東漢未年，三國初期，群雄角逐催化利益轉換、相互廝殺導致強弱膻變、攻防對峙消耗精神銳氣，更有名不見經傳的小人物，信奉首舉反秦大旗的陳勝、吳廣關於"王侯將相，寧有種乎"之豪言，想方設法開啟以小搏大之路。
公元195年，因刺殺董卓、參於"酸棗會盟"、濫殺名士邊讓等而名聲日隆的曹操，偕同好友秦邵，前往袁衍防區偵察。大家知道，偵察工作危險性極大，惟因如此，很少有長官親歷親為。曹操去當偵察員，一是說明隊伍尚不強大；二是表明創業初期的艱辛。
曹操與秦邵剛入袁衍防區，就被袁軍發現。袁衍聞報，即令部隊漫山遍野搜查，意欲掃清來犯"細作"。袁軍形似梳蓖般的搜尋，很快將曹、秦兩人趕入絕境。就在曹操準備"不成功，便成仁"之際，圍攏過來的袁軍，忽然一窩蜂地朝另一個方向湧去。曹操好不慶幸腕離險境，找尋秦邵時，卻發現不見其人了。
史載，秦邵大於曹操數年，與曹操有著莫逆之交。基於這層關係，兩人時常麵對生死相依空間。然而今天，秦邵卻把生的希望留給曹操，將死的災難留給自己一一他扮成曹操模樣，引秀袁軍圍追於他。
袁軍旨在殺死曹操，他們窮追不舍。秦邵見已達到目的，拚命與袁軍廝殺，廝殺中又故意自毀麵容，直至戰死。袁軍予以驗屍，確認此係曹操"無疑"，即鳴鑼收兵，返回營帳慶賀、領賞去了。
曹操一回營地，未予歇息，即帶親隨快馬加鞭趕往秦邵家鄉。找到秦邵之子後，即返營轅，召集曹昂、曹沖、曹丕等兒子，語重心長地說："此為你們兄弟曹真，今後隻築手足之情，不可滋互嫌之隙。"
曹真，出生年月不詳，字子丹，曹操養子，沛國譙縣，即時下安徽亳州市人。《三國誌》記載，曹操起兵討伐董卓時，曹真之父秦邵為曹操招募兵馬，後被豫州牧黃琬所害。曹操哀曹真少孤，遂予收養。但據裴鬆之注引的《魏略》記載，興平末年，袁衍與曹操在豫州交戰，其父秦邵為救深入袁境偵察的曹操，冒險頂替，結果死於袁軍之手。曹操感念秦邵對己真情，遂將秦子取名"真"，並予領養。因於《魏略》出自曹魏，可信度大於前者，故本文開篇取其為藍本加以演義。
曹真自小習武，力大勇猛，一次狩獵時，被一隻猛虎追逐，曹真回馬射虎，猛虎應聲而倒。曹操十分欣賞曹真之勇，讓他率領虎豹騎。曹真沒有辜負曹操，在討伐乳寇靈丘時，虎豹騎發揮了關鍵作用。獲勝後，曹操加封曹真為靈壽亭侯。
公元218年，劉備起兵進攻漢中。曹真以偏將軍之職，率領所部，彙同曹洪、曹休和雍州刺史張既等部，擊敗劉備部下吳蘭。
蒞年，劉備南渡沔水，在定軍山一戰中，斬殺曹軍統帥夏侯淵。曹操十分憂慮漢中戰事，任命曹真為征蜀護軍，又督徐晃於賜平關擊敗劉備部下高翔。曹操隨後親率大軍進入漢中，但一直難以戰敗劉備，遂決定放棄漢中，著名的"難肋"橋段，就發生在這一時期。