這是雨後初霽的清晨，濕濕的泥土氣息馥鬱清香。天氣還是那麼陰冷，桃花塢籠罩在一層薄薄的清紗中，飄飄渺渺的宛若蓬萊仙境，村落裏偶爾傳出幾聲遙遠的雞啼，更顯出幾分空曠和寂寮。
一陣激越的鑼鼓聲驀地在“仁和居”門前響起，既而傳出“劈劈叭叭”的鞭炮聲，打破了鄉村的寧靜。原來，這是附近的村民趕來給李家賀喜了。怎能不喜呢？一個村子一下子出了兩名秀才，而且還是頭名，這在桃花塢是盤古開天、亙古未有的事，這即跟現代的人考中大學一樣。即是頭名，便是“廩膳生員”，在縣學讀書便可以申領公費，以後中舉入仕便是順理成章、水到渠成的事。在村人的眼中，小雲便是天上的文曲星，充滿聖潔和神秘的色彩。
李老爺這段時間可高興的不得了，兒子小寶不負眾望，一舉奪魁，真的是給自己爭足了麵子，是祖上萌蔭嗬。當下，人群熙熙攘攘擁進院子，都道“恭喜，恭喜！。”李可抱拳相揖，“同賀，同賀！”便將村塾老秀才攢在前廳上首太師椅上坐了，讓小雲叩拜，又給眾人一一分發利是，大家方才散去。
卻說桂生中了秀才後，家裏便發生了戲劇性的改變，讓這對淒惶的母子有些始料不及。以前是窮居鬧市無人問，現在家裏三間破舊的土寮屋一時賓客盈門，天天有鄉親來道賀，仿佛過年一般。何況，桂生既擁有功名，便是相公了，家裏的徭役自然免除，桂生讀的是公學（即廩膳生員），一切開支自有官家支出，母親亦不必每日辛苦地幫人漿洗衣服，換取微薄的收入了。
更有趣的是：鄉裏那些殷實人家紛紛遣了媒婆來提親，要將女兒許配桂生。隻是桂生不肯，說自己年方十七，須安心讀書，還不想嫁娶，任由那幫媒婆說得天花亂墜，唾沫橫飛，桂生兀自堅持，媒婆們便隻得悻悻地作罷。
其實，桂生隻是心有所屬，她便是住村東頭的小蘭。兩人兩小無猜、青梅竹馬，小時候經常在一起下河摸蝦，枝頭采桑，情誼綿綿。小蘭生得玲瓏俊俏，心靈手巧，在家裏養蠶種桑，紡紗織布，無所不能，頗得四鄰誇讚。平素桂生不在家，小蘭便來桂生家端茶遞水，侍候桂生多病的嬸娘，對桂生家多有幫襯。後來，李老爺見小蘭對桂生情有獨鍾，待桂生上學後，便以村族的名義，令她閑暇時照看桂生的娘親，這便免除了許多閑言碎語。
小雲和桂生不幾日便到了縣學，過去也叫書院。站在書院的門樓下，但見一副遵勁有力的門楣映入眼簾，左首是“風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，”右首則是“家事國事天下事事事關心。”小雲覺得眼熟，這不是東林書院的門楣嗎？怎的沿襲到了這裏，莫非是他們的分院不成。
書院的環境極好，臨山麵水，水榭樓台，雕梁畫棟隨處可見。右方是迤邐的象山，山角有一眼長年奔湧不息的溫泉，名曰“惠泉”，山上有與“孔孟”齊名的一代大儒老萊子的陵墓。書院的前方則是碧波蕩漾的文明湖，真個是鍾靈毓秀的所在呀！小雲和桂生有些按耐不住的欣喜，真是雲深不知處，世上已千年，埋汰桃花塢久了，想不到世上竟有如此大氣的福地洞天，真是今生的造化呀！小雲自不必說，他在現代社會中見到的多是鱗次櫛比的高樓大廈，幾曾見過這古色古香的景致呢？桂生呢，則是劉佬佬進了大觀園，平生頭一回見這麼古典的所在。