夜色漸深，大街上車馬在來，行人漸多。穿扮奇異的香客也各各設下貨攤，貨攤邊往往點起一盞五彩玻璃燈，光明通亮，晃人眼目。
橫街轉角上有一爿大酒家還開著，招牌上掛起「陶朱居」三個金字，生意兀的興隆。喬氛馬榮拂起珠簾進去，一看帳臺上那水牌，嚇得連連咋舌——一席酒菜要抵他們半個月的俸銀——兩人口稱晦氣正待退出來，這時店堂裏一個吃客步上前來，手上抬起一個酒盅覷著他倆，口中稱道：「兩位兄弟，陪鄙人喝兩盅吧。」
喬泰皺眉道：「客官素昧乎生，如何相邀？」
馬榮貪饞，又見那吃客瘦骨磷峋，一副斯文相，料無惡意，笑嘻嘻道：「我們兩個又不是沒銀子，少嘴缺舌的，自己不會吃，偏與你廝陪？」
那吃客正色道:「兄弟這話便見生分了。鄙人之意是道兩位同席用餐，酒足飯飽後共賞這春江花月，豈非風流儒雅之賞心樂事。哪敢輕覷了兩位闊爺！——今夜鄙人分得了點紅利，思想與幾個解趣的朋友廝伴廝伴，吐吐心曲。兩位兄弟如不嫌憎，過來我桌上認個朋友，這酒錢我惠了，哪還要你們掏摸腰包？這江湖上行走，第一等要繄的便是朋友大義。」
馬榮咧嘴大笑，這一番話正中他的心意，又說得澧麵，遂應道：「行過春風，便生夏雨，相會今日破費了，明日我哥兒倆請你的。」一麵扯了喬泰衣襟，隨那吃客入席。
兩下坐定，乃見桌上酒菜鱧盛，那吃客並不曾勤過杯箸，看似專治一席等候什麼朋友的。
果然吃客開口道：「今日鄙人原邀了一位同行來這裏小酌，看來他是爽約了。來，來，我們吃吧，今夜務必盡醉而歸。」一麵又喚過酒保添了些酒菜。
喬泰繄皺雙眉，心中老大疙瘩不解，又經不起馬榮一意攛掇，也便將就坐了，隻等他們兩個先勤杯著。一麵又細細端詳那吃客相貌，揣測他的身份。
吃客雖五十裏外年紀，卻鬚眉星白，一團稚氣，鬱發於外。兩條細眉似含蘊著無窮智慧。一對眸子烏珠水晶，界限分明，十分出神。
「鄙人名喚卜凱，是河西船業主葉守本的經紀人，管掌廠塢錢銀帳目一併器械採辦，匠藝薪水。得閑時也做詩，故爾愛吃酒賞景。不一味以文會友，也以義會友，以利會友。兩位兄弟日子長了，自然識得鄙人心性，雖不敢稱豁達放浪，卻是不肯胸中存半點芥蒂過夜的。」
這一番別緻的自報，果然驅盡了喬、馬兩人心中的疑雲，席間頓時活勤起來。馬榮隻顧挑好吃的往嘴裏送，酒吃滑了，不覺十來盅下肚。喬泰也有了三分醉意。
卜凱的身子飄飄然，忽作色道：「兩位雖如此裝扮，在下猜來，恐是衙門裏做公的。」
喬泰暗吃一驚：「卜先生，此話從何說起？」
卜凱笑道；「新任狄縣令昨日蒞任，就差遣兩位來市井轉悠，暗中勘察，令人敬佩。你兩位倘真是沒營生的痞子、閑漢，能這般逍遙自在？」
喬泰語塞，心中詫異。
馬榮搶道。「卜先生隻猜得一半。我這裏索興問一聲，先生久在蓬萊，當方土地，前任縣令王老爺，先生可曾打過交道？」
卜凱一愣：「兄弟說的是那王立德玉縣令麼？他不是早死了麼？不然你們狄老爺如何接任。」
馬榮道：「死自然是死了，但死得不明自，內裏還有些蹊蹺……」
喬泰以眼示意馬榮。馬榮頓悟，忙改口道：「卜先生何不先說說王老爺活著時情景，譬如，他對下屬吏員苛薄否。」