大流士時代還有一個重要的貢獻，那便是修建了貫通全國主要地區的交通網絡，稱為“禦道”。它從薩第斯的西邊（今土耳其伊茲密爾東約60英裏）出發，向東穿過今土耳其的中北部，直到古亞述國的首都尼尼微（位於今伊拉克摩蘇爾），再折向南方抵達巴比倫（今伊拉克巴格達）。正因為如此，考古學家認為西段禦道是亞述王時期修建的，而大流士在此基礎上進行了改良。
在巴比倫附近，波斯禦道分走兩條路線。第一條向西北再向西經過埃克巴塔那走上絲綢之路。另一條路線繼續往東，經過波斯首都蘇薩（在今伊朗境內），然後往東南到達波斯波利斯。
沿途設置許多驛站和旅店，據說這最初是大流士為滿足其盡快吃到愛琴海鮮魚的願望而設立的，但對於全國經濟卻是意義重大。在禦道上，波斯信差可以在七天內走過2699公裏。古希臘的曆史學家希羅多德寫道：“這個世界上再沒有什麼東西比這些波斯信差還要走得快了。”
大流士所改進的這一道路係統質量非常高，一直沿用到羅馬時代。土耳其迪亞巴克爾有一座當時波斯禦道使用的橋梁，到今天仍然存在。
由於交通發達，沿途又有驛站接濟和士兵保護，全國的貿易迅速發展起來。從小亞細亞海岸到首都隻需要三天時間，在張騫通西域之後，這條大道便成了絲綢之路的西段。
大流士還執行了促進海上貿易的政策，開辟海上航路，派艦隊探索印度洋，打通從印度河口到埃及的海上航線，還開通了從尼羅河到蘇伊士的運河。他是第一個將印度洋和大西洋兩大水係連為一體的君主。
但大流士末年對希臘的入侵，從後世看來可算是一次失策。
公元前492年夏天，大流士派兵遠征希臘，挑起戰端，波希戰爭爆發。這次入侵受到了以雅典為首的希臘城邦的拚死抵抗，使波斯帝國不得不卷入一場曠日持久的對希臘的戰爭。
到大流士死時（公元前485年），這場戰爭仍在激烈進行著。繼任者薛西斯繼續往希臘發兵，卻同樣成效不大。公元前449年，波斯海軍戰敗，雙方簽訂和約，規定波斯承認小亞細亞希臘各邦獨立，放棄對愛琴海和黑海一帶的統治。
曆時43年的波希戰爭使波斯國勢日趨衰弱，使希臘，特別是雅典的勢力日趨強盛。希臘擊退了波斯的西進，重新打開了通往黑海的航路，確立了希臘在東地中海的霸權。
公元前4世紀中期，位於希臘北部的馬其頓逐漸強盛，而伴隨著希臘曠日持久的城邦聯盟內耗（以雅典為首的勢力與以斯巴達為首的勢力之戰），整個希臘的實力大大下滑。馬其頓伺機南下，於公元前338年征服了整個希臘，建立永久同盟，強大的馬其頓自然成為同盟領袖。
同盟會議還決定開始向波斯人反擊。可是正當馬其頓腓力二世躊躇滿誌地準備東征時，突然在女兒的婚禮上遇刺身亡。其子亞曆山大（公元前336年—公元前322年在位）即位，於公元前334年率軍遠征波斯。
而此時的波斯帝國國內矛盾重重，小亞細亞、腓尼基、埃及等地苦於波斯的壓力，準備依附希臘人，以便爭取獨立。
如此境況下，亞曆山大的東征之旅來得十分順利。公元前330年，亞曆山大軍隊攻入波斯帝國舊都波斯波利斯，大流士三世倉皇出逃，死於非命，波斯帝國滅亡。
波斯文化是由兩河流域文明衍生而來，波斯文最初來源於巴比倫楔形文字。崛起於落後部落的波斯帝國最愛做的便是吸收外來文化，無論是政治、典章製度，還是文學、藝術、神話、建築，皆是如此。希羅多德有言道：“波斯人比任何其他民族都更喜歡仿效外國人的習慣。”