戰國時期，沒人再把周天子當盤菜——七雄之中任何一家都有能力單獨吃掉周天子這份。隻是，當周天子的勢力弱到如此地步的時候，也沒有人願意當出頭鳥去擔這個風險——因為他們心裏明白得很，誰帶這個頭，誰就得挨其他人的揍。這一道理非常管用——後來，中國每一次陷於群雄割據時，帶頭稱帝的那位，基本上都沒有好結果。
強大起來的秦國，意在東入中原。公元前329年，魏人張儀入秦，獻連橫之策，建議與魏、楚親近，以攻韓國，先吞下洛陽，挾周天子以令諸侯，再回頭來取魏、楚。公元前323年，魏將公孫衍行“合縱”之策，意在促成魏、韓、趙、燕、中山五國互相承認對方，以聯合阻擊秦國。但不久楚國伐魏，此策受挫。公元前319年，公孫衍為魏相，次年發動魏、楚、燕、趙、韓五國聯合攻秦，楚懷王為統領，為秦兵所敗。
齊、秦之爭，焦點在於誰能得到楚國。楚悼王死後，吳起的新法被廢，楚國開始走下坡路。為了破壞齊楚聯盟，張儀於公元前313年出使楚國，欲使楚國與齊國絕交。張儀口頭許諾，隻要楚與齊斷交，秦便歸還楚國商於600裏地為酬。楚懷王信以為真，便與齊斷交。當楚懷王令人向秦國索要土地時，張儀道：我與楚王商定的是6裏，沒聽說是600裏。楚懷王怒，發兵攻秦，敗，8萬楚兵被殺，楚損兵折地。此後張儀又說服韓、燕、趙與秦結盟。公元前299年，楚懷王被扣留於秦，魏趁楚國內空虛而襲之，齊不往救，楚國從此一蹶不振。
趙武靈王的改革之後，傳統的車兵被騎兵取代，車戰改為運動戰，戰鬥力比中原士兵有提高——就像長久以來遊牧民族的騎兵殺入中原那般有優勢。如此，趙國成為秦國向東發展的又一障礙。秦昭王為打擊趙國，打算忽悠齊湣王，以聯合五國一起收拾趙國。蘇秦識破其計，勸齊王放棄這個打算，並聯合四國一起對付最強大的秦國。公元前287年，五國聯軍敗秦，秦被迫割地給魏、趙以求和——這是秦國吃的最後一次大虧。
公元前286年，齊滅掉一度恢複體力能東敗齊、南攻楚但此時陷於內亂的宋國。一旦各國不安，昔日一起打敗秦國的“合縱”聯軍又搖擺到了秦國這頭，聯合伐齊。公元前284年，燕將樂毅率五國聯兵入齊，齊軍大敗，聯軍直取齊都臨淄。此役後，齊國雖不致滅國，但已經喪失了與秦國爭鋒的能力。
在東麵的齊國無力與己抗衡之後，秦國拉開了橫掃六國的序幕。
秦國第一刀砍向了已經衰微的楚國。公元前278年，秦將白起破楚都郢城，楚遷都於陳。公元前271年，謀臣範雎獻千古妙策——遠交近攻。
這招太妙了——在你實力強大，但又沒有強大到能以一己之力氣吞山河的時候，一定要避免眼前的對手和未來的對手提前聯合起來——好虎架不住一群狼啊。最好的方法是，讓對手一個個站出來，你一個個不緊不慢地吃掉——車輪戰總比群起而攻好吧。
秦昭王對此策很滿意。公元前265年，秦出兵伐韓，韓被迫獻出上黨郡。然而上黨轉附趙國，秦怒，與趙戰於長平。趙軍數敗，廉頗堅壁不出，僵持三年之久。後來，秦以反間計，使趙以年輕的趙括代廉頗為帥。秦則以老謀深算的白起為將，攻破趙軍後佯敗，趙括追擊，陷入重圍，斷糧46日，殺人以食，軍心大亂，潰敗。白起將降卒盡數活埋，趙國前後損兵40餘萬。此為戰國最慘烈的一次戰爭，從此，秦軍在中原地區再無敵手。長平之戰後，雖戰國四公子聯手夾擊圍困趙都邯鄲的秦軍並大敗之，但六國被滅已成定局。
周朝王室在西周前期營建洛陽時，共修了兩個城，一個在東，一個在西，東邊的叫成周，西邊的叫王城。進入戰國時期，由於王室爭權，出現了居於王城的西周公和東邊的東周公。公元前256年，秦兵打進韓國都城（今河南登封東南），西周公聯合諸國部隊抗擊，招來如日中天的秦昭王的報複。西周公不得已，將僅有的36個邑全部獻出，西周國滅亡——作為正統的東周王室至此滅亡。七年後，秦相呂不韋帶兵滅東周公。
秦自孝公時商鞅變法，中經秦惠文王、武王、昭王，100餘年間，建立了比較鞏固的中央集權的統治，注重水利和農業生產，獎勵軍功，軍隊裝備優良，又充分利用客卿為自己謀劃作戰，在諸侯國中越戰越強，終於打敗了東方各個強大的敵手，成為天下第一的強國。
經春秋戰國數百年紛亂，中國重歸一統是大勢所趨，但秦昭王及孝文王、莊襄王都沒這個福分，所以這個大任於公元前247年落到了13歲的趙政（嬴政）身上。
拋開戰爭因素，春秋戰國時期雖極為混亂，但於文化上，實為中國古代史上一個極為重要的時期。用現今的話說，便是“百家爭鳴”。
究其原因，正是這一時期政治上的混亂，迫使那些思想者不斷反思社會的亂象，以及人們在社會中所應該承擔的角色。一些人試圖找到能夠恢複政治和社會秩序的法則，另一些人則想在社會之外，找到一種內心平靜。混亂的政局，給了諸子百家充分的生存空間以及養分——正應了“生於憂患，死於安樂”一語。其中最有影響力的，有儒家、道家、法家。此三家學說演化到如今，誰也沒有被孤立，誰也沒有單純地存在，我中有你，你中有我，互為融會貫通，成為中華民族處世、外交中隨處可見的元素。