《凡爾賽和約》規定德國隻能有10萬陸軍、6艘鐵甲艦，禁止擁有潛水艇、軍用飛機和重炮，以及萊茵河西岸非軍事化。希特勒上台後設法擺脫和約限製，以便放手擴充軍備。把1933年至1934年度的軍事預算比上年增加90％。1935年3月16日起實施國防軍法，實行義務兵役，服役一年，建立約50萬人的軍隊。次年又把服役年限改為兩年，德國兵員一下子就上升到百萬，遠超英、法。
麵對這種情況，一戰的戰勝國英、法、意三國坐到一起開會。法國主張聯合起來製裁德國，英、意不同意製裁——二者都打著自己的小九九。最後，會議公報隻是對德國的違約行動表示遺憾——想必法國人對此非常惱火。
此時的意大利，早已不是一戰剛結束時的那個二流角色了。在墨索裏尼的統治下，意大利擴充軍備，準備在中歐及巴爾幹半島一顯身手——尤其想在巴爾幹半島啃下幾塊來，彌補自己在一戰中所得戰利品不多的遺憾。
不過意大利和德國並沒有很快就走到一起——甚至還發生了衝突。1934年，德國準備南下吞並奧地利，墨索裏尼則陳兵邊境針鋒相對，加上英、法的反對，希特勒隻得作罷。此後意大利成為英、法的潛在盟國。
為了拉攏意大利，英、法采取縱容的做法——墨索裏尼有稱霸地中海、控製東北非的想法，並且成功以3000兵力損失以及10億美元的代價，拿下埃塞俄比亞。然而正是這一結果，使得英、法與意大利在東北非和中東發生嚴重矛盾。意大利吞並埃塞俄比亞後，在國際上受到孤立。而希特勒很好地利用了這一矛盾，把意大利拖到自己的一邊——意大利人感覺到“想要對外取得更大進展，就得跟希特勒混”。經過德、意聯合武裝幹涉西班牙的行動，更證明兩國利益的一致性，情投意合，於1936年10月25日，兩國簽訂秘密協定，在歐洲問題上采取共同方針。墨索裏尼稱“羅馬和柏林的垂直線不是壁壘，而是軸心”。
為了實現全球戰略及對蘇聯的包圍，德國於1936年11月25日，與日本簽訂了《反共產國際協定》。次年，意大利也加入了此協定。於是，德國完成了“柏林—羅馬—東京軸心”。本質上，這是一個與美、英、法等國針鋒相對的聯盟，隻是在手法上欲迷惑英、法。
德、意、日三國軸心的建立不僅是反共、反蘇，而且也是反對西方大國的。不過手法上打著“反共”旗幟，對英、法有一定的迷惑作用。
就這樣，英、法不僅輸掉了埃塞俄比亞這一東非要地，還輸掉了可以形成戰略包圍德國的意大利這個潛在盟友。
德、意兩國走到一起後，德國於1938年出兵奧地利，實現了吞並。緊接著，希特勒借口在捷克斯洛伐克北部蘇台德地區有300多萬日耳曼人，提出占領該地。1938年5月19日，德國陳兵捷克邊境。由於捷克與法國、蘇聯簽有互助條約，隻要德國入侵，就有可能引發新的大戰——而這時的英國最怕的就是這個，遂極力迫使法國、捷克斯洛伐克讓步，以滿足德國的要求。
希特勒一邊做出誌在必得的姿態，一邊卻對英國表示：這是德國人對歐洲的最後一次領土要求。在英、法的綏靖迫使和背後交易下，1938年9月，英、法、德、意簽訂《慕尼黑協定》，把蘇台德割給德國。
令人感到可笑的是，條約簽訂後，英國首相張伯倫還慶幸自己政策的成功，宣稱“從今以後，整整一代的和平有了保障”。然而，英、法的這些作為，隻會使希特勒看清其虛弱處而更加得寸進尺。所以，《慕尼黑協定》不是帶來和平，而是加速了戰爭進程——很快，德國就出兵占領了整個捷克斯洛伐克。而意大利則出兵巴爾幹，占了意大利半島對麵那個夢寐以求的阿爾巴尼亞。
直到此時，英、法才發現，自己迫於各種客觀壓力而實行的綏靖政策對於局勢的發展是極為不利的。遂於3月22日在倫敦確定雙方在對德作戰時相互支援的措施，此後還與希臘、羅馬尼亞、波蘭、荷蘭、比利時、土耳其六國組成反德意陣線——這一次，土耳其人沒有再站錯隊。