然後何進又以何皇後的名義，召集京城內食俸在六百石以上的文武官員，立即去南宮嘉德殿集合，奉太子劉辨即皇帝位，並為先皇帝劉宏舉哀獻祭。何進終是覺得還是何皇後待得名義來的正規一點，並沒有矯詔，其實他並不知道，蹇碩也非是矯詔，手中確有漢靈帝的遺詔。
很快，由袁紹統領的五千京師禁衛軍，在午時前完成了對皇宮南宮的包圍。
根據曹操的建議，袁紹將暫時棄置北宮於不顧集中兵力攻打南宮。之所以如此，因為刻下二位皇子、何皇後、趙貴妃和董太後都在南宮，靈帝的“梓宮”，即靈柩，也停在最能代表皇權的嘉德殿中；而北宮中隻有幾位公主，一大群妃嬪和宦官，奪得了南宮，就意味著奪得了天下。
袁紹全身披掛佩劍持槊，騎著一匹菊花青馬走向朱雀闕，頭頂上繡有“中軍校尉袁”字樣的引軍大旗，在中午的陽光裏分外刺目。袁紹吩咐手下司馬朝宮內喊話，說是以大將軍何進的名義，並尊奉靈帝的遺詔，奉皇子劉辨即皇帝位；命令蹇碩及所有禦林軍將士敞開宮門投降，如若抵抗，非但本人將受極刑，且會禍及三族……
蹇碩率領一千五百名羽林軍避在宮牆的後麵，對袁紹軍司馬的喊叫嗤之以鼻，並在喊聲之後，親手朝袁紹射了一箭，雖然這支箭在距離袁紹還有二十步遠的地方就落在了地上，卻也是宣告了戰鬥的開始。
袁紹大怒，喝令司馬搖動令旗，命令軍隊攻城。於是，鼓聲大起，第一批衝鋒的京師禁衛軍一麵持了盾牌擋箭，一麵抬了雲梯快速地接觸宮牆，另外有一些壯健士兵則是齊心合力地用大木撞擊宮門。宮門不是城門，哪裏經得住大木的猛烈撞擊，很快就被撞開了，與此同時，雲梯也搭上宮牆了，這時候守衛的羽林軍已斷定抵抗是徒勞的了。
袁紹的軍隊很輕易地突破朱雀門，蹇碩所期望的鮑鴻、趙融和夏牟的西園禁軍並沒有趕過來，他隻得孤軍奮戰。蹇碩武藝高強，力大無比，京城中的將領能比得上他的並不多，這也是靈帝任命他為上軍校尉的原因之一。他砍翻了幾個衝過來的袁紹士兵，也殺了幾個準備投降的羽林軍，卻是無法控製戰局，因為袁軍的長兵器在前，短兵器在後，從容不迫地向前推進，使得他的軍隊完全崩潰了鬥誌，隻能利用宮牆殿角掩護著向後退卻。在撤退的過程中，蹇碩的羽林軍越來越少，這些少了的士兵，不是戰死，而是投降了袁紹。
皇宮大戰正在繼續，一直觀望此事的劉備也終於從府中走了出來，率領文醜三將以及三百親衛軍，飛騎向皇宮而去，他要助何進一臂之力。
劉備到達皇宮的時候，南宮的戰鬥已經完全結束，據一些太監講述，蹇碩已經從玄武門下的地道退進了北宮，袁紹則是率軍去了嘉德殿。劉備聽了，急忙率軍趕往嘉德殿，卻也是晚了一步。
嘉德殿中除了靈帝劉宏的梓宮之外，便隻有幾個忠誠地守護著梓宮的老宮人和宮女，守喪的何皇後、趙貴妃和兩位皇子均是不知去向。據一個宮女講，袁紹確實曾經來過，不過並沒有怎麼停留便急匆匆走了，並將隻有皇帝才可以佩戴的黃赤綬帶、淳黃珪摘取走了。