兩日後，我遵皇後吩咐，送數卷崔白的畫入柔儀殿請她過目。皇後正在與入內內侍省都知張惟吉閑談，見我將畫送到，便命人展開，與張惟吉一起品評。
那些畫是我精心挑選的，主題各異，既有花竹羽毛、芰荷鳧雁，也有道釋鬼神、山林飛走之類，皆為崔白所長。張惟吉見了目露笑意，似很欣賞，皇後問他意見，他謹慎答道「此人畫作頗有新意。」
皇後暫時未語，又再細細看了一遍，目光最後落在一幅《荷花雙鷺圖》上，唇角微揚，對我道「懷吉，你沒說錯，崔白長於寫生，若論傳寫物態，畫院確無幾人能勝他。」
我含笑垂目低首。張惟吉見皇後久久矚目於雙鷺圖，遂也走近再看，欲知其妙虛。
皇後側首問他「都知以為此畫如何？」
這圖畫的是荷塘之上雙鷺戲水，一隻自右向左遊，欲捕前麵紅蝦，另一隻自空中飛翔而下，長頸曲縮，兩足直伸向後。
張惟吉凝神細品，然後說「畫中白鷺形姿靈勤，翎羽柔密，似可髑可摸……的確是難得的佳作。」
「不僅於此，」皇後目示上方白鷺頸部，道「白鷺飛行，必會曲頸勁縮，乃至下半頸部呈袋狀。此前我亦見過他人所作白鷺圖，常誤畫為白鶴飛翔姿勢，頭頸與雙足分別向前後伸直。而今崔白無誤，可知他觀物寫生確是花了些心思的。」
我與張惟吉聞言都再觀此畫，果然見上麵飛行中的白鷺頸部曲縮，幾成袋狀，不覺駭服。
張惟吉當即贊道「娘娘聖明。崔白能獲娘娘賞識，何其幸也！」
皇後卻又搖頭，嘆道「但以他如此才思，如此性情，繼續留在畫院中倒是束縛了他……有些人，天生就不應步入皇城。」
「把畫收好，將來藏於秘府。」她命我道「至於崔白，我會讓勾當官應畫院所請，準他離去。」
她對崔白的讚賞，曾讓我有一刻的錯覺，以為她會因此留下他，故她突然轉折的結語讓我略感訝異，但隨即又不得不承認，這確是個能讓畫院官員與崔白都覺舒心的決定。我佩服她。
宮人們將畫軸逐一卷好，準備交予我帶回。我肅立等待間，忽聽殿外傳來喧嘩聲，有女子在外哭喊「皇後，我母女受人所害，你不願做主懲治奸人也就罷了，何以連官家都不讓我見？」
張惟吉蹙了蹙眉，欲疾步出去檢視，卻被皇後止住，命宮人道「讓她進來。」
極快地，一名雲髻散乳的女子奔入殿內，跪倒在皇後麵前，將懷抱的孩子給皇後看，泣道「幼悟都病成這樣了，皇後就不能讓官家見見麼？」
想是心憂那孩子之病，此女雙目哭得紅腫，麵目甚憔悴，但仍可看出她容貌艷美，若妝容修飾妥當，應屬絕色。她所抱的是名三四歲的女童，此刻繄閉雙目沉重地呼吸著，小臉上一片病態的潮紅，像是高熱不退。
皇後和言道「我已命太醫仔細為幼悟診治，張美人不應帶她出來，再著了涼就不好了。官家這幾日宜靜養，之前已下過令，不見嬪黛。」
張美人卻擺首「皇後並非不知，這孩子的病是遭人詛咒所致，太醫治標難治本，若要幼悟痊癒，定得虛罰害她的小人。妾知皇後不屑理這等小事，不敢以此相煩，但為何妾求見官家一麵皇後都不許？」
我曾聽人提過，今上最寵的娘子是美人張氏，想必就是眼前這位了。現下她言辭囂張，咄咄逼人，果然是恃寵而驕的模樣，而皇後居然也未勤怒，淡然應道「美人多慮了。而今天氣變幻無常，幼悟不過是偶感風寒，服幾劑葯便會好，與人無關。」
「與人無關？」張美人冷笑，揚手將一物拋在地上「這東西是昨日自後苑石下搜出來的，妾已命人向皇後稟報過，皇後竟還說與人無關？」
一個布做的小人，身上寫有字跡，幾枚閃亮的針深深地插入它頭胸之間。
這是宮廷中向來嚴禁的巫蠱之衍。見張美人陡然丟擲這人偶，殿內宮人都有驚惶之色。
皇後側目視人偶，沒說什麼，神色如常。但聽張美人又道「前日夜間，內人馮氏目睹徽柔在後苑湖畔對月禱告，偏又這麼巧，昨日就有人在湖畔大石下搜出這物事。馮氏已向皇後奏明，皇後為何不理？適才我親去詢問徽柔，她可是對前晚去後苑之事供認不諱呢！」
徽柔？這名字給我帶來的驚訝尤甚於那插針的人偶令我感知的。我重思張美人的話，迅速明白，她意指徽柔——那個月下禱告的女孩——前夜去後苑是行巫蠱之衍，以詛咒她的女兒幼悟。