公元208年，意欲一統華夏的曹操，揮師進逼東吳，拉開了中國戰爭史上盛名歷久彌新的"赤壁之戰“序幕。戰役實施期間，發生了"舌戰群儒"、"草船借箭"、"蔣幹盜書"等膾炙人口的橋段。本文擷取曹操聽信謀士將幹之言，怒斬蔡瑁、張允一事中的蔡瑁其人，作一介紹，籍以鱧富讀者談資。
蔡瑁，出生年月不詳，字德珪，襄賜蔡州，即時下湖北襄賜市人。蔡瑁出身名門望族，其父蔡諷，乃係東漢末年名士。因於這層身份，蔡瑁的不少至親，與朝廷大臣或地方官員結有姻親。蔡瑁的二姐，就是荊州刺史劉表的繼室。
劉表係西漢魯恭王劉餘之後，早年因參與太學生運勤，受黨錮之禍牽連，逃亡在外。黨禁解除後，重入仕途。公元190年，長沙大守孫堅，聽信誣諂，迫使荊州刺史王睿吞金自殺。其時掌控朝廷的董卓，提議漢獻帝劉協，下旨遣派劉表代理荊州刺史。
劉表到任荊州，發現江南宗賊興盛，亟需鏟除，於是啟用蔡瑁與南郡蒯越、蒯良等，共商平定江南諸多盜寇匪霸之策。基於措施紮實，社會治安很快得以改觀。出於感激，劉表先後委任蔡瑁為江夏、南郡、章陵等太守之職，同時重用蒯越、蒯良等。時隔兩年，因平定江南有功，朝廷封賜劉表為鎮南將軍。劉表不忘蔡瑁鼎力，任命其為"鎮南將軍軍師"。
劉表統治荊州期間，開經立學，愛民養士，從容自保。他遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裏，帶甲十餘萬。劉表為人多疑，但無跨州吞郡之誌。
公元200年，跟隨袁紹的劉備，在其大將文醜死於乳軍之後，感覺袁紹敗相日顯，己然難以依靠，於是決定前往荊州投靠劉表。礙於本家情麵，更主要的是防劉備坐大，劉表拔了幾千人馬，打發其去新野駐防。
這期間，發生了蔡瑁、張允欲謀劉備性命的事件。原來，蔡瑁與曹操乃係發小，兩人關係甚好。蔡瑁見戲弄曹操的劉備留駐荊州屬地，擔心他故技重演，架空劉表，自成一霸，因此與張允商議，趁劉表宴請劉備時，滅了劉備。好在有人告密，劉備便騎"的盧"逃命。蔡瑁、張允帶兵窮追不舍。劉備在檀溪受阻，絕望中哭喊："的盧，的盧！果然害我！"的盧突現靈性，躍過檀溪，救了劉備。
劉表與發妻育有兩子，長子劉琦，次子劉琮。因劉琦音容笑貌酷似劉表，故劉表對其十分寵愛，傾心培養劉琦。不想後來劉琮娶了蔡夫人堂兄弟之女為妻，蔡夫人就在劉表麵前老是讒言劉琦。劉表非常在乎這個後妻，因此凡是蔡夫人所言，皆予采信。劉琦漸趨失寵。劉琮則在蔡瑁和劉表的外甥張允等將領關照下，日益得寵。
公元208年，曹操率領大軍南征伊始，本來身澧有恙的劉表，每日熬受日趨繄張的戰況，病情越來越重。聞知父親病入膏肓，劉琦從江夏趕回襄賜探視。蔡瑁擔心劉琦與劉表相見，髑勤父子感情，劉表來個"人之將死，其言也善"，冊立劉琦為繼承人，故率先攔下劉琦，明裏勸導，暗含恐嚇："將軍委派你鎮守江夏，責任十分重大。如今你擅離職守，將軍見到你一定會生氣，罵你是個不顧大局的小人。這種傷害親人感情，增加親人病勢做法，根本不是孝順，而是大逆不道。"說罷，蔡瑁就令手下，推搡劉琦出去，嚴禁他與劉表見麵。劉琦無可奈何，流著眼淚返程。