「據說，是順天府的生員皦生光，」那人一臉興奮地回答，「他捏造了《續憂危竑議》，目的是敲詐朱大學士，卻沒想到這事會鬧得滿城風雨。近日他在獄中不堪折磨，全都招認了！」
「哎呀，這人我認識，的確是個狡詐險惡之徒！」一旁的舉子恍然感歎，扼腕道，「此案牽連甚廣，若元兇真的是他，可害了多少好人！」
「沒錯沒錯，」在座眾人紛紛附和，「沈首輔、沈次輔、郭大學士、吏部劉尚書、禮部郭尚書……哪個不是響噹噹的人物？結果查到最後，竟是被一個小小的生員給捉弄了麼？」
「我看未必，」這時角落裏忽然傳來一聲冷笑，就見一名舉子仰著脖子幹掉杯中酒，麵露鄙夷道，「廠衛和五城巡捕衙門傾巢出動，最後隻揪出這麼個人來，哼，我看隻怕是替罪羊。」
「噓，慎言。」一旁的同伴慌忙製止他。
一時堂中靜默下來，就聽見屋外的爆竹聲越發響亮。陳梅卿不動聲色地喝了一杯酒，這時淩煙閣外忽然響起一片歡聲笑語，直到龜奴喜滋滋地進堂報信，眾人才知道是間壁秀春樓的馬老鴇前來串門。
須臾之後，隻見那馬老鴇穿著一身花團錦簇的禮服，滿麵春風地進門向眾人道萬福。在座的舉子隻是敷衍地與她調笑，唯獨陳梅卿盯著那老鴇的髮髻看了好一會兒，慢慢變了臉色。
於是就在馬老鴇忙著阿諛奉承，與人周旋之際，座中卻有一人忽然站起身來，望著她笑道：「這位就是秀春樓的媽媽麼？」
馬老鴇聽見呼喚，連忙定睛一看，見是一位俊俏的官人，不由笑道：「正是老身，官人一表人才，但不知如何稱呼？」
「在下姓陳，」陳梅卿微微一笑，故作風流地瞥了她一眼，嘴裏不正經地打趣，「我看媽媽風韻不減，您那秀春樓裏的姑娘，隻怕更是國色天香吧？」
「哎唷，官人誇獎了！」馬老鴇頓時笑得花枝亂顫，「我那兒的丫頭，一個個木頭樁子似的，也就勉強能看罷了，怎比得上淩煙閣裏的姑娘，嫩得都能掐出水來？不過官人若是在這裏沒有相中的，倒不妨去秀春樓裏看一看……」
「哎，你這老虔婆，當著老娘的麵還敢搶生意哪？」淩煙閣的老鴇立刻掐著腰笑罵，「狗攮的老貨，還不快滾！」
「嘿，姐姐這話就錯了，」馬老鴇拊掌笑道，「凡事講求個緣分，這麼多人裏隻有陳官人找上我，這就是緣分到了。」
眾人瞬間發出一陣哄笑，陳梅卿卻神態自若地離座，伸手勾住老鴇的肩頭，笑嘻嘻道：「今天我來遲一步，相中的姑娘都已經有主了，我也不願奪人所愛，倒不如我跟著媽媽去一趟秀春樓，說不定緣分就到了……」
「正是如此！」馬老鴇喜不自禁，立刻應承下來，又好生哄了淩煙閣的老鴇幾句，這才領著陳梅卿出了門。
這時煙花漫天，爆竹聲如炸雷一般響徹天際，長長的粉子胡同隨著煙花的光亮忽明忽滅，馬老鴇慇勤地走在前麵，不時回頭對陳梅卿笑道：「聽陳官人的口音像是山西人，但不知家鄉是哪裏？」
「山西，臨汾。」陳梅卿一字一頓地回答，在看見馬老鴇忽然剎住腳步時，瞬間猛衝上前將她按在牆上，順手拔下她髮髻上明晃晃的赤金簪子，厲聲喝道，「說，你這簪子是從哪裏來的？」