是鹿鳴樓主事薛易。我家樓主每年春秋兩季各擇一日舉行簪花會，選拔雇用樂伎優伶。今日正巧是春季簪花會舉行之日，因日期早定，她無法脫身，所以命在下前來代為履行簽押落定事宜，另外代她向諸位官人請罪，樓主說，待開拆簽押事畢，若諸位官人賞麵，不妨前往觀賞簪花會，她將奉上佳肴美酒，宴請諸位官人。”
長史李瑭與司馬丁希堯相視一眼，李瑭隨即對薛易道：“你代為落定可以，但簽押之事得你家樓主親自做。你可以把相關文書契約帶回去，請她簽押，該上交的那些再交回來。”
薛易連聲答應，旋即取出相當於一成出價的會子，當場落定。另有官吏帶他往後廳，繼續辦理相關事宜，交付契約文書。
廳中人陸續散去。蒖蒖目送薛易遠去，暗暗懊悔，隻恨自己當初擔心報價太高引人生疑，結果卻讓衛清潯壓過了自己。
她無奈地看向趙皚，趙皚倒是不急不惱，與她四目相對也神態自若，不動聲色。
蒖蒖亦如眾人一般，向諸位府官行禮告退，趙皚也似對待其他人一樣淡淡頷首，並沒有起身相送。待蒖蒖出了府治大門，司馬丁希堯倒是追了過來，對她道：“自上回赴宋娘子酒樓宴席之後，那滋味久久縈繞於心，我甚是懷念。今日公事已畢，不如我送宋娘子回去，順便再在湛樂樓進晚膳，細品娘子手下佳肴美味。”
他旋即向一旁招手，叫來一輛兩人坐的馬車。蒖蒖見他說這番話時目光迷離，神情曖昧，便知他對自己不懷好意，遂禮貌地微笑著婉拒：“小女子怎敢勞煩司馬相送。也是不巧，我今日原本想再請幾位官人前往小店品嚐新一季的菜式，但出門時祖母告訴我，今日食材不夠豐富，不足以款待貴人，她便隨意讓幾位鄉紳預訂了晚宴。又囑咐我好好看看城裏的食材，適當選購一些，準備妥當了，再請官人們改日前去用膳。所以我暫不回去，還得先逛逛城裏市場。”
豈料丁希堯毫不退卻，又道：“那我陪宋娘子逛市場，待你選購完畢，再送你回去。”
蒖蒖再三推辭，丁希堯仍不放棄，堅持要陪她，蒖蒖無法，隻得轉身向附近市場走去，任他跟在後麵。
到了市場，蒖蒖裝作選購食材，不與他多說一句話，但一時又甩不掉他，心煩之下也無心細看食材。此時忽聞身邊有人在議論鹿鳴樓簪花會之事，說樂伎選拔到了最精彩的時候，建議同伴隨他前往觀看：“人山人海的，再不去就擠不進去了。”
蒖蒖心念一動，對丁希堯道：“我以前也聽人說起過簪花會盛況，但一直無緣得見。今日既然正巧遇上，很想前去看看。”
丁希堯笑道：“這個容易，隨我去便是。”
鹿鳴樓資產雄厚，無論大廚、侍者還是樂伎、優伶，一旦雇用即給予豐厚月錢，賞金另算，所以每年應聘者成千上萬。為防被踏破門檻，也為充分吸引城中人關注，衛清潯決定以簪花會的形式招聘樂伎優伶，每年僅兩次，讓應聘者當日在鹿鳴樓後、衛清潯騎馬射柳所用的園子裏各呈技藝，展示才色。最後由衛清潯評定，覺得可雇用，便擇一枝花讓那人簪上。當天允許城中人圍觀整個過程，這一方式宛如選美，自然人人想看，往往天還沒亮便有人趕去排隊，等著進場，人滿後也有很多人聚集在園外，不肯散去。
蒖蒖正是以為此處人多，擠來擠去很容易把她和丁希堯衝散，自己好趁機擺脫他，卻不料他們剛到園子邊，即有鹿鳴樓侍者認出丁希堯，立刻帶他們走小門，引他們進入園中，還找了個最便於觀看的內場坐席，請他們坐下欣賞。
此刻表演的均是前幾輪中脫穎而出的優勝者，個個才藝不凡，容貌甚美，三五人一組，或清歌，或曼舞，不時含情凝睇向衛清潯，期待獲她青睞。而衛清潯迤迤然坐於正中主席上，居高臨下地含笑睨向眾女，那神情便如愜意地看眾妃爭寵的君王一般。一組歌舞畢，衛清潯也會環顧四周，看看圍觀者的反應。當蒖蒖與丁希堯出現時，她適時地發現了他們，好整以暇地靜待蒖蒖轉顧她，然後在彼此目光相遇時對蒖蒖悠然一笑。