鄭莊公之父鄭武公為周平王之卿士，祖父為周宣王之弟，受封於鄭（今陝西華縣東）。周平王分權於虢公後，兩人開始猜疑，後交換人質——周平王把兒子放在鄭莊公處為人質，鄭莊公同樣把兒子放在周王室為質。顯然這已經是周平王沒有權威的一種表現了——如果是正統主臣關係，主人竟然需要向臣屬派人質？
周平王死後，周桓王繼續扶持虢公，在罷免鄭莊公職務後，鄭莊公不再朝見周桓王。桓王怒，聯蔡、衛、陳三國伐鄭，戰於葛，大敗。
鄭莊公想在諸侯之中闖番事業是很不容易的——南有蠻楚、北有強晉、西有東周，無險可守，所以隻能向東打。東邊的衛、曹、魯、宋、陳、蔡諸國中，以宋國最強，國土大，名氣大，又有號召力。公元前719年，宋國聯合衛、陳、蔡、燕、魯在內的多國部隊，先後兩次圍攻鄭國，但均被鄭莊公所分化、擊敗。公元前713年，鄭莊公開始反擊，以宋殤公不朝周天子為理由，假王命聯合齊、魯，夾擊宋國，大敗之，後又入宋、蔡、衛聯軍，最終使宋國屈服。
公元前701年，鄭莊公與齊、衛、宋等大國結盟，儼然已是諸侯之霸，不過此時他已57歲，幾個月後死去。鄭國在他身後，漸漸衰弱。
不過，在周王與諸侯之間左右逢源、揮灑自如、足智多謀的鄭莊公，及其治下的鄭國，也隻能算春秋時期的“小霸”。
第二個出場的，是齊桓公。
齊桓公姓薑，名小白，公元前685年至公元前643年在位，為齊國第15位國君。上任之初，任命管仲為相，軍政合一，推行社會改革，國力漸強。
公元前681年，齊桓公召宋、陳、蔡等國君會盟，首開以諸侯身份主持天下會盟之紀錄，威望大大提升。此會盟前曾邀遂國(今山東省寧陽、肥城一帶)入盟，被拒，會盟後，齊桓公當即滅遂。次年，宋國背盟，齊桓公借天子之名聯手陳、蔡國共討之——周天子樂得看到有人借自己的旗號來壯大中央政府威信。宋國見此情形，不願背與周天子作對之名，便服了軟。
經此事，齊桓公再度拉起天子旗號辦事，於次年冬，約衛、鄭、宋國君會盟。各國看到周天子支持齊國，便共推其為盟主，齊桓公的霸主地位再一次確立。其在位年間，以“尊王攘夷”，九度會合諸侯，皆為盟主。北擊山戎救趙，又救邢、衛，諸侯震服。後又召開“陽穀會盟”，共商伐楚救鄭，多國聯軍於次年進攻楚國，逼楚國認錯，答應向周天子進貢。公元前655年，周室內亂，齊桓公約各國會盟，將太子鄭扶上寶座，是為周襄王。
齊桓公濟危扶困、“合諸侯，匡天下”的義舉，為齊國帶來了領土逐漸擴大的實際利益，幾乎有代天子號令之勢，成為春秋五霸之首。對其功績，唐胡曾作《召陵》詩雲：“小白匡周入楚郊，楚王雄霸亦咆哮。不思管仲為謀主，爭取言征縮酒茅。”
齊桓公死後，齊國內亂不止。不久南方楚國又坐大，楚成王滅掉旁邊的幾個小國後，矛頭指向中原。而此時，宋襄公平定齊國內亂，試圖成為繼齊桓公之後的霸主，但其實力與威望皆不如齊桓公。
楚國要稱霸中原，就得先從宋國頭上跨過。兩國於公元前638年戰於泓水——這一戰讓宋襄公的“仁義”之師成為千古笑柄：楚軍渡河時，宋國大司馬建議“半渡而擊之”，宋襄公卻稱此為不仁之舉。楚軍渡河之後，謀臣又建議趁列陣混亂之機攻擊，宋襄公又以不仁之舉而拒之。等到楚軍列陣完畢後，兩軍開戰，宋軍大敗，宋襄公大腿中箭，次年傷重而死——古希臘人喜歡公平、公正、公開地跑到開闊地帶掐架，甚至還正兒八經地通知對方，但在古代中國戰場上講這種仁義，顯然有點可笑。
由此，楚國成為有實但無名的霸主。
晉國在當時的北方，與周室同宗。公元前636年，重耳在秦穆公幫助下繼位，晉國走向複興。公元前633年，楚軍包圍宋國國都，晉文公於次年救之，大敗楚軍，遂有稱霸之勢。其子繼位，撲滅秦國東征意圖，繼續將秦國封鎖在西邊。而實際上，地處偏僻的秦國一直就沒有太受重視，直到秦穆公時期才有實力參與中原爭霸。即使這樣，在春秋各霸主之中，秦國也隻能算是二等強國，絕非一流。這個形勢，一直到戰國期間商鞅變法之後，才開始改變。
秦穆公在東征意圖破滅後，調整國策向西打，吞並戎狄部族，稱霸西戎。而被晉文公所破的楚國停止向中原發展，改為向東及向南，滅掉諸多小國後，勢力南到今雲南、北達黃河，楚莊王任內，國力強盛，竟向周定王的使者詢問祭天之鼎的大小輕重，其滅周之意不言自明——這就是“問鼎”一詞之來源。公元前597年，楚與晉再度大戰於黃河邊上的滎陽，勝之。不久，楚再度圍宋，晉國不敢救，而中原各小國也沒那實力救援，甚至紛紛歸楚，楚國稱霸中原。