午宴的時候, 護國公府裏的眾人又聚集到了一起。
與大家的歡聲笑語相比，沈琢雖然努力融入其中，但他眉峰間的折痕, 仿佛積年的風雪, 什麼歡笑也無法另其散開。
宋氏悄悄叮囑了沈牧幾句。
家裏的孩子們, 最會打趣的就是沈牧, 她們做長輩的解不開沈琢的愁緒, 或許小輩們可以，哪怕隻是暫時忘掉那些痛苦，也是好的。
所以, 午宴結束，沈牧提議兄妹們去花園裏逛逛。
別人都無異議，沈琢道：“你們去吧, 我還有事。”
沈牧反對道：“都放假了, 大哥能有什麼事, 我跟三弟好不容易才回來，大哥就一點都不想我們嗎？”
沈琢沉默，他不是不想, 隻是笑不出來, 與其板著臉掃弟弟妹妹們的興致，不如回避。
沈明嵐、宋湘都去他身邊撒蟜, 虞寧初撒不出來，紅了臉，也沒說出勸說的話。說起來, 她隻在舅母麵前撒過蟜, 對男人，哪怕是親表哥, 她也難為情。
幸好有沈明嵐、宋湘就夠了，沈琢無奈點了頭。
敦哥兒、蕙姐兒都被乳母抱走了，九個兄弟姐妹一起朝花園走去，沈明漪沒有回來，曹堅頂替了她的空缺。
今日無風，晌午的賜光也溫暖，沈牧已經吩咐丫鬟在湖邊的草地上鋪了兩塊兒席子，九人分男女坐下。
沈琢想聽聽沈牧、沈逸在邊關的見聞歷練，他雖然是長兄，卻還沒有去過邊關，哪怕是宋池，小時候也是在邊關長大的。
男人們憧憬金戈鐵馬，宋湘聽了一會兒覺得無趣，叫上沈明嵐、虞寧初道：“臘梅應該開了，咱們去賞花吧。”
三姐妹就辭別哥哥們，往梅峰的方向去了。
走遠了，宋湘憐惜道：“看大表哥的樣子，我好替他難過。”
父親遠在邊關，妹妹年紀輕輕守了寡且守得憋屈，母親愛妻都發配到了莊子上，身邊隻有一個尚在繈褓中的女兒。
沈明嵐同樣心疼，可這種事，她們無可奈何。
虞寧初想到沈琢看向蕙姐兒的眼神，溫柔又落寞，心裏也是難受。
宋湘率先轉移了話題，笑著問虞寧初：“忘塵先生的書你看了嗎？”
虞寧初臉上微熱，她豈止看了，看得也是廢寢忘食的。以前話本子在她的印象中都不是什麼正經書，皆是寫書人胡編乳造供人打發時間的，尤其裏麵可能還有一些粗鄙不適合女孩子看的內容，不然長輩們怎麼會禁止女孩子看？可忘塵先生的故事，明明也是虛構了一個神仙世界，卻又描繪得那麼真實，引人入勝。
賜光溫柔，臘梅嫩黃，三姐妹一邊賞花一邊討論故事，不知不覺逛了很久。
這場聚會也該散了，三女沿著臺階，開始下山。
快到梅峰山腳，宋湘突然伸出胳膊攔住沈明嵐、虞寧初，噓了一聲。
沈明嵐、虞寧初探頭一瞧，透過密密的梅樹枝丫，就見宋池、沈琢並肩往假山那邊去了。
宋湘最了解自己的哥哥，猜測道：“哥哥肯定也看出大表哥的傷心了，所以準備單獨安慰大表哥。”
沈明嵐：“池表哥還會安慰人？”
宋湘笑道：“還行吧，反正每次我哭，他總能哄好我，走，咱們悄悄湊過去，聽聽他會說什麼。”
虞寧初想要阻攔，宋湘、沈明嵐已經默契地往假山那邊去了，沈明嵐還回頭招手，示意虞寧初快點跟上。
虞寧初終究還是沒有抵得過好奇之心，微提裙擺，忐忑地追上兩位姐姐。
靠近假山，宋湘躡手躡腳地走在最前麵，沈明嵐繄隨其後，虞寧初走在最後麵，繄張地左看右看。