到了1986年5月，由李嘉誠捐資興建的汕頭大學一期工程已經勝利竣工。這時李嘉誠忽然考慮到汕頭大學將來的師資問題。由於汕頭大學特殊的地理位置，很難在短時間內解決好與汕頭大學現代化教學設施相媲美的優質師資力量，於是李嘉誠決定向北京的鄧小平寫信求助。他在致鄧小平的信中表示，希望能看到汕頭大學將來成為國內最優秀的高等院校之一。
同時李嘉誠也希望鄧小平能夠在百忙之中對辦好汕頭大學“九鼎一言”，大力支持這所大學的師資力量早日配備齊整，以期在新生雲集汕頭大學之時，具有高水平的教師隊伍也同時進入課堂。李嘉誠如此愛國心願理所當然會受到鄧小平的格外重視。
就在李嘉誠的信寄往北京不久，新華社香港分社給他捎來了一個好消息，鄧小平決定在北京會見李嘉誠。李嘉誠做夢也沒有想到日理萬機的鄧小平，居然能在百忙之中親自會見他。6月20日下午，當李嘉誠來到人民大會堂時，他發現正值北京酷暑盛夏的炎熱時節，鄧小平竟然身穿一件深藍色的中山裝，親自迎候在會見大廳的門前。這讓李嘉誠倍感振奮。當時已經82歲高齡的鄧小平對李嘉誠多次捐款給內地辦學和興建各種公益事業的情況顯然了若指掌。他嘉勉和表揚了李嘉誠愛國敬業、捐資辦學的可貴精神。
據香港報界載文稱：鄧小平與李嘉誠會見時一見如故，而且“作為長江實業集團的舵手李嘉誠，與鄧小平還有一點‘沾親帶故’，原來二人都是客家人的後裔。”同時，出乎李嘉誠意料的是，他與鄧小平在彼此談話中才知道，原來他與鄧小平的生肖都同屬“龍”。
鄧小平在聽取李嘉誠的彙報以後讚許地表示：“創辦汕頭大學，這是一件大好事！”他又表示：“你資助教育事業，很值得讚賞，因為教育很需要支持。……汕頭大學要辦，就一定辦好！”
李嘉誠卻謙遜地說：“關於汕頭大學的發展，是我最關心的問題。發展教育事業，對促進祖國科學技術水平的提高非常重要，我願意為此竭盡綿力。”李嘉誠還對鄧小平說：“希望汕頭大學能得到國家領導人的更多更大的支持，把汕頭大學辦得更好更開放。”鄧小平聽了李嘉誠的意見以後，信心十足地說：“國家教委要關心和支持汕大。通過辦好支持汕大這件事，來進一步提高中國的辦事效率。”鄧小平還對李嘉誠資助汕頭大學的義舉提出新的建議，他說：“汕頭大學應該辦得更開放一些，辦成國家的重點大學。”
接著，鄧小平又叮囑當時在座的有關方麵負責人說：“在全國，要調一批好的教員到那裏去，把汕大辦好！”國家教委領導根據鄧小平的指示，很快就從全國各高校中選拔一些作風硬、教學質量高的優秀師資力量，火速前往廣東汕頭，支持李嘉誠創辦的汕頭大學。
不久，一支精悍的高水平師資力量形成了，與此同時汕頭大學也以嶄新的麵貌出現在沿海前哨，為正在起步發展的汕頭特區平添了新的亮點。
香港報界對鄧小平接見香港著名企業家李嘉誠反應強烈，各報和各大電視台紛紛報道鄧小平與李嘉誠會見時的談話。香港《大公報》載文稱：“李嘉誠因辦學而受到中共最高領導人的會見，無論在香港還是在內地都是一件不容忽視的大事。這表明中共最高領導人對李嘉誠多年捐資內地的公益性慈善事業的一種肯定，也是所有香港企業界人士的光榮。李嘉誠捐資助學的美德將因受到鄧小平的接見而載入史冊。”