一旦做出決策之後，清軍的速度還是相當快的，在李自成占領山海關不到七天，在四月十五這一天，順軍騎兵偵測到清軍已經出現在山海關附近的鐵場堡駐紮的消息，四月十六，就沒有什麼太多有用的信息傳來：
順軍的斥候部隊沒能在與清軍斥候的戰鬥中取得優勢，因此隻能傳來一些大概的消息。
李自成收到消息之後鬆了口氣，清軍最終還是選擇了山海關作為決戰地點而不是繞道蒙古入邊，這樣的話接下來的事情就簡單了：
無非是在山海關打一仗，生死有命富貴在天，贏了，自己將徹底改變曆史，輸了，那沒什麼好說的，直接重開吧。
順軍在山海關外的八裏鋪一帶布置了第一道外圍防線，這道防線由劉宗敏負責，李自成並不期望順軍能夠在關外擊破清軍，隻要求能稍微遲滯清軍的進攻即可。
第二道防線是沿著石河布置的，清軍要想突破石河，就要遭受東羅城和南翼城的夾擊，就算過了河，破了牆，仍然要麵對山海關關城這種堅城。
所以山海關其實真的很難攻破，至少在這個時代來說是如此的。
李自成預計關鍵的戰鬥仍將主要集中在山海關防線上，雖然清軍有重炮兵團，但山海關的火炮也不少，隻要清軍無法短時間內連續攻破多座關城，那麼山海關就能守住。
清軍那邊，多爾袞從吳三桂，洪承疇等人那裏了解到了山海關的情況之後發現山海關比想象的還要難打。
但現在箭在弦上不得不發，多爾袞決定先掃除山海關外的順軍據點，把順軍逼回山海關，遮蔽戰場，這樣即使最後真的打不下山海關，清軍也能從容退走。
清軍首戰的重任交給了多羅武英郡王，多爾袞的哥哥，阿濟格。
阿濟格頂著靖西大將軍的官職率領清軍如猛虎下山一般撲向了八裏鋪。
八裏鋪作為一座城堡，在遼西走廊上並不突出，遼西走廊上這樣的城堡多了去了。
正是由於大量城堡的存在，才使得清軍雖然戰力比明軍強但在遼西走廊的推進速度並不算快。
四月十七這一天，天色剛蒙蒙方亮的時候，山呼海嘯的呐喊聲打破了大地的寧靜，清軍催動大軍對八裏鋪發起了猛攻，山海關大戰比曆史上提前了四天，開始了。
清軍擺出了十餘個方陣，以盾車為先導，步兵緊隨其後，方陣後方還有預備隊和騎兵壓陣，以令人窒息的氣勢殺向八裏鋪。
劉宗敏一開始派出騎兵對清軍進行逆擊，但他很快發現清軍和明軍不一樣，在騎兵衝擊之下隊形仍然保持得很好，順軍騎兵麵對有盾車和長槍兵掩護的清軍步兵陣沒有什麼辦法。
反而是清軍騎兵殺了過來，在與對方交戰一番之後劉宗敏就皺起了眉頭：
他發現同等人數的交鋒之中，清軍騎兵完全占據了上風。
眼看騎兵交鋒處於下風，劉宗敏果斷收回了騎兵，安排人手上城牆進行守禦。