文公班師行至鄭國邊境，人報鄭文公遣使複通於楚，大怒道：“鄭人謊言國內發生疫情，寡人故準其不參與伐許之役，豈料背我通楚。前不禮之罪未討，今又如此反複，無理太甚，我必討之。”就欲知會各國，齊集鄭國聲討，先軫諫道：“諸侯俱已在歸途，不可再召，且各國之兵，不過為壯聲勢罷了，今我有軍有行，將士用命，足以克鄭，又何必用他國之兵呢？”狐偃道：“秦軍與我同路，相距不遠，尚未歸國，可邀其共事。”先軫又說道：“鄭為中原咽喉，秦人久欲得之，不如獨用我國之兵。”文公道：“秦、鄭地域相隔，隻要我們牢牢把住殽山，秦不能東出，雖欲得鄭寸土不能也。”於是派胥臣趕赴秦軍，告穆公以一同伐鄭之意，穆公遂轉道來會，晉軍駐紮在函陵（今河南新鄭市北），秦軍駐紮在汜南（今河南中牟縣南），兩軍將鄭圍得水泄不通，城中樵采俱斷，糧草奇缺。
時鄭文公庶子公子蘭因鄭君不容而逃晉仕為大夫，在職甚是恭謹，文公愛之，欲使其為前驅攻鄭，以報往日之仇，公子蘭辭道：“君子雖在他鄉，不忘父母之國，君討鄭國，臣不敢阻攔，可也不敢參與，請先回國，迎得勝之師於東部邊境。”文公讚揚道：“卿不以私仇而損害祖國，君子也，寡人尊重你的意見。”就讓公子蘭先行回國，自此遂有立公子蘭為鄭君之意。
鄭文公見局勢危急，忙召眾臣商議退敵之策，叔詹說道：“秦晉雖然合兵，可兩國所求不同，現在需要一個舌辯之士，去見秦穆公，為其陳說利害，使其退兵，如果能夠成功，隻留下晉軍，就好辦多了。”文公問道：“那麼派誰去合適呢？”叔詹回答說：“我看佚之狐就行。”佚之狐趕忙搖手道：“臣難當此重任，願舉一人以代。”文公問道：“誰人能比卿更強？”佚之狐道：“此人名叫燭武，年過七十，考城（今河南蘭考）人也，年輕時就擔任圉正小官，一生沒有得到升遷。要說舌辯之才，勝臣多矣，主公不妨加其官爵，使其往說秦穆公，必能成功。”鄭文公遂召燭武入朝，隻見他須眉皆白，發落齒脫，並且身材佝僂，舉步蹣跚，左右盡皆竊笑，文公心下疑惑，可別無良策，隻得開言問道：“老先生一向可好？”燭武口齒不清地回答：“托我君之福，老臣過得還好。隻不知召臣何事？”文公說道：“佚之狐舉薦卿舌辯過人，寡人想煩勞卿出城說退秦軍，以立不世之功。”燭武辭道：“臣才疏學淺，年輕時尚不能建立尺寸之功，現在老邁，怎麼能說動一國之君呢？”文公趕忙說道：“先生一生乖騫，老不見用，不能展其才，這是寡人用人不明。現在就封先生為中大夫，請為寡人一行。”佚之狐一旁勸道：“老先生一生屈居人下，現在得我君知遇，正是老先生大展宏才，名垂千古的時候，不可再辭，再說鄭果然亡了國，對你也沒有什麼好處呀。”燭武這才答應：“那老臣就去試一試。”鄭文公命取中大夫衣履冠服，燭武穿戴停當，果然頓長精神，非前時可比。
當夜將燭武縋於城下，燭武徑到汜南秦營中，見了巡哨官通報道：“我是鄭國中大夫燭武，麵見秦君有要事相稟。”巡哨官不敢怠慢，趕忙報進大帳，穆公命見。燭武見了穆公，放聲大哭，穆公怪而問道：“你哭什麼？”燭武回答說：“鄭國將亡，我為鄭臣，焉能不哭？”穆公怒道：“鄭亡與我何事，你怎麼能在我軍帳內號哭？”燭武又答：“老臣不光哭鄭，同時也為秦軍而哭啊。”穆公更怒，罵道：“我軍有什麼值得你哭的？你說不出個所以然來，就當以亂我軍心治罪。”燭武遂說道：“秦晉合兵來攻鄭，鄭國將亡，這自不待言，如果鄭國滅亡對秦有利，老臣還敢說什麼？隻是不僅對秦無益，反而有害，勞師費餉，供人驅使，所以老臣才為秦軍而哭啊。”穆公急忙追問道：“你說無益有害，是什麼意思？”燭武正言說道：“秦鄭之間，東西相距千裏，中間有周、晉相隔，鄭國滅亡，所有的土地都將盡歸晉有，秦國難道能夠隔著兩國來占有鄭地嗎？再說了，秦晉互為鄰國，勢不相下，秦強則晉弱，晉強則秦弱，現在貴君為晉國攻城奪地，損害本國利益，這不是智者所為呀。”穆公沉默良久，說道：“秦晉睦鄰已久，又有攻守同盟之約，不可相背。”燭武進一步說道：“當年晉惠公曾經答應把焦、瑕（均在今河南陝縣附近）等地割給秦國，可一回去就反悔了，增兵添將防備貴國，這您沒有忘記吧？晉文公自複國以來，攫取周室和鄰國土地多了，他今天滅鄭拓地於東，明天就會想著侵秦拓地於西，以君之明，竟然落入晉人圈套，這是老臣無法理解的。”穆公聽了燭武一番言論，怦然心動，汗流遍體，說道：“大夫所言極是。”便欲退兵。百裏奚進言道：“這是鄭人情勢危急之下采用的離間之計，我君不能聽他的。”燭武又說道：“君若能解鄭圍，敝國願棄楚事秦，為秦之東道主人，接待貴國使臣和人員往來，供應所需物品，提供一切方便，豈不為美？”穆公大喜道：“雖是說詞，卻也言之有理。”遂與燭武訂盟，反而派遣杞子、逢孫、楊孫三將率兵兩千，協助鄭人守城。當夜也不知會晉軍，悄悄班師回國。