漢建安元年（公元196年）五月
袁紹兵分兩路，一路由文醜負責，率兵三萬，從東郡直撲河內；一路由顏良率領五萬大軍，從魏郡出發，借道東郡，直撲河南。
李昞見袁紹竟率大軍來襲，便聯絡時任河內太守的張揚，率領河內兵卒，將文醜一路，阻止在河內；
又讓黃忠調集兵馬，前往河南阻擊顏良的五萬大軍；
又讓李淵組織荊州兵馬，經梁縣，從伊闕關入洛陽，護衛洛陽。
黃忠接到命令，考慮到豫州地緣關係緊張，黃忠並不敢把各郡縣的兵力抽調一空；便立即組織張飛、黃蓋、呂常、魏延、李澄、李嚴從各郡國抽調五千兵力，合兵三萬，彙聚潁川陽城。
接到命令的李淵，也有點頭疼，東部的揚州剛下，要避免地方宗族勢力趁亂而起，又要防備袁術趁勢反撲，是以孫策、張郃及屬下兵馬都不能調回來。
荊州南部的武陵郡、零陵郡、桂陽郡、長沙郡，年後才派張虎、陳生、周泰、蔣欽，各率兵卒五千，協助武陵太守韓嵩，零陵太守鄧義，桂陽太守呂範，長沙太守向朗前去赴任，地方宗族勢力尚未完全平定，李勇也不敢立即抽兵回來。
西部有漢中的張羨、巴郡的黃敘牽製劉表、劉璋，江夏的韓暨、南郡的關羽倒是可以抽出。李淵便安排韓暨、關羽各自率領五千步卒，於南陽與自己會師。
李勇自己則點了趙雲、許褚、周瑜、霍篤、霍峻五人為校尉，每人領兵兩千，由自己親自率領，加上韓暨、關羽的部眾，合計兩萬大軍，從魯陽出發，回援洛陽。
呂布、劉備見豫州、荊州的兵馬已經被調動走了，便按照袁紹的計策，分別行事。
呂布親率八健將及兩萬兵卒，突然發難，從下邳由東往西，直接插入沛國、梁國。
因為豫州境內各地兵力被抽調，並無足夠兵力阻截呂布，且呂布兵多將廣，勢力甚大，卻穿郡過縣，並不攻城掠地。
各郡國縣府看到呂布大軍從城外繞過，一路疾行，隻得望而興歎。
呂布大軍又從梁國出豫州，然後借道陳留郡，直達河南新鄭，隻數日攻伐，便攻破並駐軍新鄭，與黃忠在陽城的大軍，在軒轅關外，遙相對峙。
按袁紹部署，劉備應該是沿淮水溯源而上，直撲南陽的，可劉備擔心自己深陷李淵腹地，到時想抽身出來，怕是不易。
於是，劉備便帶著陳到、曹豹及兩萬兵卒，於汝南郡內，中途改道，繼續沿汝水北上。
一直到河南，然後攻占梁縣，於伊闕關外，牽製已經入關的李淵大軍；並與新鄭的呂布，遙遙對陽城的黃忠大軍，形成夾擊態勢。
黃忠依托城防優勢，要用三萬兵馬，阻擊西進的顏良五萬大軍，還是很有自信的。
可突然冒出的呂布，在新鄭駐紮兩萬兵卒，對黃忠形成牽製，再想阻擊顏良，就不可能了。
於是，李昞傳信李淵，言明自己已經派出一萬大軍，前往成皋，死守虎牢關，可兵力懸殊太大，讓李淵留下五千兵卒，親自駐守伊闕關，另外的一萬五千部卒，立即馳援虎牢關的守關大將，也是李家的嫡係，執金吾李錚。
李淵收到李昞的命令，不敢耽擱，便讓關羽為將，韓暨為軍師，帶領趙雲、周瑜、霍篤、霍峻四將，合並一萬六千人，馳援成皋，依托虎牢關的凶險，阻止顏良西進。
而李淵自己則留下四千兵卒駐守伊闕關，依托山勢和城關險要，阻止劉備軍北上。
漢建安元年（公元196年）六月
顏良率領五萬大軍進駐滎陽，先後幾次派兵攻打成皋都未能攻克，心裏不禁有些著急了，便派出使者，邀請呂布率領大軍，合並一處，圍攻成皋。