我們可以從一些數據來看日本戰爭潛力的薄弱——在開戰前夕，其國內重要工業原料的產量占其總消費量之百分比是：鐵礦石，16.7％；鋼，62.2％；鋁，40.6％；原油，20.2％；鹽，31.3％。某些戰略性金屬，例如鎳，日本也完全依賴輸入。日本雖能煉鋁，但其原料鋁礬土必須依靠進口。此外，日本雖已有相當產量的鋼鐵工業，但冶金技術還是比較落後，對於製造武器或精密機器所需要的特種高級鋼材始終無法生產，其唯一的來源是從美國輸入的廢鋼或成品。
在所有的戰略資源中，最重要的還是石油。這方麵的情況不僅更不樂觀，而且也是直接構成戰爭的導火線。1939年，日本所需的石油大約80％是購自美國，其餘20％的大部分則來自荷屬東印度。據日本估計，該地區可算是東亞的石油寶庫，年產量約800萬噸，為日本的20倍。當時日本每年需要石油約500萬噸，而其自給能力尚不及十分之一。若能控製荷屬東印度，則日本可以不必再依賴美國而滿足其石油需求。
所以從國家戰略角度來看，日本人走向軍國主義擴張，並且一再擴大戰事，很大程度上是工業化之後的一種必然選擇——在經濟擴張和軍事擴張二者之間，二戰之後重新崛起的日本走的是經濟擴張，而在二戰時，日本選擇的則是後者。
顯然，打敗晚清的北洋艦隊以及打敗俄國，日本已經成為東亞的霸主。而日本人的訴求並沒有滿足，他們很快就製定了稱雄整個亞洲太平洋地區的國家戰略目標。
成功侵入中國東北，使得日本積極追求建立新亞洲秩序乃至參與世界話語權爭奪。
此時，中國北有蘇聯，南有英、美的勢力。
日本人要進一步擴大，就要去麵對蘇聯、英美在亞洲的利益。
要麼北進，要麼南下。
北進，就是進攻西伯利亞，與蘇聯為敵。南下，就是進攻南洋群島，則必然與英國、美國為敵——美國人在南邊有菲律賓殖民地，英國人則有印度、緬甸、馬來亞等殖民地，並在中國的長江下遊流域有自己的勢力。
麵對這兩種選擇，日本內部存在派係之爭。1936年，日本高層決定采取“南北並進”戰略。根據這個方案，陸軍以實施北進為目標，準備與蘇聯作戰；海軍則準備執行南進戰略。
不過到了1940年，日本最終選擇了南進戰略，原因有三：
首先是來自德國人的影響——雖然德國與日本是政治同盟國家，但沒有簽訂軍事條約。當時日本的海軍擔心與德國簽訂軍事合作條約後會卷入歐洲戰爭，德國人會給自己帶來麻煩；而陸軍方麵則主張與德國結成軍事聯盟。
讓日本人萬萬沒有想到的是，德國人為了麻痹蘇聯人以專心在西線對付英、法，竟然瞞著日本人與蘇聯簽訂了《蘇德互不侵犯條約》——這一條約讓蘇聯人鬆了一口氣，卻讓日本軍部炸開了鍋，因為蘇聯人可以放心在遠東對付自己。沒有辦法，北進攻打蘇聯的戰略計劃隻能放棄，轉而專心向南。
而實際上，德國與日本之間的利益聯係，也沒有如許多人所想象的那樣緊密——希特勒對美國甚至英國，還抱著三分忌憚，但對蘇聯則不放在眼裏，認為就算日本能牽製蘇聯，其影響也有限——希特勒的民族主義偏見所導致。太平洋戰爭爆發後，希特勒個人打心裏頭隻想利用日本人在太平洋方向牽製美國——而日本人也確實這麼幹了。至於日本人對這位歐洲朋友的想法，則是讓他們在歐洲拖住美國。這哥倆對彼此的期待都達到了，但很可惜的是，美國人兩線作戰似乎沒有他們想象得那麼吃力——最終，德、日兩“兄弟”的願望都落空了。
其次，是來自蘇聯人的壓力——1939年，日本關東軍在中國與蒙古人民共和國交界處，向蘇軍第57特別軍發起試探實力的進攻，遭到斯大林的果斷回應。名將朱可夫率蘇、蒙聯軍，在150架飛機、數百門火炮的配合下，強力反擊。日軍傷亡、被俘6萬餘人，損失戰機660架。日本被迫求和，後簽訂《日蘇中立條約》——蘇聯不幹涉日本侵華，但日本亦不敢再向蘇聯主動進攻。
簡單地說，我不找你麻煩，你也別給我惹事。
最後則是因為歐洲戰場的發展——希特勒在歐洲的閃電式勝利，讓日本人覺得西歐諸國在亞洲的殖民地定然陷入空虛境地。作為亞洲的頭號強國，不收編這些殖民地實在可惜。