漢皇重色思傾國，
禦宇多年求不得。
楊家有女初長成，
養在深閨人未識。
遂令天下父母心，
不重生男重生女……
夜，萬籟俱寂，遠處的山凹裏傳來一、兩聲鷓鴣的啼叫，淒清而遼遠。周萍躺在床上，心潮久久不能平靜。白天，小雲的颯爽英姿不斷地在腦海中縈繞：那是多好的一個男孩呀！疾惡如仇，俠肝義膽，卻又助人為樂，不失溫柔。從來都是美女愛英雄，周萍亦不例外，她是一個正處於豆蔻年華的癡情女子，多愁善感，情感細膩而溫婉。
以前，她生在小閣莊那個封閉而狹小的世界裏，從不知愁是何滋味，亦不知人世間的艱險狡詐。他是父母的掌上明珠，周家的大小姐，過著飯來張口，衣來伸手的奢華生活。可是，天有不遂人願之處，父母偏就生了個幾許癡傻的弟弟，整天搖頭晃腦，遊手好閑。今天捉了李家的雞，明天便拆了張家的牆，因了他的癡傻，別人跟他亦計較不得。
周家本是一方望族，書香世家，父親周文廣早先做過黃州知府，博學多才，後來遭人陷害，幾受貶謫，最後索性辭官不做，回返故裏，卻亦樂得逍遙。現今，周文廣的二弟周文正已做到湖廣總督之職，官居二品，顯赫一時，幾番來信要他去省城履新，他卻心如止水，情係桑梓。讓周文廣憂心的是，自己的事業後繼無人，周家的聲譽不是毀在自己的手上嗎？女兒周玲雖說天資聰穎，乖巧伶俐，卻到底是女兒家，不能擔當家族的領軍人物。周老爺左思右想，每日的長籲短歎，茶飯不思。女兒周玲仿佛洞察了父親的心思，她說：“爹！我整日的繡花，卻也累了，我要讀書，以求揚名顯親。”“胡鬧！你一個女兒家，哪能做男人的事！”周老爺斥責道。“過去有才高八鬥的蘇小妹，現今也有金科狀元女附馬了！”周玲不以為然的說。
“是呀！女兒大了，才思敏銳，讓她讀書，亦不失為我周家的權宜之計呀，”周老爺想。“你如何地求取功名呢？”周老爺問。“我也學女附馬女扮男裝呀！”周老爺“哧”地一聲笑了，“就你這丫頭鬼計多！”於是，周老爺便給女兒請了一位才華橫溢的坐館先生。這位老先生本是早年黃州府的學正，隻是跟周老爺相交甚篤，故而毛遂自薦當了女兒的先生。
周玲一開始便是一副瀟灑公子爺打扮，不光先生不知，就連府裏的一些下人亦不知情。
這位坐館先生砥節礪行，教書便很有一套，他常言十年樹木，百年樹人。教習時總是循循善誘，慣於時興的教學方式。周玲本是聰明絕頂，篤誌好學之人，更有一目十行的本事，先生的教導無異於春風化雨、玉汝於成。二、三年的工夫，四書五經，諸子百家等古籍便學得滾瓜爛熟，詩詞歌賦也是朗朗上口，顯出滿腹經綸的才智。
臨近秋試時，周老爺的二弟周文正正好回鄉省親，聽說侄女應考之事，喜不自禁，便給主管考試的湖廣學台王全打聲招呼，要他量力而錄。王學台當然是聰明之人，深暗官場的遊戲規則，何況又是頂頭上司，便調了卷子批閱，卻見文辭雋秀，起承轉合，俱到好處，便順理成章地點了周萍第二名。
室外山風乍起，吹皺了窗簾，一彎淡淡的上弦月灑進斑剝的清影。已是夜半時分，周萍輾轉反側，難以入眠，便披了衣服，輕輕地踱到窗前。窗外，一叢幽深的鳳尾竹在朦朧的月光下輕輕搖曳，發出沙沙的微音，牆根下亦有油蛉的清唱，仿佛彈奏著一曲古典的琴瑟之音。
旁邊的屋子裏，小雲睡意正酣，均勻細微的鼾聲隔了牆壁傳過來。若不是羞於男女有別，周萍真想踱進他的屋子，給他掖掖被角，看看他睡眠的神態，看看那張令她秋水伊人，牽腸掛肚的意中人俊氣的臉。
“還有幾天書院便要放月餘的假，真不想與他別離呀！那又是叫人寢食難安的事，到時是叫他一塊踏青以同窗身份拜見父母，還是……”周萍內心猶豫著，真是伊人獨憔悴呀！