第二八一折
使民放鑄聖斷皇圖
——你要的，是高還是低？
耿照一下被問懵了，半天說不出話來。
老人說了，三日之內每天予少年一問，視回答決定教什麼。既如此，這話裏的「高」或「低」，指的該是武學罷？
不對。耿照轉念又遲疑起來：前輩人稱「刀皇」，乃當世刀界巔頂，何謂
「刀中至高」，沒誰比老人更清楚。貽此良機，何人能為他指出天下無敵的刀，究竟是什麼模樣？
況且，比起內功掌法，耿照於刀道一途，怕是高低俱缺，無論選哪個，難免都有遺憾。自入武林，他所習碧火功即是絕學，明姑娘取天羅香雙修法門速成，更是天才般的手眼，既不失原初根柢，又添青霄進路，麵子裏子一應俱全，造就了少年一身深湛內力，練什麼都是事半功倍，堪稱耿照立身之根本。
便數拳腳一門，也有得自娑婆閣木像的「薜荔鬼手」，招式理路毫不含糊，有所依憑，方能補益精進。乃至後來能夠無師自通，解出三奇穀古卷內的「摧破義」重手法，亦是根源於此。
但刀，就不一樣了。
初遇風篁，名門出身、得刀侯親炙的初老浪人一口咬定，耿照「身上有刀」，卻也不得不承認：對於刀法，少年豈止所知有限？根本談不上登堂入室。老胡傳授的無雙快斬，蠶娘前輩的一式蠶馬刀，與紅兒共譜的霞照刀法，還有妖刀絕學寂滅刀……這些並未為耿照構築出清晰的刀法理路，反弄得一片混沌，若能使出無敵刀境，尚且能扛隱聖一擊；若使不出，遇鬼先生或豺狗圍攻，不免險象環生，勝負難料。
至於刀境是什麼，耿照更是毫無頭緒，僅有一絲微妙感應，卻非百試百靈；
而柳見殘又是如何能金刀大馬闖進他的識海，少年也非常渴望得到解答——耿照甩甩頭，驅散腦中紛亂的雜識，嘆了口氣。
這真不是貪，是兩頭都難啊。
「我選『低』。」斟酌片刻，他終於下定決心。
「不怕入寶山空手而回麼？」武登庸饒富興致。
「萬丈高樓平地起。」既做出決定，便毋須糾結，耿照抬頭微笑，大有鬆了口氣的瀟灑從容。「晚輩於刀法所知，簡直空空如也，怕前輩示以高峰，我也聽不明白。前輩若不嫌此問太蠢，晚輩想先從低處聽起。」
「答——對了！聰明的聰明的。」老人搓著手滿臉諂笑，一身市井無良買賣開張的架勢，哪還有絲毫絕頂高人的仙氣？殷勤得教人渾身發毛，不惟荷包錢囊隱隱震動，連肝腎膽囊都有些發疼。「難得客倌半點兒不貪，誰家買菜不要把蔥呢你說是吧？這題送分多年沒人答對，今兒到時辰啦！來來來，買一送一、買高送低，掌櫃不在隨便賣，通通送給你！」
「前輩，可我選的是低。那個……買一送一，買高送低……」合著陶實當叫頭那會兒，老人也一併實習過，少年非但笑不出來，簡直想哭。
「一樣的一樣的。買低送高，又紅又騷！咱們就從低講到高，步步高升，大吉大利！這優惠隻有今天有啊，明兒就沒這種好事了。」武登庸臉不紅氣不喘，大手一揮，轉頭四顧，像是在尋找什麼。
這片中庭的設置分明是演武之用，兩側廊簷下還擱著石鎖和兵器架子，可惜架上空空如也，並未擺放槍棒單刀一類。老人瞧了半天，終於放棄找把實刀的念頭，右手五指虛握著，左掌橫裏一抹，怡然道：
