第 24 章 沈首輔
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朱蘊嬈連驚帶嚇發了一場惡燒，一連在病榻上躺了三天，這才勉強有精神穿衣下地。
也不知為何，這三天毓鳳宮裏的宮女被換了好幾個，尤其是朱蘊嬈暗暗記恨的那個插戴宮女，不知何時人已沒了蹤影。如今她已明白宮中發生的一切都是王妃在裁奪，加上陳梅卿告誡自己要謹言慎行，便決定裝聾作啞，對身邊的變化不聞不問。
時值初夏，天已炎熱，隻有清晨和傍晚的風還算涼爽。這天早上朱蘊嬈避開眾人的目光，病怏怏地走到庭中鞦韆上坐下，發了好一會兒呆才記掛起一件事。
她的小羊呢？
朱蘊嬈不肯問人，便隻能自己花力氣去尋找。她在不大的毓鳳宮裏轉了一圈又一圈，卻一無所獲，直到在花圃邊上發現了一條被踩進泥濘中的髮帶。
原來她的小羊也和那個臭道士一樣，平空出現在她麵前轉悠個幾天，然後就無影無蹤地消失了。
朱蘊嬈蹲在地上，從泥地裏拽出那條骯髒的髮帶，緩緩卷在手指上，一剎那心中滿是悵然若失的感覺。
關於那個臭道士的一切，真像是一個夢啊……盡管這個夢美麗又可怕，可是當她從一場大病中醒來，混亂的生活似乎又重新走回了正途。
現在夫君終於願意娶她了，而父王也終於拋開了生辰八字的顧慮，準許他們成婚了——甚至連皇帝還未準奏也成了一件無足輕重的事。
原來這年頭藩王宗室的婚姻嫁娶，每每在漫長的奏請過程中被耽擱，有時連著幾年不能準婚，把水靈靈的郡主活生生拖成老姑娘，也不是沒有的事。因此時常有人甘冒失去爵位的風險，先斬後奏擅自成婚。
朱蘊嬈本身就是庶民，也沒什麼可損失的，如今既然木已成舟，那麼提前成婚有何不可？更何況楚王從自身的黑歷史出發，也已經深刻地明白了一個道理——小輩們血氣方剛，果然都是按捺不住的！這次不就是年輕人一個等不及，才闖出大禍來的嗎？
考慮到以上種種原因，楚王覺得自己這一招順水推舟、四兩撥千斤的手法很是聰明。哪知這麼英明且有才華的決定，卻讓從小就是一根腸子通到底的朱蘊嬈，陷入了前所未有的迷障……
與此同時，北京城裏的齊雁錦正在拜訪當朝首輔沈一貫。這位首輔是浙江寧波人，現年已過六十，因此隻當世交之子是自己的孩子，在沏茶待客時，特意拿南方最好的果脯招待齊雁錦。
「如今我年紀大了，總喜歡吃點甜的。論起來南方嘉果最多，卻可惜我不能回家鄉，隻好用果脯解解饞了。好孩子，你且嚐嚐看，」沈首輔和藹可親地招呼著齊雁錦，光是指著他麵前五光十色的果盒子，就能侃侃而談，「你看紅色的這個，是南京官妓坊出的玫瑰櫻桃脯，一般人輕易可買不到。這黃澄澄的是枇杷脯，滋味絕美。還有這綠的，是蘇州的嘉慶李，吃起來稍有點酸。紫的這個是蘇州光福山出的楊梅，一斤隻得二十個，味道極美，其他地方出的果子都不如它。還有這太湖洞庭出的小橘子，名字也有些意思，叫作『漆碟紅』……」
齊雁錦笑著拈了一枚櫻桃含進口中，舌尖頂著那香軟的果肉，腦中忽然便想起了另一種甜美可口、嗬氣如蘭的「櫻桃」。這一點綺思在他心中生根發芽，令他不覺心猿意馬，掛念起千裏之外的那個妙人。
也不知道嬈嬈會不會喜歡這些甜食？他的直覺告訴自己她一定會喜歡的，因為她整個人就甜得讓他恨不得含進嘴裏，含在嘴裏又怕化了。
一想到這裏，齊雁錦的嘴角不覺浮起一絲微笑，讓年邁的沈首輔誤以為他吃得很開心，便樂嗬嗬地笑道：「既然你喜歡吃，回頭我讓人給你裝一盒子帶走。」
這時齊雁錦才回過神來，卻不推辭，很是愉快地道謝：「多謝大人惠賜，晚輩厚顏生受了。」
「唉，不過是一點消遣的吃食，哪裏值得你道謝？」這時沈首輔卻搖了搖頭，喟然一歎，「當年我回鄉時途經揚州，也曾蒙你父親款待，到你府上做過客。那時所見所聞，是何等的富貴氣象？隻可惜世事無常，你父親在朝中遭奸佞陷害，我等同僚雖有心相救，卻隻恨無力回天。也多虧了你是方外之人，才能遠離是非、倖免於難。如今你在京城遊歷，這一點南邊的東西倒成了罕物，可堪寄托蓴鱸之思了……」
一旁的齊雁錦聽了沈首輔的感歎，卻隻是不動聲色地接過話，似乎昨日種種淒涼，在他眼中已成浮雲：「常言道生死有命、富貴在天，也不是人力可強的。自從出家之後，晚輩便早已棄絕俗務，遠離紅塵。今日晚輩登門拜訪，一是因為記掛著大人的安泰，定要親眼見一見才能放心；二是本著濟世救人之心，為了楚王的煩惱而來。若因為一些舊事惹得大人傷心，倒是晚輩的罪過了。」