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江徹徐徐踱步，借著旁邊半敞的窗扇覷了眼夜色。
……
客舍外，夜色沉沉。
壽宴熱鬧了整日，這會兒才算漸漸安靜下來，仆婦家丁們忙著收拾殘席，絲毫不知書房外的暗湧。謝嶠身邊最得信重的管事劉勳腳步匆匆，孤身正往外走，途中碰見手底下幾位小管事請示瑣務，他也沒空搭理，隻說回頭再議，趕緊打發走。
他趕去彭王府，替謝嶠傳個要緊訊息。
誰知還沒到府門跟前，又有位管事氣喘籲籲地追了上來，遠遠就叫道：“勳爺，先等等。”
劉勳駐足回頭，麵露不耐。
那管事瞧著他那臉色，忙作揖賠禮，而後湊到耳根子邊上，道：“勳爺別生氣，我是趕著來替侯爺傳個話。侯爺說，吩咐您的那件事兒先別去辦了，畢竟鬧大了不好。客舍那邊有了轉機，侯爺穩住了穆王爺和那位女客，這會兒正要去藥圃，讓您也趕緊過去。”
說著話，拿眼偷瞄四周，仿佛被誰聽去似的。
劉勳甚為意外，不甚確信地道：“侯爺說事兒不辦了？”
“說是緩著點兒辦。”
劉勳愈發狐疑，那小管事見了，忙補充道：“小的就是奉命來傳個話，也不知侯爺說的那件事，跟您要去辦的是不是同一件。侯爺隻是說，客舍裏的那位貴客轉了態度，他去藥圃有要緊事情辦，讓您趕過去，別耽誤了。”
他這樣一說，劉勳反而鬆了口氣。
侯府跟彭王府頗有交情，這事兒不是秘密，反正襄平侯府結交滿城勳貴，不差彭王一個。但方才謝嶠吩咐他去彭王府傳信，欲在緊急時借府兵一用，這卻是極機密的事，絕不會張揚。
謝嶠命人傳信，自然不會透露內情。
不過闔府上下那麼些人，除了他和謝嶠，也沒人知道他匆匆出府是因穆王的事，小管事趕著來遞信兒，說出這樣一番話，想必是承了謝嶠的吩咐。
劉勳沒敢再遲疑耽擱，趕緊往藥圃走。
藥圃算是侯府最清淨的所在，樹蔭遮蔽，竹林環繞，如同天然的屏障，將侯府的熱鬧喜慶盡數擋在外圍。
附近黑黢黢的，也沒幾個人影。
劉勳急匆匆趕過來，碰見這迥異於往常的死寂情形，漸漸覺得哪裏不太對勁。
一股沒來由的慌亂毫無征兆地爬上脊背，他畢竟跟隨謝嶠多年，經手的秘密多了，戒心也比尋常人強上幾分。心裏實在不踏實，他將小管事來傳話時的情形細細回想了一遍，猛然醒悟什麼，想要轉身原路返回時，忽聽道旁假山後利器破空。
他驚而回頭，還沒看清是何情形，便覺頸後鈍痛，未及出聲，便倒地昏死過去。
*
客舍裏，謝嶠絲毫不知劉勳的遭遇。
更不知道，除了劉勳之外，還有兩位管事被人騙至藥圃，在夜色中失了蹤跡。因江徹帶了沈蔻公然上門挑釁，侯府的布防多在書房和客院，防備江徹的人手趁虛而入，對於那座不甚起眼的藥圃幾乎無人留意，周遭的種種動靜，更是無人知曉。
而客舍中明燭高照，謝嶠與江徹冷眉相對。
虛與委蛇的麵具已然撕破，謝嶠沒了滿堂賓客掣肘，當場就翻了臉，欲將江徹驅逐出去。
江徹不急著走，隻冷聲道：“當日天麟山上，謝侯煞費苦心，要將沈姑娘活生生劫去當人質。今日我帶她過府赴宴，還逗留這半天，怎麼，謝侯反倒以為本王來意不善，不想著恃強淩弱，留住人家小姑娘了？”語氣之中，不無嘲諷。
謝嶠臉色微青。
他當然想扣住沈蔻母女，不論有用無用，至少也是個棋子。