李嘉誠作為一個成功的商人，他在商界的傳奇經曆被人傳得神乎其神，家喻戶曉。其實，除了他在商界的精彩故事值得傳頌之外，還有另外一些不能不提的大事——李嘉誠曾多次受到鄧小平等國家領導人的接見。
1978年秋，李嘉誠到北京參加慶祝建國29周年活動，受到國家領導人會見。他表示了對祖國建設的關心和支持。隨著中國改革開放政策的實行，李嘉誠對內地的投資規模不斷擴大，投資金額不斷增加，投資項目不斷增多，包括工業、地產、交通、金融、通訊、能源、港口以及高科技等許多方麵。
到目前為止，如果一切都順利進行的話，李嘉誠承諾投資總額約達500億港元。李嘉誠說：“中國的改革開放政策為每一個中國人帶來了希望。”
李嘉誠第一次見到鄧小平同誌是在1984年的12月29日。當時中英兩國政府經過多時的商談終於決定在北京人民大會堂簽署具有曆史意義的《中英聯合聲明》，向世界表明中國和英國將以和平談判的方式解決香港1997年回歸祖國的問題。為了見證這一曆史時刻，中國方麵邀請了101名香港著名人士組成的觀禮團到北京參加人民大會堂舉行的中英兩國總理簽字儀式。李嘉誠就在中央政府的邀請之列，並在大會堂裏受到鄧小平等國家領導人的親切接見。不過，這次李嘉誠雖然見到了他敬慕多年的鄧小平同誌，畢竟是遠距離的，他早就渴望單獨會麵這位中國改革開放的總設計師了。
李嘉誠1940年隨父母在抗戰的烽火逼近廣東省潮州時離開故鄉，一直到1978年才回到祖國內地，期間他遠離內地長達38年之久，可是他無時無刻不心係祖國內地，特別是對三落三起的鄧小平敬慕已久。早在內地的極左思潮影響香港時，李嘉誠就開始關注鄧小平同誌的起起落落。他認識到鄧小平確是一位了不起的政治家，特別是改革開放以後，內地發生日新月異的巨變。在李嘉誠看來，這些巨變都與鄧小平這位遠見卓識的總設計師有著直接的關係。所以，1978年10月1日，當李嘉誠在香港收到中央政府邀請他參加香港國慶觀禮團的大紅請柬時，他毅然決定飛往闊別多年的內地。當時，李嘉誠在北京的觀禮活動中親眼見到鄧小平在複出後撥亂反正的魄力，也為鄧小平在十年浩劫後敢於狠抓經濟的勇氣所感動，李嘉誠看到了祖國突飛猛進的大好形勢。他在北京觀禮結束後，第一次回到了故裏潮州。從那時開始，他就積極在內地捐資辦各種有利於國家的事業。他在受到鄧小平接見前，已經在汕頭投資辦起了汕頭大學。這次李嘉誠就是在汕頭大學主體建築將要投入使用之時，親往北京向鄧小平報告汕頭大學近況的。
其實，李嘉誠的名字鄧小平也早就耳熟能詳。早在“文革”前他主持中央書記處工作期間，就了解幾位香港華人實業家的情況，其中較有影響的代表人物中就有李嘉誠。“文革”中期，鄧小平第一次複出後，他一度代替生病的周總理主管國務院全麵工作，也是在這一時期，他對港澳工商界的近況很感興趣。榮毅仁也曾向鄧小平彙報過李嘉誠的經商經曆，他對李嘉誠愛國敬業的精神非常讚許。當鄧小平得知貧寒出身的李嘉誠當年是以一家小小的塑膠花廠主變成一位在香港舉足輕重的房地產企業家時，他對李嘉誠的長江實業有限公司產生了好感。所以在改革開放後，當鄧小平聽說李嘉誠有意在廣東境內興建大學的消息時，對於報國情殷的李嘉誠此舉並不感到意外。
李嘉誠在潮汕地區辦學，也與國家領導人鄧小平的鼓勵不無關係。早在與潮汕地區教育界領導人確定投資辦學的方案之前，李嘉誠就已從多種渠道獲悉鄧小平曾在一個公開的場合提及他的名字，那是1979年經榮毅仁的提名，李嘉誠剛被委任為中國國際信托投資公司董事不久，鄧小平在廖承誌副委員長的陪同下，接見泰國僑胞回國訪問團的時候，鄧小平對這個訪華團與李嘉誠都有在廣東潮汕地區投資辦學的主張表示了積極的讚同。
鄧小平在談話中提到香港企業家李嘉誠早有意在潮汕地區投資辦學，語意中飽含讚許。李嘉誠在得知這一消息後，當即於翌年12月在莊世平、吳南生、蟻美厚等人的陪同下，親往汕頭考察辦學地址，同時同意首次出資5000萬港幣作為修建汕頭大學的啟動資金。1983年12月，一切準備工作就緒，李嘉誠親自來到汕頭大學工地出席奠基儀式。此後幾年，李嘉誠又陸續投資若幹次，最後出資高達6.8億元，直到把這所現代化的大學建成。