不知過了多久，她再度感覺周身骨骼劇痛，如燒如銼，耳邊縈繞通透澄明的男嗓。
“晏晏！撐住！”
“整整七年！……終於、終於見到你了！”
“別怕，那人被我殺了！我、我馬上送你去找大夫……”
宋鳴珂努力睜開雙目，卻捕捉不到一絲亮光，仿佛世間萬物皆失了形色。
麵對久別重逢的表兄，她內心千言萬語，想傾訴霍家被貶謫後的種種，但一張嘴，全是血。
四肢越發冰涼，靈魂仿佛硬生生被抽離。
表兄亦感知她的生命消逝，緩下步伐，顫唞雙臂緊緊摟住她，如擁抱世上最珍視的寶物，哽咽中的內疚與歉然無以複加。
“抱歉，我……來晚了！”
溫熱液體落在她冰冷的臉容上，似血，也似淚。
宋鳴珂想說，早一時，晚一時，已無濟於事，人生早在七年前便定了局。
除非時光重來。
她沒法完整傾訴心裏話，連句“謝謝”也來不及，硬撐的一口氣隨鮮血噴出，兩臂軟軟垂下，指尖觸碰到一溫潤事物，應是表兄腰間玉佩，形狀特別，鏤空處剛好套住她的小指。
她曾怨恨上蒼，這一刻莫名感激——至少她並非孤獨死去，而是殞在親人溫暖懷抱之內。
遺憾她今生愚鈍、怯懦、軟弱，未能及時發現二皇兄的陰謀，未覺察孿生兄長之死另有蹊蹺，未讓母親娘家一脈脫離悲慘命運，連累小姐妹受人淩|辱……
最令她愧疚的是，祖輩辛苦打下的江山，日益頹敗，生靈塗炭。
“不——”
知覺消失前，耳畔回蕩表兄的怒吼，悲愴憤恨，此後再無聲響。
……
不曉得在無邊黑暗與靜謐中遊蕩了多久，恍惚間似有兩名男子在對話。
“謝你……在她活著時，守護過她。”
“謝你，讓她走得沒那麼孤獨。”
正自尋思渾厚低醇的兩把嗓音歸屬何人，猝然的鏗鏘金屬撞擊聲，驚得宋鳴珂心驚肉跳。
“輕點！莫吵醒了公主！”數尺外低呼聲起。
“那麼凶幹嘛！”另一女子小聲嘟囔。
“都是你！一驚一乍，害公主磕到頭！咱倆起碼得罰跪一宿！”
“可她裙子被尖石勾住了呀！”
“裙子破了能跟公主玉體受損相提並論嗎？”
傾聽二人爭執，宋鳴珂渾渾噩噩：誰？誰是公主？
茫然睜目，入眼是滿室精致家具，儼然是女子閨房，她衝口問道：“表哥？”
“回公主，霍家兩位公子在送客……”身畔之人溫聲答道。
乍然見到一秀氣的瓜子臉，宋鳴珂欣喜若狂——和親隊伍抵達邊境，貼身宮女剪蘭假扮她留在驛館，好讓她脫身……事發後，本以為保不住這丫頭……
不對，剪蘭何以年輕了許多？
另一名宮女手執銅壺，好奇湊近。圓臉蛋圓眼睛，不是縫菊又是誰？
宋鳴珂親眼目睹縫菊死死拖住攔截的追兵，被對方連砍數刀……她淚眼婆娑，抬手拉住跟前的小宮女，暖的，不是鬼。
“公主？”二人狐疑相詢。
宋鳴珂坐起身，驚疑不定，大口喘氣，瞥見妝台鏡麵映照出一張稚氣的容顏。
年約十一二歲，烏發在頭頂兩邊各紮成結，已覷見雪膚花貌之色。
額角腫起，眸光繚繞水霧，不複嫵媚，取而代之是驚惶。
再看身上桃紅絲綢上襦，領口繡滿彩蝶。
這衣裳連同裙子，曾被她邊哭邊剪，爛成了碎片。
隻因……十一歲的她，打扮得花枝招展，前往定遠侯霍家，參加老夫人壽宴，被孿生兄長取笑“大紅大綠、花裏胡哨”。