鄭襄公聽說晉軍到來，害怕晉軍取勝後追究投降楚國之罪，於是密派大夫皇戌入晉營，說道：“我國投降楚國，實在是不忍社稷傾複，一時偷安，並不是對上國有二心。現在楚軍驕而無備，如果貴軍出擊，我軍協助，必能勝楚軍。”先榖聞言大喜，說道：“敗楚服鄭，在此一舉，就這麼辦吧。”欒書不放心，說道：“鄭人一貫反複，我們勝了，就會依附我們，如果敗了，他們就會倒向楚國，我的意見，鄭人的話不可信。”趙朔附和道：“欒書分析得很有道理，如果聽了他的意見，肯定對國家有利。”趙括、趙同則齊聲說道：“我們千裏迢迢來到鄭國，為的就是要和敵人決一死戰，現在鄭國願意出兵助我，我們還等什麼？先榖的意見是對的，我們一定要按他說的去辦。”荀首悄悄嘟囔道：“這兩個人簡直是自取禍殃。”先榖、趙同、趙括三人竟不經主帥荀林父同意，擅自與皇戌訂立戰楚之約和作戰計劃。
孫叔敖獻計於楚莊王說：“我看晉軍並不想和我們決戰，不如派人去和他們講和，如果晉人同意講和，雙方都可以體麵地退兵，要是他們非要打，那他們就沒理了，我們那時再開戰，可保必勝。”莊王遂派蔡鳩居赴晉軍傳達講和之意，麵見荀林父說道：“寡君自幼命運不順，不善辭令，之所以追隨二先君，來往於楚鄭之間，不過是為了訓戒鄭國而已，豈敢得罪於上國？希望諸位不要在此久留，我們還是各自罷兵歸國吧。”士會代表晉軍回答道：“鄭國不遵循與晉夾輔周室的先王之命，寡君遂命外臣等前來問鄭，豈敢勞貴國之迎送？敬聞君命！”荀林父開言道：“誠能罷兵休戰，乃兩國之福也。”蔡鳩居聞聽二人言語，以為兩軍講和有望，心中歡喜，於是回營複命。誰知先榖認為荀林父、士會等人的做法是害怕楚軍，有損國威，於是派趙括追上蔡鳩居更正道：“剛才他們把我們國君的話傳錯了。寡君命令我們把你們從鄭國趕出去，說：‘不要逃避敵人。’我們不敢違抗呀，貴國還是準備廝殺吧。”蔡鳩居滿腹狐疑，將先後情況報於莊王，莊王也弄不清晉軍倒底是什麼意思，於是再派官位更高的潘尪前往晉軍求和，荀林父重申了講和之意，雙方約定三天後簽訂和約，各自退兵回國。
不料第二天，楚國樂伯、許伯、攝叔三人卻單車前往晉軍挑戰，許伯駕車，飛快地迫近晉軍營壘，車上旗幟呼呼作響，向後傾倒，樂伯則俯身於飛奔的馬背上，撥正馬脖子上的皮帶，又取箭一連射死晉軍數人，攝叔伸出右手，擒住營壘中的一名晉軍，擲於車內，割去左耳，鮮血淋漓地扔回晉營，執俘望本營而馳。晉軍見楚兵單車前來挑戰殺人，派出兩支小部隊分左右兩翼追來。樂伯左射馬，右射人，晉軍無法近前，樂伯箭囊中很快就隻剩下一枝箭了，恰在此時，麵前出現了一隻麋鹿，樂伯一箭射去，正中鹿背，遂命攝叔下車取鹿獻於追來的晉將鮑癸，說道：“時當夏月，不是獻禽的時節，雖然麋鹿未肥，亦請佐諸君一膳。”鮑癸說道：“樂伯善射，攝叔善辭，都是君子，我不殺你們，快回去吧。”攝叔稱謝上車，三人從容歸營。
晉將魏錡未能當上公族大夫，趙旃未能襲父職為卿，二人皆心懷怨恨，並不希求晉軍取勝，又怒沒有抓住楚軍挑戰者，於是請求也前往楚軍挑戰。荀林父說道：“挑戰致師，不過是軍中遊戲，何必在意，不用去了。”二人又要求到楚軍去通盟好，荀林父同意了，並且囑咐二人說：“兩軍將訂和約，你二人到得楚營，應以和議為旨，不可率性造次。”二人答應退出，趙旃先送魏錡登車，說道：“將軍先行，以禮報蔡鳩居修好之使，我將隨後赴楚軍挑戰，以回應樂伯挑戰之辱，咱二人各行其事可也。”魏錡答應而去。卻克見派此二人出使楚軍，忙對荀林父說道：“這兩個心懷不滿的人到了楚營，定會惹出事來，萬一激怒楚軍，招得楚軍來攻，可就危險了，我們還是作好戰鬥準備吧。”言未畢，先榖叫道：“鄭國人勸我們和楚軍開戰，你們不聽。楚國人要求講和，也未必就能罷戰。行軍打仗，本無一定之規，全仗隨機應變，作那麼多準備幹什麼？”士會委婉勸道：“還是作點準備好。如果楚人沒有惡意，我們撤除戒備，也不影響兩家簽訂盟約。如果楚人來攻，我們有了準備，也不致於失敗。就是諸侯之間盟會，以禮相見，警衛措施也是必不可少的，何況現在是兩軍對壘之際。”荀林父始終未出一言，士會退而對卻克說：“元帥懦弱，遇事不決，我們上軍自己作些準備吧。”遂命鞏朔、韓穿等率軍卒分七處埋伏於敖山前。
那魏錡到得楚軍營前，大叫道：“楚軍聽了，奉了我家元帥將令，前來挑戰，有些勇氣的，隻管前來送死。”言畢，取箭射傷將佐一員，又奪壘上認旗一麵，如飛而去。楚將潘黨追出營來，追至滎澤（今河南滎陽市東），魏錡看見麋鹿六隻，想起楚將獻鹿之事，於是彎弓搭箭，射倒一鹿，回頭對潘黨說道：“先生軍務纏身，軍中生鮮怕也難以常供，此鹿敢獻於先生車前，望乞笑納。”乃命禦者下車，取鹿獻上。潘黨笑道：“此樂伯之故智耳，既如此，我亦不追，汝可速去。”魏錡得歸本營，詭報荀林父道：“楚王不準講和，定要交兵。”荀林父不見趙旃，於是問道：“趙旃何在？”魏錡回答：“尚在楚軍營前未歸。”荀林父道：“楚既不同意講和，將不利於趙旃。”遂派侄子荀罃（字子羽，諡號智武子）率兵車二十乘，軍卒一千五百人，到楚營前迎歸趙旃。