弘治十八年，皇帝冊立淑妃賈氏為後，封皇後所出的三皇子為太子，賈璉因是皇後兄長，被封為承恩侯，又因原尚書升遷，升任正三品的戶部尚書。
搬進嶄新的侯府宅邸，賈璉感概良久，麵上卻是無甚驚容，倒是新任的侯夫人王熙鳳，不停地念叨著，二房搞丟了賈家祖傳的爵位，他們算是給掙回來了。
賈璉沒有反駁妻子的話，心裏卻在想著，這個承恩侯的爵位，不算是他們掙來的吧，真要論功勞，也是迎春的，這是曆代皇後父兄皆有的殊榮，賈赦不在了，不就輪到他了。
倒是他戶部尚書的職位，是實打實靠自己的努力掙來的。畢竟，皇帝病重，太子年幼，把他放到如此重要的位置，可不是為了給太子添亂的。
這天晚上，賈璉做了個夢，一個很奇怪的夢。夢裏的賈璉，以旁觀者的身份，看到了自己一生的經曆。
夢的前半段，跟賈璉的實際生活並無區別。他是榮國府大老爺賈赦的嫡次子，母親張氏，出身書香世家，是祖父賈代善特意為兒子求娶來的。
賈璉有個兄長，名叫賈瑚，他們兄弟的名字，都是祖父親自起的。賈璉從來沒有見過那個名字和自己配套的哥哥，因為就在張氏懷著賈璉的時候，賈瑚在花園裏玩耍時失足墜了湖，不幸亡故，年僅四歲。張氏當時已經懷胎七個月，經此打擊自是胎氣大動，雖然勉強保住了孩子，可是身子也折損地厲害，生下賈璉就血崩亡故了。
賈赦和發妻感情不錯，對賈璉難免就有些不待見，老太太見大房沒了女主人，就把賈璉抱過去，養在自己身邊。
後來，賈赦娶了繼室邢氏，一個不論見識還是家世，都和張氏相差甚遠的女人。老太太不放心邢氏養育賈璉，繼續把他留下。
賈璉聽多了奶娘和丫鬟說的繼母虐待原配子女的故事，對此毫無意見，二叔二嬸多好啊，他怎麼玩都不管他，要是回到父親身邊，肯定就像賈珠那樣，天天被二叔逼著讀書。
賈璉長大後，由二嬸王氏做媒，娶了她娘家的侄女王熙鳳為妻。王熙鳳的性格潑辣爽朗，相貌卻是明豔美麗，兩人新婚那時，感情很是融洽。
隻是後來，王熙鳳幫著嬸娘管家，忙於賈家中饋，甚至因此弄掉了兩人盼望多時的兒子，而賈璉本身，也是個耐不住寂寞的，王熙鳳沒空，他就在外麵拈花惹草。
漸漸地，夢的內容開始和賈璉的記憶不一致了。
夢裏，林如海早逝，因為無子，就把家產和獨生愛女都托付給了賈家，但是賈家得了林家的百萬家財，修建了美輪美奐的大觀園，卻不肯娶黛玉，逼得她紅顏凋謝……
元春進了宮，先是女史，再是九皇子的庶妃。等到聖人退位，九皇子繼承大統，元春也就成了賢德妃，賈家鮮花著錦，烈火烹油，達到了顯赫的頂點……
賈家內囊將盡，王熙鳳管家入不敷出，遂用府中月錢私放利錢，並且仗財依勢，強逼退婚，鬧出人命……
王熙鳳在家裏折騰，賈璉不甘示弱，就在外頭鬼混，國孝家孝在身，就敢私娶二房……
以上種種加起來，構成了賈家抄家時的罪名。看著夢裏那個荒唐地不成樣的“賈璉”，賈璉一身冷汗，終於醒了過來。
幸好，幸好……
這是個夢，隻是夢境，真實地有些可怕，賈璉拍拍胸膛，仍是有些後怕。
看著身旁熟睡的妻子，再想想夢裏那個女人，賈璉睡意全無，悄悄起身，走到窗邊，看著窗外的月色出神。
賈璉不明白自己為何會做如此奇怪的一個夢，是警示，還是提醒。
不過既然夢到了，他就忍不住進行對比，夢裏的不同是從什麼時候開始的。
賈璉順著記憶往前追溯，終於把時間停留在了林妹妹進京那年。
跟夢裏的急促不同，林妹妹是在姑母的孝期過了以後才進京的，而且不是獨身一人，她帶著兩個異母的弟弟。
當時，賈璉並不覺得林家姐弟的到來跟自己會有多大關係，不就是家裏多了幾個孩子，能花幾個銀子。
不想，林姑父交遊廣闊，林家表弟出門拜訪，竟然遇到了他母家的表弟張揚。
張揚托林瑾給賈璉帶了封信，約他見個麵。賈璉深感意外，母親去世後，張家和賈家再無聯係，也沒人過問他，怎麼這些年過去了，又想起他了。
意外歸意外，賈璉還是去赴約了，不為別的，隻為張家在朝中的勢頭。
賈璉已故的外祖父張禹是今上的老師，德高望重，門生眾多，三個舅舅也都官運亨通，大舅舅張成林是內閣次輔，升任首輔指日可待，二舅舅和三舅舅均是封疆大吏。