欒書見悼公年少有為，誠恐追究其弑厲公之罪，憂懼成疾，乃告老致政，悼公打破慣例，越級提拔韓厥為中軍元帥，不久，欒書辭世。
大夫司馬侯又薦叔向（羊舌職子，名羊舌肸，肸音畢）行善戒惡，有德有義，悼公召叔向語，大悅，任為太傅，使輔太子彪。
魯成公聽說悼公新立，於是親到絳都來賀，悼公對他很是熱情，待以平等之禮，沒有一點大國的倨傲，回國後，晉悼公又馬上派士匄來回訪，魯國朝野見悼公如此尊重自己，都很感動。不久，杞桓公到魯國來訪，順便問起晉悼公的為人，魯成公極口稱讚，說道：“悼公有霸主的風範，晉國必能複霸諸侯。”杞桓公聽罷，立即轉道晉國來朝賀，並且請求結為婚姻之國，將自己的女兒嫁與悼公。
楚共王自鄢陵戰敗，一直思欲伐晉以報一箭之仇，聞得晉國有亂，厲公被弑，不由大喜，以為報仇的機會來了，不久卻又聽得晉國新君任用賢明，上下歸心，國力更強，內心轉憂，右尹壬夫進言道：“目下中原諸國都附晉，隻有鄭國念我王為救其而傷目，不肯叛我事晉。今宋國大夫魚石、魚府、向帶、向為人、鱗朱等五人，與執政華元交惡，出奔在楚，不如糾合鄭人助其伐宋，此為以敵攻敵之計。宋為晉之盟友，晉若不救，則失諸侯之心，若來救宋，必耗資靡餉，我坐觀成敗，於中乘便取事可也。”共王大喜，即以壬夫為將，親統大軍助魚石等伐宋，約會鄭成公一齊出兵。夏六月，鄭成公率軍攻宋都睢陽曹門，不下，轉與楚共王合攻下朝郟（宋地，今河南夏邑縣），楚將壬夫、鄭將皇辰則攻取幽丘（宋地，在今安徽蕭縣），兩國合兵攻下宋重鎮彭城（今江蘇徐州），命魚石等據守，留兵車三百乘協助防守，楚共王、鄭成公各率軍歸國。
宋平公為此事感到憂慮，集群臣商議應對之策，大夫西鉏吾道：“有什麼好憂慮的？如果楚國人能好好對待我們，與我們一同反對魚石等人，我們本來是會事奉楚國，不敢三心二意的。可是他們卻收留我國的叛徒，割據我國的國土，斷絕我們的國內交通，使奸人的願望得以實現，這是犯了眾怒啊，我們可以得到廣泛的同情，獲取更大的利益。況且我們平時事奉晉國是為了什麼，就是希望在危難之時好有個依靠，晉國一定會來幫助我們的。”聽了西鉏吾這一番分析，平公底氣足了，於是派司馬老佐、大夫華喜率軍攻打彭城，收複失地。魚石等不能抵敵，隻好向楚告急，楚共王遂命令尹嬰齊往救，嬰齊在彭城擊敗宋軍，射殺老佐，乘勝圍了睢陽，宋平公見勢不好，忙派華元赴晉求救。韓厥對悼公說道：“先君文公霸業，自救宋始，要想得到諸侯的擁護，必須先幫助他們，成就霸業，安定四夷，在此一舉，我君必救宋。”悼公從其言，親率韓厥、荀偃、欒黶等，屯兵台穀（今晉城市境內），一麵調集軍資，一麵派出使者，分頭赴各國征兵。
晉下軍佐士魴來到魯國要求出兵，季孫行父問臧武仲該出多少兵，臧武仲回答說：“上次伐鄭，是荀罃來的，他當時也是下軍佐，就按伐鄭時出的兵數就可以了。我們事奉大國，必須尊重來者的爵位高低，不能紊亂，亂則有咎。”
十二月，悼公與諸侯會兵於宋地虛朾（在今河南睢縣），嬰齊見諸侯之兵甚眾，不敢對敵，於是撤睢陽之圍，班師回國。宋平公親至虛朾慰勞諸侯聯軍，順便向晉悼公請求道：“楚軍雖退，然叛將魚石等仍恃楚據彭城為亂，還望揮師掃平叛逆，全我金甌。”悼公道：“寡人勞師遠征，正為此耳，豈可不畢其事而退。”當下駐蹕虛朾，命欒黶與魯將仲孫蔑、宋將華元、衛將寧殖以及曹、莒、邾、滕、薛共九國軍隊圍攻彭城。宋國大夫向戌登上樓車，對著城內呼道：“魚石等背君叛國，皇天不佑，今晉君統九國聯軍來討叛逆，凡彭城軍民棄甲下城者，往罪不究，擒叛逆來獻者，宋君有賞。”守城軍士心向故國，聞言散去大半，魚石不能製，欒黶乘勢攻城，戍城楚軍亦不肯死戰，乘著晨霧，敗退出城，回國去了，魚石等無計可施，隻得開城出降，華元率宋軍進城，收複彭城。欒黶將魚石並五家老幼，押至虛朾來見悼公，悼公欲斬，韓厥諫道：“五人與華元爭權，曲直難辯，我君遠來者，為的是救宋卻楚，目的既達，多殺何益。”悼公遂命羊舌職押送魚石等安置於晉地瓠丘（垣曲縣東南），各給其田以為生計。
新軍佐魏頡奏道：“臣奉主公之命，赴齊國征兵，齊靈公不肯出兵，這是輕慢我君，對霸主有貳心啊，必須往討，以儆效尤。”悼公從其言，率諸侯之兵直趨齊地，兵臨臨淄城下，齊靈公見晉人含怒而來，聯軍勢大，隻得派人到軍前請罪，以公子光為質於晉，諸侯之圍方解。