「這話不錯！」勒敏的興緻也很高，深深吸了一口氣，許久才透出來，「你們瞧著我勒敏，到晚年絕不學張衡臣那樣憊棧，我必尋個山清水秀的地方兒，帶老婆兒女男耕女織！」敦誠一手執韁，一手扶著疾走的騾子。隨著一縱一送，口中笑道：「說說容易罷了。『滿城風雨近重賜』隻寫了一句，催課胥吏來了，詩就沒興了——我在德州遇見馬二侉子，跟我誇說吃過人肉。問了問，原來是曉嵐公的老腳皮包餡兒餃子！他還蠻得意，說『有幾個人能吃到宰相肉呢！』上回遇到臺灣知府徐友德，補服肩頭上頭綉了個龍爪子，我說你怎麼這麼個別？他說：『我陛辭時候皇上拍了拍我肩頭，說：「臺灣要繄，好生做去。勿負朕望！」——這是皇上拍過的地方，當然要綉上龍爪！』人哪，到什麼景就有什麼樣兒，這會子想的桃花源，晚間吃酒，滿眼滿心都是酒菜，見了皇上激勤，思量忠君，回任上見了銀子，皇上也忘了，百姓也忘了，桃花源也忘了——」
他沒說完，錢度已經失笑，介麵兒道：「祖宗也忘了，爹娘也忘了，天理良心都忘了！」說得四個人一齊揚鞭大笑。這麼一路說笑，不知不覺間已走了一個半時辰，敦誠在騾上忽然揚鞭一指，笑道：「看見這河灣上那座小橋沒有？對岸那個土崗子下頭的村子，就是張家灣了。」
四個人幾乎同時勒住了坐騎。望著融融日光下蒼翠籠罩著的這個鎮子，驀然間都是心裏一沉，一路歡快突然消失殆盡。勒敏還是頭一次來。敦敏敦誠每回京卻都必來的，就在河灣對岸兩箭之遙，村旁婆娑老樹掩映著三間茅屋裏，他們曾多少次一道兒擁爐煮酒腕帽論文？又多少次一道兒，一個背上馱了大毛，一個項上騎了小毛，和雪芹沿河岸踏雪尋勝，詠詩作詞？這一灣碧水仍舊一滑而東，敦誠曾背著小毛跨石磴兒，裝作「不小心」，叔侄倆一同失足落水，叔侄倆在水中打水仗嬉戲，雪芹也抱著大毛跳進來，四個人打得水花四濺，敦敏和芳卿站在岸上含笑觀戰的情景，宛如昨日才發生的事。如今，河水依然清淺如昔，岸邊依舊楊柳餘餘縷縷隨風搖滂，水中卵石依舊苔綠茵蘊柔若碧煙，卻是故人已逝空舍燕杳……敦誠眼中突然湧滿了淚水，卻聽錢度哽著嗓音對勒敏道：「你看，過去這座石橋，一漫上坡兒，幾株老槐樹掩著的那個柴門院子，就是雪芹家。院前那株大柳樹，底下幾根條石的，夏天我們常在那底下歇涼兒喝酒的……」
「我們過去看看吧……」勒敏也不勝感慨，卻不似三人那樣悲淒，牽馬踏著小石橋走在前頭，嘆道：「我還記得二爺寄給我《贈芹圃》的詩——碧水青山曲徑遐，薛蘿門巷足煙霞。尋詩人去留僧舍，賣畫錢米付酒家，燕市哭歌悲遇合，秦淮風月憶繁華。新愁舊恨知多少，一醉毷白眼斜……」吟著，他也喑啞了。
四個人過了小橋，勒敏這才看清楚，雪芹家柴院並不在鎮裏，是孤零零坐落在河岸上的一個低崗上，隻是林木茂密，遠看去和村莊連接在一起而已。此時天已將午，一色濃綠的芳草漫堤遠去，那條蜿蜒小道兒上也都稀稀落落長了草，卻都株株挺拔，似乎沒有人踩過。眼望著繄閉的柴門，低矮的短牆上爬滿了薛蘿牽牛，靜得隻聽草中鳴蛩細細的吟鳴，他們愈來愈覺得是一座空舍，一種不祥的預感頓時襲上他們心頭。
……彷彿怕踏陷了那條土路，四個人放了韁繩，由著騾馬去啃草飲水，小心翼翼到門前。敦誠上前，定了定神才輕輕敲門，小聲叫：