「劍長三尺，舉世皆然。而刀無常製，須與身臂合：直臂垂肘抱刀，刀尖不低於耳，即為最合適的刀長；以尋常男子論，約莫是兩尺五寸三分。此乃金貔、碧蟾乃至本朝軍伍所定，三代因襲，沿用至今。
「單刀的份量視個人膂力，約落在兩斤半到六斤之間。兩斤以下，為快刀或演武之用，殺傷力難免受限；九斤以上，運使的法門近於鞭鐧等重兵器，不能純以刀法論之。」
耿照打鐵出身，長年隨七叔按圖造兵，對於尺寸、份量異常敏感，邊聽著老人言語，也學他虛握五指，想像手裏有一柄長兩尺五寸三分、刃如柳葉，線條滑潤如水的銀燦鋼刀，再為它添上三斤七兩半的份量，令重心落於刀身前端，果然應勢一沉，格外稱手。
少年一旋腕，幻想中的刀尖「唰！」一聲昂起，沿霜刃直至尖端，彷彿能見它蛇信般昂然吞吐、顫動不休，勝似活物；鋼質兼具堅、韌二長，正是七叔的拿手好戲。
想像手裏有把刀——這種事怎麼想怎麼羞恥，四下無人偶一為之，事後仍不免臊得麵紅耳熱，遑論在刀皇麵前為之！這簡直是褻瀆。
但武登庸並無一絲異色，彷彿少年所為理所當然。不及驚赧，見老人也轉了轉手腕，不知怎的，耿照似能聽見刀刃掃風的銳利聲響，察覺老人手裏的虛幻之刀，應有三尺五寸長，份量嘛……差不多是五斤上下。以前輩的魁偉身量，這般配置毋寧是十分理想的。
老人信手挽了個刀花，斜斜指地，臂直身挺，說不出的輕鬆，卻又說不出的森嚴，宛若在潔淨無瑕的白砂之上，憑空豎起一塊純黑的峰岩，一方天地的威勢與氣魄俱都凝於這小爿角的枯山水間，似拙實巧，小中見大，令人難以移目。
「武學中有雲：『劍走青，刀走黑。』刀背厚刃薄，運使之際勢頭剛猛，世人以為殺器。殊不知，那是門外漢的愚見。「武登庸續道：
「劍兩麵開鋒，尖端奇銳，周身皆可殺人，主攻，古之帝王以為權柄；刀單邊開刃，使刀之人藏於刀後，以守為主，是為君子之器。
「今人論劍，或以武儒為源始，但昔年武儒一脈宰製東海時，門下刀大於劍，乃以刀器為宗。後來發生內鬥，使刀這派被使劍的鬥倒了，高手殞落，絕學封藏。
得勢的一方大筆一揮，索性將劍訂為宗器，抹去故史舊跡，好教失敗的一方永世不得翻身。
「得勢的劍，遂成兵器之主流，鑽研的人越多，成就斐然，地位便越見崇高；
失勢的刀，高手、經藏……就連傳承都被徹底斷去，淪落江湖底層，販夫走卒俯拾可得，與鋤頭棍棒一般，常見於鄉裏鬥毆，人皆以為俗鄙。所以說廟堂也好，江湖也罷，這些個讀書人爭權奪利的手段，永遠是最黑最毒的，姦淫擄掠最多就拿你一條命，落在他們手裏，不止刨你祖墳改你族譜，還教你斷子絕孫、傳你萬世罵名，再沒人能替你說幾句。」
耿照沒料到聽老人講述刀道，會聽到一段殘酷無情的鬥爭，更萬萬想不到是發生在儒門之內。按武登庸所說，若非經此巨變，當今之世，恐怕仍以刀器為宗，視刀為「君子之器」，武儒宗脈的那些隱逸高人孜孜矻矻，鑽研的是刀而不是劍；
綠林好漢打家劫舍，鏢師衙差日常所攜，也不能是地位崇高的刀器了，可能得是短棍匕首一類——仔細一想，這可是不得了的變故啊！可說是整個武林都變了樣。