相對於袁氏兄弟而言，曹操的出奔更早一些，名義為不願接受董卓的驍騎校尉一職，又害怕董卓加害，這才改名換姓，從小路向東逃回家鄉，實際上，真正的原因是因為董卓逼走了劉備，曹操明白劉備退回幽州之後，定會有所舉動，這才回到陳留郡，在太守張邈的幫助下，把家產出賣，招兵買馬，曹操原本部下就有族弟夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等人，是以很快也擁有了戰將數員，士兵五千人，日夜操練。（
《三國演義》中有曹操在中牟縣被縣令陳宮捉住後，然後陳宮棄了縣令之職隨著曹操逃走的故事，這便是赫赫有名的“捉放曹”。“捉放曹”之後，便是曹操在呂家莊誤殺呂伯奢的家人，後又故意殺了呂伯奢的故事，然後曹操便說出了那句“寧可我負天下人，不可天下人負我”的名言。
這些當然是老羅編出來的，曆史上的真實事情是什麼樣的呢？會不會因為劉備的到來而有所改變呢？答案是否定的。
曹操離開洛陽，不敢走大道，而專揀荒僻小徑，三日後變來到了成皋縣的地界，也就是現在河南滎陽。根據《三國演義》的描寫，曹操應該是先到中牟，再到成皋的，但是，有一點，成皋在西麵，中牟在東麵，兩地相距數百裏，而且道路並不太好走，曹操雖然沒有劉備聰明，卻也不至於笨到南轅北轍的程度。再說了，成皋是洛陽到中牟的必經之地，曹操就算是飛也得從成皋飛過去。
成皋的治所是汜水鎮，那裏有天下聞名的虎牢關，曹操到達這裏的時候，已經是薄暮時分，隱隱約約中，曹操能夠看到守關的士兵正在關門口吆吆喝喝地檢查著幾個行人。曹操素來多疑，更是不知道緝捕他的公文是否已經下達到了虎牢關上，是以他不敢冒險，卻又一時找不到哪裏可以投宿。附近雖然有驛站，但那時官府辦的傳舍，以曹操目前的身份，絕對是不敢入住的。除了驛站之外，還有幾家客棧，但是，曹操畢竟多疑，客棧就一定安全嗎，沒準半夜三更會有士兵巡夜將他的房門堵得死死的。
隨著曹操一起的有一位蒼頭，名叫夏大黑，見主人犯愁，便提醒曹操太公曹嵩有一位故交，就在附近的呂家莊，可以到他家裏投宿。曹操這才想了起來，呂伯奢確實就是成皋人，而且是父親曹嵩的好朋友。呂伯奢從未做過官，但他能與曹嵩這位做過大司農、大鴻臚與太尉的朝廷高官為友，自然不是尋常的人物，頗有家資，與曹嵩在生意上多有往來，關係極好。
接下來的事情與《三國演義》中的故事就有些相同之處了，但其中卻又多有不同，曹操來到呂伯奢家，自然得到了極其盛情的款待，呂伯奢更是將自己的四個兒子介紹給了曹操，分別是老大呂崇良、老二呂崇義、老三呂崇忠、老四呂崇德。呂伯奢既然饒有家資，自然就不可能家中沒有酒，卻要跑出十幾裏外沽酒，一番招待之下，偶見故人之子的呂伯奢自然是喝得酩酊大醉。
曹操因為心中多疑，並沒有喝醉，更是在睡下之後，旦有風吹草動便起身看一看，就這麼著，直到後半夜，曹操才算是迷迷糊糊地睡著。然而，不知睡了多久，曹操突然感到尿急，不覺醒了過來。
恰巧這個時候，也是該曹操命大，他聽到南麵的堂門“吱呀”地開了。根據曹操的經驗判斷，這不是風的作用，而是有人進來了，但是腳步很輕，曹操辨不出來是一個人還是兩個人。繼而是輕微的挪動家具的聲音，又是“當啷”一聲，是鐵器相碰的聲音。而在這“當啷”的聲音之末，又聽得“噓……”的一聲，似有幾張嘴巴同時在互相提醒：“小心點兒。”這下子，躲在窗後的曹操頓時毛骨悚然，劍柄也攥得更緊了。
接下來發生的一陣對話，更是讓曹操冷汗直流。
有個人壓低了聲音道：“……動手吧？”
接著同樣是一個低聲：“別急，且聽他睡熟了沒有？”
曹操當即便屏住了呼吸，那幾個人同樣也屏住了呼吸，堂和室裏便變得極為安靜，曹操隨行的那些蒼頭們的鼾聲也就顯得更大了，震得窗紗簌簌直抖。其中有人還在磨牙，這就愈加證明室內的人確是睡著了。
“好。”聽著鼾聲和磨牙的聲音，第一個人又道，“都睡成死豬了，可以宰了。”