夜幕沉沉，黑暗吞噬了徐州城的一切，州牧府門前的一對燈籠在秋風中搖曳，光線或明或暗，門前的大街上空無一人，空曠而寂廖。兩名守門的士卒顯然耐不得這秋夜的寒涼，縮著脖子，攏著袖口，在秋天風中簌簌發抖。年長的那名士卒看了看天，歎了一聲道：“看這風，似乎要變天了。”
陶商行色匆匆地出現在了街口，向州牧府快步行去，他的臉色蒼白而凝重，心事重重的樣子。
兩名士卒慌忙挺起了身子，躬身施禮道：“大公子——”
陶商緊蹙眉頭，根本就沒有理會他們，步履匆匆地直奔書房而去。
書房內燭火通明，陶謙興致勃勃地正在揮毫潑墨，見陶商進來，陶謙微微一笑道：“商兒你來得正好，今日為父與康成公坐論書法，頗有心得，你瞧瞧為父的字可有長進否？”
陶商根本就沒有理會案上的字，急切地道：“父親，出大事了！”
陶謙停住筆，抬起頭，這才發現陶商神色凝重，乃問道：“出了何事？”
陶商沉重地道：“都尉張闓護送曹操父曹嵩一家前往兗州，途經華、費二縣，適逢大雨，夜宿山寺。張闓等人見財起意，於半夜殺盡曹嵩全家，劫了財物，放火燒寺，逃逸而去。”
陶謙聞言驚得是目瞪口呆，手中的毛筆跌落在案上，墨汁四濺，將白紙汙了一大塊。陶商趕忙攙扶住渾身顫抖的父親。陶謙半晌無言，雙目呆滯，跌坐於席上，喃喃自語：“張闓誤我……徐州危矣……”
曹操此時在兗州可謂是風頭正健。兗州刺史劉岱在剿滅黃巾的戰鬥中輕兵冒進，被黃巾所殺，濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。曹操遂與鮑信合兵進攻黃巾，後來鮑信也戰死了，曹操收其眾，獨據兗州。黃巾軍雖然勢大，但不過是一群烏合之眾，如何是曹操的對手。曹操不過略施小計，便大破黃巾賊，兵馬所至，無所不克。曹操又適時打出了降者免死的旗號，百日之間，便將兗州的黃巾勢力一舉蕩平，招安降兵三十餘萬人，男女人口百萬。曹操從中擇其精銳，編為“青州兵”，朝庭表彰其功，加封曹操為鎮東將軍。
曹操的地位水漲船高，投奔者如雲，穎川名士荀彧、荀攸叔侄，東郡程昱仲德，穎川郭嘉奉孝，準南劉曄子陽，山陽滿寵伯寧，武城呂虔子恪，陳留毛玠孝先，泰山於禁文則，還有陳留典韋悉數來投，曹操帳下謀臣名將如雲，威鎮山東，隱然與河北袁紹有分庭抗禮之勢。
在兗州站穩腳跟之後，曹操就尋思著想把父親接回來享享清福。曹操父曹嵩是中常侍曹騰的養子，在靈帝時曾任太尉，後因病辭官歸鄉。後來因為曹操謀刺董卓未遂，被朝庭通輯，曹嵩一家就從陳留搬到琅琊避難。曹操其後一直忙於討董卓征黃巾招降納叛擴充地盤，也無瑕顧及老父。
曹操曾被舉做孝廉，如此將老父扔在琅琊山裏幾年不管，的確是為世人所詬病，不管曹操是出於名聲考慮還是他真的想爹了，派了泰山太守應劭前往琅琊去接曹嵩。曹嵩也是很高興，兒子有出息了，成了雄霸一方的諸侯，沒理由還躲在琅琊的窮山僻壤裏了，當下便收拾行囊動身前住兗州。
要說這曹家也是曆代官宦，底子當然不薄，隨從侍女竟有百餘人，金銀細軟裝了大車上百輛，一行浩浩蕩蕩地就出發了。曹嵩也倒算個沒腦子的了，現在是什麼世道，如此招搖過市，不想招來殺身之禍都難。
徐州牧陶謙對於強勢崛起的曹操很是忌憚，臥榻之側出現一隻猛虎任誰也不敢輕鬆大意，陶謙便尋思著想和曹操結好，正無來由，聞曹嵩過境，乃厚禮以待，大排筵宴。兩日後曹嵩欲行，陶謙親自出城相送，並派都尉張闓領兵五百護送出境。
陶謙是打心眼裏想交好曹操，可萬萬沒想到的是，所用非人，釀成慘禍，偷雞不成蝕把米。張闓原本就是黃巾賊寇出身，勢窮不得以才受的招安，當賊匪逍遙慣了，在陶謙手下混得並不順意，看到曹嵩家金銀細軟車載鬥量，便萌生貪念，與部下諸人一合計，這些人大多也是黃巾出身，自然是一拍即合，殺了曹嵩全家，劫了財物，上山落草去了。
泰山太守應劭死戰得脫，尋思曹嵩一家被害，可是自己的失職呀，真要是回兗州去見曹操，曹操定然會一怒之下把自己殺了，左思右想，決計不能回兗州了，可天下之天，該去那兒呢？徐州肯定是不行了，殺父之仇不共戴天，曹操很快就要兵犯徐州了。方今天下，唯一有能力對抗曹操的，就是冀州的袁紹，想想自己和袁紹還算有點交情，應劭便連夜投奔袁紹去了。