我隻得停下，麵朝皇後行禮如儀。
皇後彼時正跟隨行的司宮令談笑，見我這失禮舉勤麵未改色，依然笑著，從步輦上下來，問「懷吉，怎麼這樣急？趕著回去麼？」
我無意識地答是，旋即又覺不對，連忙改口說不是，一時之間又想不到如何解釋，麵熱過耳，汗出如雨。
皇後見狀亦覺有異，凝眸問我「你是從柔儀殿出來麼？」
我頷首稱是，皇後遂又問「誰在裏麵？」
我遲疑了一下，然後隻說「範姑娘。」
「觀音？」皇後問。「觀音」是範姑孃的小字。
我再說是，不敢多吐一個字。
皇後默然。半晌後才又問「還有誰在裏麵？」
我無言，縱然明知不回答皇後問話為大不敬，卻也不敢再開口。
皇後此時卻已猜到「官家？」
我深垂首。
皇後是何表情，我並不知道，我能感知的隻有雙目餘光虛，她衣裳的一角。周圍的人也是一片靜默，這時光彷彿凝固了一樣，除了夾道宮槐上的鳥兒還在宛轉地叫。
有一顆水珠滴落在皇後麵前的地上。是下雨了麼？我還在想，卻見皇後下裳微微一旋，飄離了我的視線。
「聽說，後苑的花兒，正開得，好……」皇後一邊朝外走一邊說，聲音語調仍是平穩的，隻是多有停頓。
司宮令忙跟上，接著道「是啊，桃花李花，金蛾玉羞都開了，娘娘不妨去看看。」
兩列宮人沉默著逐一從我眼前經過，尾隨皇後往後苑去。最後，有一人在我麵前停下。
我抬頭，看見秋和含淚的眼。
「懷吉，」她低聲對我說，「快去找張茂則先生，請他到後苑來。」
我答應。秋和拭了拭眼角，快步跟上皇後侍從的佇列。
我朝內東門司跑去。離開之前，看了看地上那一滴已滲入地磚的水珠痕跡，再仰首望天……晴空澄凈，毫無雨意。
找到張先生，我極簡略地把經過告訴他，提及柔儀殿事時隻說了句「官家與範姑娘在殿中」，而他已明白一切，不待我說完，即展袖而起，大步流星地往後苑去。
我略微躊躇，最終還是跟著他去。待到了後苑，見皇後正徘徊於花影之間，目光遊移於花葉之上，但眼神空洞，對這滿園芳菲，顯然視若無睹。
張先生走到她身邊，欠身輕喚「娘娘。」
「哦，平甫……」皇後見是他，聲音竟有些顫抖。這讓我忽然想起了公主。她有時候在苗昭容那裏受了委屈，常會賭氣不說話，但若我過去勸他，她便會帶著哭音叫我的名字，隨後往往是一場痛哭。
「娘娘，孟春之月你率六宮獻於官家的穜稑之種已長出青苗，何不去觀稼殿看看？」張先生建議道，語意溫和。
皇後怔忡著凝視他，片刻後終於微微笑了「好，去觀稼殿。」
後苑一角建有觀稼殿，每年孟春，皇後會率六宮嬪黛選取九穀穜稑之種獻給皇帝，皇帝隨後再親耕籍田於觀稼殿下，待秧苗長出，便可於殿上觀賞。
皇後徐徐登上觀稼殿，我沒有再跟過去，隻悄然立於稻田一隅，遠遠地看她。
苑圃有專人侍弄，此時秧苗鬱鬱青青，長勢喜人，若從殿上俯覽，新秧盛景一定如侍從之臣所言，「苒苒香塍色，油油瑞畝煙」，我想，皇後見了，心中多少是會有幾分愉悅的。
皇後端然立於大殿正中，一襲禕衣，翟文赤質，白玉雙佩。她俯視足下苒苒青禾，神態漸漸平復如常，依然那般莊靜寧和。有風吹過，鼓起她深青大袖，她微微仰麵，九龍四凰冠上的十二株首飾花輕輕顫勤。閉上眼睛，她露出了一縷恬淡笑容。
而張先生一直隱於她身後廊柱之側，安靜地凝視她，很長的時間內不語亦不勤。
他穿著皂色衣袍，看上去彷彿隻是一道頎長的影子。